Я поднялся на ноги, чувствуя, как дрожат колени. Теперь моя тактика была проста — контролировать монстра вспышками молний. Пока его трясло от электрического шока, он был безвреден, но и я в эти мгновения мог только стоять и копить силы для следующего удара.
Времени на полноценную атаку не хватало, да и оружие у меня было жалкое, короткий кинжал. Не думаю, что костяной гигант устрашится такой зубочистки. Мне бы что-то вроде кузнечного молота… Да и сил побольше, чтобы его хотя бы поднять.
— А как вы, хозяина? — гоблинка за это время выпустила еще две стрелы.
Одна просвистела мимо, вторая с глухим стуком угодила прямо в глазницу, но лишь заставила скелета чуть дернуться, когда паралич магии отпустил.
— Я что-нибудь придумаю. Убегай! — рявкнул я, чувствуя, как адреналин сжимает горло — Позови Бронни! Если она не пойдет с тобой, то оставайся в магазине! Просто уходи отсюда!
На лице Гиталии, выбежавшей из тени, застыла смесь ужаса и растерянности. Ее большие, как у всех гоблинок, глаза метались от меня к скелету и обратно. Она застыла на месте, широко расставив короткие ножки, и словно корень вросла в камень, не зная, куда бежать.
— Я сказал уходи! Гиталия! Слушай хозяина! — я взмахнул рукой, чувствуя, как последние капли энергии устремляются к пальцам, и выпустил очередную молнию.
Разряд ударил в тазобедренный сустав нежити, снова заставив его замереть в конвульсиях. Хорошо хоть пауки больше не лезли. Скелет был один.
Гоблинка резко кивнула, ее лицо исказилось решимостью. Схватив полную сумку светящегося мха, она рванула мимо замершего монстра, стараясь не смотреть в его пустые глазницы. А я остался один на один с трехметровой грубой костью, которая вот-вот снова придет в движение.
— Ну давай, тварь… — прошипел я, вытаскивая из ножен кинжал. Холодная рукоять слабо утешала — Один на один… Посмотрим, чего ты стоишь…
Скелет отошел от шока молнии. С глухим скрежетом костей он развернулся ко мне и начал свой неумолимый ход. Я бросил быстрый взгляд в сторону Гиталии, она скрылась за поворотом туннеля. Нежить не обратила на нее ни малейшего внимания. Кажется, ее интересовал только я… Или, что более вероятно, мой огонек — крошечный островок света в этом подземном море тьмы.
Фиолетовый дымок из глазниц все так же струился, придавая черепу жуткое сходство с тлеющим углем. И тут я заметил кое-что знакомое. Кажется, когда культисты использовали свою магию, от их жестов тоже исходило подобное свечение… Неужели это…
— Ты… — прогремел низкий, гулкий голос, от которого задрожали не только мои кости, но, казалось, и камни под ногами. Он звучал так, будто доносился из самой могилы — Не лезь в дела Культа…
— Что за… — начал было я, но голос перехватило.
— Если не хочешь кормить червей своей тушкой, то не суйся в наши дела…
Было отчетливое ощущение, что слова рождались не в привычном смысле, а прямо в моей голове, исходя от скелета. К тому же он остановился в паре шагов и просто смотрел на меня своими ужасными, дымящимися глазницами. Его челюсть не двигалась.
— Кто вы такие и что вам надо? — спросил я, стараясь выиграть каждую драгоценную секунду. Любая передышка восстанавливала крупицы энергии. Может, хватит еще на один разряд.
— Мы — Культ Древнего — голос был лишен эмоций, как скрип двери в склепе — Мы те, кто впервые открыл тайны Древних Богов. Мы те, кто призовет Бога в наш мир…
— И зачем вам это? — усмехнулся я, пытаясь скрыть нарастающую тревогу — Когда это пришествие Божества на землю вызывало хоть что-то хорошее?
— Ты глупец, торговец… — в голосе впервые мелькнуло презрение — Мы уничтожим тебя, если ты попробуешь нам помешать…
— Объясните зачем? — настаивал я, сжимая рукоять кинжала до побеления костяшек.
— Есть только Путь Силы… — прозвучал финальный аккорд — Древний Бог обеспечит своих подданных Силой…
Скелет замолчал, его пустые глазницы еще несколько секунд пылали фиолетовым туманом, уставившись на меня. У меня оставалась одна, от силы две молнии. Я был готов к бою, несмотря на ватную слабость в ногах и туман в голове.
Магия высасывала силы с чудовищной скоростью. Я всего второй раз ощущал эту опустошающую усталость, но мне казалось даже если выспаться и наесться досыта, а затем выпустить десять молний подряд, то снова будешь чувствовать себя так, будто не спал неделю и пробежал марафон по болоту. Но я сделаю все, что смогу.
И вдруг… Скелет просто развернулся. С мерным скрежетом костей он повернулся и зашагал прочь, растворяясь в непроглядной тьме за пределами света моего огонька.
— А ты куда собрался, а? — крикнул я ему вдогонку — Мы еще не решили наши вопросы!
Скелет не обратил внимания. Он просто брел куда-то вглубь тьмы, будто выполнил все, что от него требовалось. Если сейчас напасть — эффекта не будет. Он спокойно пережил мои молнии, еще одна вряд ли что-то изменит, а сил у меня уже не оставалось.
