Облизнув губы, я решилась поднять руки и коснуться этой несуразной головы с острыми ушами, вытянутой пастью и устрашающими клыками. Шерсть, гладкая, мокрая… от крови. Багровые рваные раны на шее и челюсти заставили меня содрогнуться и почувствовать жалость, прорвали заслон страха и неприятия. Ведь Зверь бился за нас, получил раны, изменился. Я прижала его голову к груди и осторожно погладила.
Снова вспомнился утренний разговор: трансформировались только самые сильные, в минуту смертельной опасности для близких или любимых. Из-за женщин! Перед трансформацией Райо смотрел на меня, беспомощный, погибающий, понимая, что сделают со мной потом. Да бандиты бы меня прямо там, во время боя, на залитом кровью песке изнасиловали и изувечили. И он не смог с этим смириться – изменился, призвав зверя, чтобы спасти нас от смерти и насилия.
Осознав силу его любви, я забыла и свои страхи. Нежно поглаживая его по голове, тихонько призналась:
– Я люблю тебя каким угодно, мой даш! Ты справился! Я только твоя! Мы живы!
Зверь облегченно выдохнул, обмяк и завалился на бок. Я рухнула рядом с ним на колени, отметив, что и трое других клеранцев, которые частично трансформировались, обессиленно опустились на песок. Но, в отличие от Райо, они были в сознании.
Я в панике ощупывала тело своего любимого монстра – искала смертельно опасные раны. Спустя пару минут рядом со мной лежал уже вполне привычный Райо, в знакомом человеческом обличье. Шерсть исчезла, тело приняло прежние размеры. Единственное, что осталось, – грубые багровые шрамы на теле и лице. Но ведь у клеранцев повышенная регенерация. Почему эти уродливые рубцы не исчезли?
Осторожно, едва касаясь, я трясущимися руками гладила боевые отметины на его скуле и челюсти, руках и груди и беззвучно рыдала.
К нам подполз Матео, тоже вернувший себе привычный вид. Тут и девочка кинулась к Нешу и с воплем «Пата!», крепко обняв, повисла на его шее.
– Не переживай, Эрика, это можно будет исправить со временем, если захочешь.
– Если захочу? – Я уставилась на него и шмыгнула носом. – Я не хочу, чтобы он был вот таким… в беспамятстве…
Матео мягко улыбнулся:
– Трансфигурация происходит за счет эндокринно-нейронной гиперстимуляции. Она настолько мощная, что приводит к активной пролиферации… повышенному делению и созреванию клеток, прибавь сюда множественное формирование дополнительных сосудов, повышение температуры – все это усиливает регенерацию тканей. Соответственно, при повреждении кожи и внутренних органов они стремительно регенерируют, но, к сожалению, формируются гипертрофированные рубцы. Все это приводит к обезображиванию кожных покровов. На Клеране, если встретишь мужчину с подобными отметинами, уже не ошибешься: проходил не только трансфигурацию, но и участвовал в боях.
Потом Фальк добавил:
– У вас тоже говорят, что шрамы украшают мужчину. Фраза очень ярко отражает нашу реальность. В древности все вожаки и клеранцы с сильным зверем отличались многочисленными грубыми рубцами. Такие не подделать! Мужская красота на Клеране скорее недостаток и показатель слабости. Чтобы выглядеть мужественными, некоторые клеранцы специально наносили себе раны. Сейчас шрамирование у нас перешло в искусство, как у вас татуирование. Все мечтают добавить себе брутальности…
– Безумный мир! – хрипло выдохнула Ровена, опустилась на песок и обессиленно привалилась спиной к скале.
– Почему он без сознания, если у вас такая хорошая регенерация? – прохлюпала я расстроенно, обвиняюще глядя на Матео. – Может, его слишком тяжело ранили?
– В отличие от нас, вы спровоцировали шир Алесио на полную трансфигурацию. Одномоментный выброс гормонов в данном случае настолько высокий, что потом наступает естественный откат. Организм восстанавливает баланс. Час… два, может быть, и все будет в норме. Не волнуйтесь за своего даша.
– Даш? Она еще утром лаили была, – напомнила Ровена о своем змейском нраве.
– Из-за вот этого, – Матео указал рукой на недвижимого Райо, – он заслужил статус даша без слияния и прочих обрядов. Шир Алесио с хаей Эрикой всем всё доказали.
Но радоваться своему замужнему статусу, полученному, хм… экстерном, сил не было. Видимо, у меня тоже случился откат: навалились апатия и усталость. Вытерев слезы, я бросила отчаянный взгляд на мертвецов. Что дальше? Неш, который старательно закрывал от меня кровавый «пейзаж», а девочке смотреть не давал, прижимая ее голову к своей груди, нервно и хрипло поторопил:
– Пора убираться отсюда. Мало ли кого еще принесет. Я знаю укромное место, для нас с Иликой подготовил, а то уже кое-кто из местных уродов поглядывать на нее начал. Пещера у пляжа, в глубине родник есть.
– Я без Райо никуда не пойду! – упрямо отказалась я, крепче цепляясь за его ладонь.
– Не волнуйтесь, мы его понесем, а вы наши вещи возьмете. Продукты примерно на пару дней нам еще пригодятся. Выдвигаемся, – спокойно распорядился Фальк, тем не менее вставая с большим трудом.
Они с Матео подняли Райо за руки, подхватили под мышки, и мы поплелись в обещанное укромное место. И снова шли вдоль кромки воды, чтобы накатывающие волны смыли наши следы.
– Как вы здесь оказались, хой? – спросила Ровена у Неша, в ее голосе я уловила легкие нотки подозрительности.
