Думая над ответом, я смотрела в окно, а там те самые настоящие мужчины усердно охаживали друг друга не то на спортивной, не то на боевой подготовке. Хмыкнув, я ответила:
– Мой ласковый и нежный Зверь!
– Если вам надо направо, а ваш спутник зовет налево, куда пойдете?
Я кривовато улыбнулась:
– Конечно, налево – там всегда интереснее.
– Во что вы верите больше всего?
На последний вопрос я честно ответила:
– В деньги, они спасут мир.
Меня бы точно спасли, будь их побольше на моем счету. А еще куча приличных отзывчивых родственников, много мяса сегодня на ужин, большой латте со сливками (один раз только на юбилей академии пила) с кусочком тортика, воздушного, тающего во рту. Разве мне много надо?
Завершив тест, я покинула аудиторию, отдав на выходе планшет, и направилась на ужин. А то от мыслей о сладостях живот призывно заурчал.
В этом блоке главного здания академии мне ни разу за четыре года бывать не приходилось. Вот и нервничала, сидя в коридоре у ничем не примечательной двери в ожидании неизвестно чего. Все потому, что утром на коммуникатор поступило сообщение: «Курсант Эрика Пташко тест прошла успешно». Новость вызвала полный ступор, я даже споткнулась на лестнице и чуть не расквасила нос, но успела отжаться от ступенек. А когда ошарашенным взглядом добралась до следующей информации, пытаясь вспомнить дурацкие ответы на не менее идиотские вопросы, зависла…
Оказалось, благодаря нетрадиционному подходу к тестированию – придури, наглости и иронии, – может получиться что-то интересное. И возможно, даже сто́ящее и равно выгодное. В результате меня пригласили на собеседование! К кому – ни слова, но неизвестность – или секретность? только разожгла фантазию. Меркантильность едва не билась в приступе счастья, уже обдумывая брачный контракт с доходным местечком где-нибудь в высшем командном ведомстве, рождая страстные томления в области желудка, который возомнил, что его обязательно завалят щедрыми плюшками, желательно мясными, приправленными латте со сливками, клубникой в шоколаде и – о боже мой! – редким по нынешним временам изыском – настоящим цейлонским чаем, вручную собранным с кусочка суши, оставшегося от некогда большого острова.
В общем, на таинственное собеседование я собиралась тщательно. Надела свежий комплект серой формы, всегда имеющийся в запасе на всякий случай, щелкнула пальцами по синим нашивкам, стряхнув невидимую пыль. Волшебные нашивочки обязательно принесут мне удачу! Тщательно заплела длинные волосы во французскую косу, проверила нет ли следов липкой яичницы (была на завтрак) на белоснежных зубах, и, облизнув пересохшие в предвкушении губы, рванула на собеседование.
Из мечтательно-задумчивого состояния меня вырвал насмешливый баритон:
– Курсант Пташка?
В приоткрытую дверь выглядывал адъютант, исковеркавший мою фамилию. Я встала и холодно поправила нахала:
– Курсант Эрика Пташко!
Молодой мужчина приятной наружности, вполне осознающий свою привлекательность, смотрел на меня с едва заметной улыбкой. Достали уже вот такие альфа-самцы, которые считают, что им все позволено: отпускать двусмысленные шуточки, коверкать фамилии, приставать и лапать.
Наверняка прочитав мои мысли, адъютант стер улыбку и уже по-военному четко пригласил, отступая в сторону:
– Проходите, вас ждут.
Я невольно вытерла вспотевшие от волнения ладони о брюки, прошла сначала в приемную, а оттуда – в просторную светлую комнату, квадратную и практически пустую. Из-за яркого солнца, щедро бьющего в окно, мне не удалось хорошо разглядеть мужчину, расположившегося за столом спиной к окну. Вытягиваясь в струнку, я выпалила:
– Курсант Эрика Пташко по вашему приказанию прибыла!
И пока докладывала, различила полковничьи нашивки, широкоскулое бледное лицо в обрамлении черных с проседью коротких волос, а сфокусировав взгляд, оценила крепкую поджарую фигуру.
Незнакомец продолжал молча смотреть на меня, заставляя нервничать сильнее, а еще – совершенно глупо краснеть под размытым, но вполне ощутимым испытующим взглядом и чувствовать себя мышью перед голодной змеей. Ма-аленькой, жалкой мышкой перед огромным зубастым змеем.
Наконец мужчина встал, вышел из ореола света, позволив себя рассмотреть. Моему удивлению не было предела: полковник-«змей» оказался в форме Агентства безопасности наследия Земли – сокращенно АБНЗ. Очень закрытого силового ведомства, которое косвенно, а порой и прямо влияло на события, происходившие в политическом пространстве Третьей галактической. Лично я о работе в АБНЗ даже не думала – слишком сложно и огромная ответственность. Мне бы что попроще и потеплее.
– Полковник Димас Гонг! – представился мужчина, остановившись в шаге от меня.
Наверняка специально встал так близко, чтобы давить на меня ростом и статусом. У него с психологическим воздействием все в порядке. У меня, как выяснилось, с устойчивостью тоже ничего – сумела выдержать тяжелый, ледяной, почти нечеловечески безразличный, мутно-зеленый взгляд. Сразу сконцентрировалась на точке между его черными бровями вразлет и размышляла: слишком бледный – кабинетный, наверное.