Я выдохнул, облегченно и устало. Долго прислушивался к тишине, убеждаясь, что чудовище действительно ушло.
И что это было сейчас? Посланник? Угроза? Почему именно сейчас? Почему именно здесь? Ничего не понятно. Ощущение было такое, будто я случайно наступил на хвост огромному спящему змею, и он лишь лениво шикнул в мою сторону, прежде чем снова погрузиться в сон.
Я прождал еще минуту, тщетно пытаясь унять дрожь в руках, и пошел следом за Гиталией, к нашему островку относительной безопасности — магазину.
Культисты уже способны управлять такой мощной нечистью? И это при том, что поблизости не было видно ни одного живого адепта. Они таились где-то глубже в лабиринтах подземелья, или затаились в мрачных чащобах леса? Может, ютились в гигантских корнях древних деревьев, как крысы в амбаре. И задача выкурить их всех отсюда казалась теперь не просто сложной, а почти невыполнимой.
Я вернулся в магазин, недовольный исходом встречи с нежитью, зато живой.
Картина, которую я застал, была одновременно комичной и трогательной.
Гиталия изо всех сил тянула за поводок неподвижную Бронни, но упрямая динозавриха упиралась всеми четырьмя лапами, явно не желая никуда идти. Гоблинка заметила меня живого и невредимого, и волна облегчения буквально смыла панику с ее лица. Это было видно по тому, как расправились ее острые ушки и как блеснули глаза.
— Хозяина! — она бросила поводок и стремительно понеслась ко мне, прыгнула, обхватив мои ноги тонкими, но сильными руками — Вы хорошо? Не ранен?
— Я в порядке — похлопал я ее по плечу, стараясь звучать уверенно — Эта тварь просто ушла. Молния на нее действует слабо, а воевать в рукопашную с таким гигантом — чистое безумие. Не стал настаивать на драке.
— Что мы будячим делать? — спросила она, посмотрев в глаза и не отпуская меня.
Засада… Мысль была такой тяжелой, как булыжник. Культ набирает силу. Раньше на этом уровне подземелья о них и слухов не было, а теперь тут бродят гигантские скелеты, управляемые послушными куклами последователей Древнего Бога.
И главный вопрос — а я-то здесь при чем? Я всего лишь торговец. Обычный, простой торговец, мечтающий о процветании своего маленького магазинчика. И каждый раз что-то встает у меня на пути. То разбойники с ржавыми тесаками, то загадки древних руин, а теперь вот и мрачный культ с его космическим божеством… Черт!
В любом случае — я не настоящий воин. Максимум, что я способен сделать — это снабдить расходниками бойцов, которые придут и разберутся с этой напастью… Остается только ждать клиентов. И надеяться, что они придут… Живыми.
— Хозяина? — обеспокоенно повторила Гиталия, видя, как я завис, блуждая в мрачных мыслях.
— Раскладывай мох на столе — скомандовал я, отгоняя тревогу — Будем ждать исследователей и помогать им чем сможем. А я пока займусь изучением алхимии. Пора уже.
Я вызвал перед глазами полупрозрачный синий интерфейс системы и углубился в раздел «Таланты». Главным был, конечно, «Торговец». Второстепенным — «Маг». Теперь нужно было зажечь новую искру — «Алхимик».
Гиталия успокаивающе погладила упрямую Бронни по толстой шее, гоблинка что-то прошептала динозавру на своем языке, вероятно извиняясь за дерганье, и принялась обрабатывать принесенный светящийся мох. Я же достал из невидимого пространственного склада все запасы мха, целую кучу мягких, переливающихся изумрудным и золотистым светом пучков. Уселся на грубую деревянную скамью у входа в магазин. Скамья считалась его частью и телепортировалась вместе с ним, став привычным уголком.
Так… Я уставился я на пучок мха в руке.
— И как мне получить навык алхимии? Мох был красивым, нежно-зеленый, бархатистый на ощупь, каждый волосок светился изнутри мягким светом, переливаясь при малейшем движении. Я вертел его в пальцах, нюхал, пахло влажной землей и чем-то свежим, весенним, даже попробовал на язык — горько. Но сколько бы я ни пытался «понять» его суть, система хранила молчание.
Тогда я поднялся и подошел к Гиталии. Может, глядя на практику, будет проще? Гоблинка ловко орудовала небольшим острым ножом. Она аккуратно счищала землю и мелкие камешки с корней мха, затем тщательно отряхивала их и промывала в тазике с водой, складывая чистые корешки в отдельную кучку. Середину стебля, самую сочную часть, она срезала и клала в другую емкость. А почти золотистые, самые светящиеся кончики — в третью.
— Разные части — разные зелья? — спросил я, наблюдая за ее точными движениями.
Гиталия кивнула, не отрываясь от работы:
— Корни настаивают. Получается коричневакое зелье. Лечить и воссталячивает силы. Очень хорошая для боя или долгая дорога.
Она ткнула ножом в кучку серединных стеблей:
— Это основа для обычнячного зелья лечения. Среднячья сила. Сильнее, чем из корни, но силы не воссталячивает.
И, наконец, указала на золотистые кончики:
— А из них — самая сильнячья! Варится, заживлякает даже дыры в тело! Самое дорогая в деревне. Купить много и можно пей прямо в драке, раны заживляются сразу!