Драунский клеранец бросил взгляд на нее, на не менее заинтересованных сородичей, потом опустил дочь на песок и молча повел за собой. Ответил он, когда я уже не ждала:
– Разведывательный рейд одной из частных корпораций. Многим интересно: зачем Земной Федерации этот выжженный остров среди океана. Не повезло, на орбите висели транспортники службы исполнения наказаний, нас заметили и сбили.
– Транспортник? Разведывательное судно? – не поверила Ровена.
– Ну, не совсем обычная космическая баржа, раз метко отстреливает любопытных, – предположила я.
– Я тоже так подумал, когда очнулся в бесполезной коробке, погружаясь в океан…
– Но… тогда как же вы выжили? – воскликнули мы с Ровеной.
– Эвакуировался в спасательной капсуле. Ее сразу сожрал морской зверь, а потом этот слишком всеядный выбросился на берег: от несварения, надо думать. Его нашли общинники, начали потрошить и нашли мою капсулу. Вначале хотели линчевать, приняв за ученого из островной лаборатории, расположенной далеко в океане, но я убедил их, что всего лишь потерпевший крушение клеранец.
– Ничего себе – судьба у вас! – выдохнула я потрясенно и уважительно. – Как давно это случилось?
Неш поморщился, признаваясь:
– Десять стандартных лет.
– Где ее мать? – тихо спросил Матео, кивнув на девочку.
– Не знаю, нашел, когда охотился у пещер. Может, год ей был или чуть старше. Несколько дней без еды и воды. Теперь моя паилия…
– Паилия? – уточнила я.
Неш окинул меня любопытным взглядом:
– Дочь. Вы не знаете клеранского, нидаш?
– К сожалению, нет, но я обязательно выучу, хой, – кивнула я со смущенной улыбкой.
Хотелось человеческого отношения, вежливости, улыбок, спокойного общения, чтобы вернуть ощущение нормального мира, а не ада.
– С юга? – уточнил Фальк у Неша.
Как же им тяжело, самим чуть живым, тащить Райо.
– Я из Таша. Ойр таш Нешан, – представился наш новый спутник. Затем с достоинством и некоторым восхищением добавил: – Бой, разделенный с вами, считаю честью для себя.
Матео хмыкнул, мотнул головой и пояснил:
– Поверьте, таш Нешан, мы все этот бой считаем знаковым. Он вернул нам честь и достоинство, надеюсь, и должности.
– Почему? – воскликнули мы с Ровеной.
Ойр недоуменно посмотрел на соотечественников, наверняка гадая: как они здесь, на Драуне, очутились? Поэтому, пока Матео на родном языке рассказывал ему нашу историю, Фальк пояснял нам с Ровеной:
– Мы же утром говорили, последняя полная трансфигурация была триста лет назад.
– Угу, тот «счастливчик» потом с призванной бандой положил кучу народу, и его убили, – пробурчала Ровена и нервно взглянула на небо.
Похоже, испугалась, что билет на свободу не выдадут с такой неблагонадежной компанией. Ойр смерил ее насмешливым взглядом. Фальк, хоть и покрылся испариной под тяжестью Райо, милостиво продолжил:
– Он сошел с ума из-за гибели любимой женщины. И своей яростью заразил призванных. Эрика же Райо приняла, вон как бодро за ним бежит, так что с мозгами у него все в порядке. И у нас – надеюсь, вам заметно – тоже. С этой стороны дела обстоят отлично.
– А как трансформация поможет вернуть честь и должность? – прищурилась Ровена, подпрыгивая, чтобы удержать на плече мешок с вещами.
Фальк нахмурился, с досадой глядя на нас, непонятливых. И я наконец догадалась:
– Пройти трансформацию способен клеранец с сильной звериной сутью. Все они были вожаками, бойцами и еще помогали более слабым менять форму. То есть ваш пример может послужить стимулом и другим? Да?
Фальк с Матео одарили меня поощрительными улыбками и наперебой подтвердили:
– Все верно, хая.
– Полная трансформация Райо и наша частичная – событие национального масштаба для Клерана!
– Мы кровью смыли позор, рубцами на шкуре доказали, что достойны!
– Вы пока не понимаете, но это поистине знаковое событие для нашего народа.
Я улыбалась сквозь слезы, с болью в сердце глядя на безвольно волочащиеся по песку ноги Райо. Вдруг вспомнился загадочный дар Матео, о чем я решилась его расспросить:
– Хой Матео, вы ищете пути и за последние дни не раз обмолвились, что вас тянет…
– И на «Вселенной радости» именно вы, шир Домак, первым были не прочь сойти на Фортане, – присоединилась ко мне Ровена.
В голосе Матео чувствовалась улыбка:
– Я рад, хая Эрика, что именно вы первой заинтересовались моим даром. Вы правы, это поиск не дороги, а жизненного пути. Я чувствую, когда и куда лучше повернуть, чтобы обрести желаемое. Не кому-то конкретно, а для общего блага. Мне сложно описать свои чувства в тот момент, когда решался вопрос высадки на Фортан, но дар буквально заставил помочь шир Алесио уговорить остальных на авантюру. Полагаю, боги знали наперед, что дальнейшие события приведут нас сюда, на Драун, в бой. Что мы вернем утраченные способности, спасем соотечественника и его маленькую дочь. Все случается вовремя и так, как задумано богами для общего блага. Я уверен, в будущем наши зло… приключения повлияют на жизнь Клерана, сделают мир лучше, хоть немного. Просто смертным не дано видеть большой божественный замысел, нам приходиться лишь верить и идти их путями.