Я выбилась из сил, когда Ровена наконец замерла на дне очередной лощины. Чутко прислушиваясь, она осмотрелась, медленно расслабилась. И непривычно тяжело опустилась в траву, за ней и я плюхнулась с прерывистым вздохом облегчения.
– Нам нужен план! – сипло заявила бывший майор, вытряхивая содержимое своего тубуса.
– Может, вернемся и поищем клеранцев? – предложила я, надеясь на… в общем, на что-то надеясь.
Ровена удивленно уставилась на меня и желчно укорила:
– Решила долго не мучиться?
Я мотнула головой и попыталась достучаться до нее:
– Ну можно же объяснить, почему мы так поступили тогда…
Ровена вскинула руку, пресекая мой лепет:
– Ты уже и так наделала массу глупостей, давай хоть раз мне поверишь для разнообразия, а? Клеранцы – не люди, пойми же. Они всамделишные, а не придуманные звери! Пусть не снаружи, но внутри – да! Не обольщайся тем, что на лайнере они вели себя цивилизованно, это лишь показуха во время охоты на добычу! Да-да, ты – добыча! А они – охотники! Ты в курсе, как ведет себя неприрученный зверь, которого смертельно ранили, но не успели добить?
– Мстит? – горько шепнула я.
– Преследует врага до последнего вздоха, чтобы убить! Убить того, кто пустил ему кровь! А ты… мы не только пустили кровь разумному зверю, мы лишили твоего любимого Райо всего. Чести, достоинства, уважения! Сбежавший Нофаль наверняка доложил руководству, как они «докатились» до Фортана. А значит, я практически уверена, Клеран не будет стараться ради тех, кто бездумно последовал за женщинами, коварно предавшими, нет, заманившими и сдавшими, стоило ступить на свою территорию. И ладно Райо, он заложник сердца и чувств, но остальные купились на сексуально озабоченную дамочку и как бараны пошли за мной, – зло хмыкнула Ровена. – Так что мы опозорили не одного – всех четверых официальных представителей Клерана, считай весь Клеран. Лишили лучших из лучших мужчин будущего, да всего лишили. Не обессудь, Птичка, может, твой звереныш и простил бы тебя, но остальные – нет.
Я тоже вспомнила об этой стороне дела. Убито таращилась на Ровену и опять последними словами корила себя за то, что сама, своими руками довела ситуацию с Райо до точки невозврата. Поморщилась, чувствуя, как горит ступня – натерла мозоль, ко всему прочему. Отвернулась, чтобы не смотреть в горящие злостью глаза напарницы, и удрученно признала:
– Ты права, похоже, я и правда всего лишь недалекая секретарша: многого не знаю, не умею, не могу просчитать. Удивительно, почему ты до сих пор со мной? Зачем теперь так упорно помогаешь, если совсем недавно сдала меня Гонгу? Ведь одной наверняка будет проще.
– Знаешь, Пташко, я терпеть тебя не могу! – сплюнула Ровена в сердцах.
– Взаимно, Гриф, – ухмыльнулась я и, сделав над собой усилие, почти искренне улыбнулась, – давай признавайся, почему ты меня до сих пор не бросила на произвол судьбы?
Пока Ровена-кошка сверлила меня недобрым, прищуренным взглядом, наверняка размышляя, продолжать ли душеспасительную тему, я заметила в метре растение, похожее на земной подорожник. Это шпаль. И свойства их схожи. Потянулась и, сорвав широкий гладкий лист бурого цвета, тщательно протерла.
– Совсем сдурела? Хочешь занести какую-нибудь заразу и остаться без ноги? – возмутилась Ровена, глядя, как я разуваюсь.
– К счастью, курс по географии в академии нам читал лектор, увлеченный своим предметом, он достаточно подробно рассказал про флору и фауну Драуна с видеокурсами. Благодаря ему, о местных растениях и живности я кое-что знаю, – успокоила я напарницу, снимая тонкий, дешевый, наверное, одноразовый носок.
Аккуратно обернула покрасневшую пятку листиком и надела на редкость грубый ботинок. Остается надеяться, что крепкий.
– Неужели ты хоть о чем-то полезном знаешь? – пробурчала Ровена, доставая пищевые брикеты.
Да, время за полдень, из-за беготни и нервов я сильно проголодалась. Тем более предупредили, что упаковка скоро разложится, нет смысла беречь еду. Пока жевали, подруга по несчастью все-таки призналась:
– Я плохо переношу одиночество…
– Еще бы, надо же куда-то яд сцеживать, – согласилась я.
Ровена скрипнула зубами и усмехнулась:
– Не спорю, ты идеальная кандидатура. Признаться, я предпочитаю общение с образованными и порядочными людьми, а не с теми отморозками, что здесь обитают. Это к вопросу о том, почему я все еще рядом с тобой. И кстати, ты не настолько безнадежна, подготовка у тебя какая-никакая есть – значит, вдвоем выживать будет проще, чем в одиночку.
– Договорились, – с облегчением кивнула я.