– Я ознакомился с результатами вашего тестирования и хочу сказать, вы идеальный кандидат для нас, – неторопливо, словно наслаждаясь произведенным на меня эффектом, сообщил полковник.
Я струхнула основательно и хрипло обратилась:
– Разрешите прояснить ситуацию, полковник?
– Да, курсант, мы с вами как раз для беседы встретились, – великодушно разрешил он, даже едва заметно улыбнувшись.
Улыбка смягчила суровое лицо Димаса Гонга – почти симпатичный мужчина. Меня немного отпустило, голос звучал привычно:
– Должна вам признаться, что, отвечая на вопросы, я часто шутила и ерничала. Куратор, проводивший тестирование, предупредил не раздумывать, а писать, что в голову взбредет. Поэтому результаты моего теста…
Гонг поднял руку, и я впервые за годы военной жизни дрогнула, словно испугалась, что «змей» нападет. Дикая, странная-престранная реакция! Ведь от отца в детстве на орехи получала, на тренировках и в интернате, и в академии частенько доставалось, в банальных драках со сверстниками и сослуживцами, но никогда мое нутро так не реагировало, как на этого незнакомца. Обычный человеческий жест…
Я рефлексировала, а полковник между тем спокойно объяснял:
– Эрика, тестирование прошло как запланировано. Именно на простейшие психоэмоциональные ответы оно и было рассчитано. В вашем случае совпадение с объектом – сто процентов. Как по внешним данным, так и внутренним. Присядьте, у нас есть еще несколько вопросов.
Гонг обошел стол, и мы одновременно сели друг напротив друга: я – на краешке, а он – комфортно откинувшись на спинку, снова скрывая лицо в ослепляющем солнечном свете. Зато я теперь как на ладони, нет, под лупой.
– АБНЗ готово предложить вам работу, курсант Пташко! – ошеломил Гонг.
– Я не…
– Задание будет единовременным. В случае, если вы успешно справитесь с задачей, мы поспособствуем вам в прохождении дальнейшей службы. К примеру, в Министерстве военной промышленности. Здесь, на Земле. Более того, в должности первого координатора второго замминистра.
Мягкие пухлые губы Димаса Гонга дрогнули, когда он увидел мой невыразимый восторг. Еще бы, такое предложение! Я даже слюну сглотнула. Это же как… разом перемахнуть лет двадцать тяжелой службы от зари до заката или найти еще одного «золотого» родственника, который не прочь облагодетельствовать кровиночку-сиротинушку. И волшебным пинком, задействовав всех имеющихся должников и друзей, пропихнет тебя без очереди в рай. На место первого координатора второго замминистра. Потому что первые замминистры и их начальники, как правило, быстро меняются, а вот вторые, практически серые кардиналы, – бессменные хозяева своих высокопоставленных должностей и кабинетов.
Хочу-у-у!
Я облизала враз пересохшие губы, вновь сглотнула вязкую слюну – настолько жаждала денег и солидный кабинет с цветочками на широких подоконниках, кофейным автоматом, уважения и респектабельности – и просипела:
– В чем состоит мое задание?
– Сначала мне необходимо получить от вас принципиальное согласие. Затем вы подпишете договор о неразглашении, потом мы обсудим детали вашего задания.
– Осталось три месяца учебы, я не уверена, что…
Гонг подобрался, уловив в моем голосе расстройство и догадавшись, что крючок я заглотила.
– Эрика, с академией мы все решим. Выполнение поставленной нами задачи зачтут вам за дипломный проект. Более того, наше… хм-м… мероприятие назначено через неделю, продлится тоже неделю, и вы раньше всех получите свой заветный и, конечно же, заслуженный диплом вместе с должностью личного координатора второго замминистра.
В моей душе прагматичная и осторожная я билась в истерике. С одной стороны, подобное сказочное предложение можно получить раз в жизни, если звезды нечаянно совпадут. С другой – плата за чудеса бывает непомерно высокой. Но сотрудничество с АБНЗ… С легендарным агентством, о котором ходят самые противоречивые слухи. Они стояли на защите интересов Земли еще у истоков Первой галактической коалиции, ловили настоящих монстров, губивших людей. Они безымянные герои. Те, кто во мраке ночи защищают нас от агрессивных иномирцев, террористов, расширяют наши территории. Призраки. Именно АБНЗ вскрыло сектантский гнойник Электуса… Этот поступок сыграл в их пользу.
– Я согласна!
– Тогда подпишите, и мы продолжим, – улыбнулся Димас Гонг, пододвинув мне специальный планшет для подобных процедур. Программа считает все мои данные: рисунок кожи, водно-электролитный состав пота и еще сотню параметров, которые подтвердят подлинность подписи.
Я открыла первую страничку и начала вдумчиво читать. Подкупал тот факт, что полковник одобрительно кивнул, не сказав ни слова, и ждал целый час, пока я внимательно читала каждый пункт на десяти страницах.
– Вы учли даже возможность утвердительно икнуть на поставленный вопрос. О том, что можно положением тела намекнуть направление места проведения операции, честно говоря, даже предположить не могла, – удивленно выдохнула я, подписывая каждый лист.