Конечно, мне рядом с Ровеной проще и безопаснее. Опыта и знаний у нее гораздо больше. Но ее явно что-то еще волнует, уж больно внимательно смотрит на меня. Наконец, старшая решила удовлетворить собственное любопытство:
– А тебе неинтересно, почему я здесь? На Драуне, вместе с тобой? Сдала тебя, спасая свою шкуру, и все же меня…
– Почему такую умницу-красавицу, действовавшую в соответствии с уставом, посадили в клетку вместе со мной? – грустно уточнила я, покачала головой и с горечью предположила: – Очевидно, если даже недалекую выпускницу академии за неудачный слив информации в СМИ так сурово наказали, то уж тебя, куратора операции… нет, глобальной подставы, точно не простили. Ты поспешила с арестом и упустила Нофаля. Гонг видел там, в порту, что инициатором ареста была ты. Упустила аль Мура тоже ты. Тогда мы спаслись, потому что главного, Райо, взяли. Но я уверена, Гонг повесил всех собак на тебя. И со мной прокол, и с Нофалем. Да?
Ровена дожевала пищевой брикет, опять задумавшись, а потом мрачно призналась:
– Да. Мой прокол чуть не привел к провалу операции. Судя по скорости ответной реакции Клерана, Нофаль быстрее, чем наши ожидали, связался с руководством и доложил о ситуации. Если бы не он, АБНЗ в рабочем порядке последовательно выполнило бы все разработанные и запущенные этапы операции, задействовало бы и планомерный шантаж Райо через тебя, да много чего бы успело сделать. А так потеряли фору минимум в неделю, действовали на опережение, впопыхах. В общем, мы с тобой обе основательно потоптались по воспаленному самолюбию Гонга. Видимо, начальство ему тоже сильно прищемило хвост, вот он и отыгрался на нас по полной программе. Как сумел! И на ком смог!
Я решилась задать терзавший меня вопрос:
– Ты специально отпустила Нофаля? Он тебе понравился?
Несколько томительных мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Наконец Ровена, поморщившись, ответила:
– Я не идеалистка, как ты, Пташко. Единственное, с чем я действительно прокололась, – поспешила с арестом. Дурацкое тщеславие! Хотелось утереть клеранцам их высокомерные носы, уж больно уверены в себе и своем превосходстве. Так жгло желание посмотреть им в глаза, объявив о нашем статусе, – с досадой призналась она.
– Ясно, – уныло кивнула я, понимая, что напарница решила выговориться.
Криво ухмыльнувшись, Ровена продолжила:
– Ладно, раз у нас день откровений, то знаешь, что меня по-настоящему взбесило? Нофаль меня у шаттла сам чуть не срезал лазером, вырубил охрану, вооружился… И в какой-то момент этот суперзверь открылся для меня, когда шлюз на шаттле медленно закрывался, но я не смогла выстрелить и убить. Красивый, чертяка…
– Он это видел? Понял? – затаив дыхание, выдохнула я.
В душе у меня шевельнулась надежда, иррациональная надежда.
– Да, – нахмурилась Ровена.
– Так может, если мы расскажем Райо, что ты помогла и на Клеране знают о…
– Эрика! – тихо крикнула-выдохнула Ровена. – Все! Забудь о клеранцах! Теперь они никто на этой Богом забытой планете, среди таких же ходячих мертвецов. Их не будут здесь искать! А имена на родине предадут анафеме за публичный позор на всю галактику. Этого они нам никогда не простят. Понимаешь?
Я опустила голову в молчаливом согласии: не простит, не посмотрит и не прижмет к себе. Пара слезинок упала на сухой безвкусный брикет с остатками еды. Не чувствуя вкуса, я доела и, не переживая за экологию, о которой подумало правительство, выкинула упаковку. Отряхнула руки и спросила:
– Куда пойдем?
– Вглубь материка я идти не хочу, там слишком много тестостерона на квадратный метр. Предлагаю сделать круг, чтобы замести следы и постараться вернуться ближе к океану. Найти там какую-нибудь пещеру с родником и обосноваться в ней. Рыбу худо-бедно поймать на двоих можно, да и кроликов периодически найти. Где сбрасывают грузы мы примерно знаем, так что можно будет незаметно брать часть их.
– Да, чем дольше мы останемся вне общества Драуна, тем целее будем, – согласилась я грустно.
В груди ныло и болело. Если бы не Ровена, я бы рискнула найти Райо. Напарница останавливала мои самоубийственные порывы, а сама терзалась яростью и жаждой убийства.
– Гонг – эта полковничья продажная тварь, – она так сжала от ненависти кулаки, аж костяшки побелели, – еще пожалеет, что не убил меня сразу. Я не я, если не отомщу. Чего бы мне это ни стоило.
– Сначала нам надо отсюда выбраться, – я с горечью улыбнулась.
– Я постараюсь изо всех сил, – пообещала бывший офицер АБНЗ, вперив взгляд вверх, словно искала там лестницу в небо.
Покрутив картонную упаковку с водой, я невольно скуксилась:
– Этого тетрапака надолго не хватит, через несколько часов появятся трещины, а потом – только выбросить, чтобы сам, как обещано, развалился. Нужна тара для питьевой воды, иначе при такой жаре обезвоживание гарантировано.
Ровена сморщила нос, ехидно заметив:
– Да-а-а… правительство хорошо постаралось защитить экологию Драуна и уменьшить шансы на выживание его обитателей.
– Угу, – кивнула я, убирая за собой остатки обеда, чтобы замести следы.
Сняла рубашку, а то от жары и влажности вспотела, и повязала ее за рукава на талии. Напарница тоже решила раздеться. Вдруг ветер донес запах, который сначала насторожил меня, а потом волоски на коже встали дыбом. Присев, я закрутила головой и до боли в глазах пыталась найти среди травы и деревьев источник тошнотворного запаха: