Для себя я разделил подземелье на условные зоны. Есть относительно безопасные зоны, это первые сутки-двое пути. На третьих и четвертых сутках уже встречаются гоблины, блуждающие призраки, и пауки.
Суля по всему, троглодиты будут примерно на пятые-шестые сутки пути. Расстояние все здесь мерят сутками, или лунами. Не знаю измерял ли кто-нибудь в километрах глубину подземелья или нет, но я предпочитал делать так же, как делают все, чтобы постоянно не переводить луны в какие-то другие величины.
Я обходил абсолютно всех врагов на пути к своей цели. Будь-то гоблины или пауки. Я предпочитал не тратить силы на бесполезные сражения с ними, а больше идти. Рисковать своей жизнью ради гоблинского барахла или паучьих лап совсем не хотелось. У меня была чёткая цель, к которой я продвигался, метр за метром.
Наблюдал за броненосцем, потому что больше делать было нечего. Когда все видишь в темноте, то совершенно не боишься идти дальше. Путь виден и безопасен, так что кроме опасных моментов, остаётся только наблюдать за этим бесполезным животным.
Он постоянно рыл норы, откапывал червячков и жучков, жрал их и шел копать дальше. Я его и так смотрел и сяк, никак не мог понять почему же он мифический? Что в нем такого?
И вот на пятый день я увидел почему броненосец мифический, но об этом чуть позже. Пока что шел четвертый день, и я пришел к той самой шахте, где сжег грибницу. Я не стал рисковать и идти внутрь. Возможно, я бы смог там найти залежи руды, но она и так лежит у меня на складе мёртвым грузом, а снова заразится грибными спорами я не хочу.
Чуть дальше вдоль основной тропы, я наткнулся на озеро. О нем говорил Сильвио, когда отправлял меня в самоубийственную миссию. Озеро было потрясающее. Внутри воды произрастали водоросли, которые светились в темноте голубым цветом, переходящим в зелёный и обратно.
В полной темноте подземелья, когда не видишь ни света, ни цветов, это смотрится как чудо света. Я сделал привал у озера, перекусил, попил и наполнил флягу, а затем двинулся дальше.
Все привалы у меня прошли спокойно. Броненосец был на дежурстве. Всю ночь он не спал, да и когда я просыпался, он все еще был бодр. Места для ночевки я выбирал тщательно, входя в боковые коридоры достаточно глубоко, чтобы не слышать никого на главной тропе.
И вот на пятый день я отодвинул рукой густые лианы, застилающие проход дальше и увидел то, что потрясло сильнее озера.
Крепость. Огромная, мать ее, крепость!
За лианами, которые застилали обзор, был обрыв, а внизу я увидел каменные стены, башни, замки и оборонительные форты.
Я рефлекторно попятился назад и прижался к стене, чтобы случайно не сорваться вниз. Высота до земли была огромная! Единственное, с чем я могу сравнить, это наверное двадцатый этаж из нашего мира.
А теперь представьте, что это находится на огромной глубине под землёй, а внизу древняя крепость. Замок был полностью черным, я видел лишь контуры зданий, которые из-за моей руны были окрашены в белый.
Меня охватил непонятный страх. Огромное пространство, огромная высота, и полностью заброшенный черный замок без единой частички света. Хотя…
Я присмотрелся и все-таки увидел свет. От одного здания все-таки исходил свет, но я не понимал откуда именно. Здание было сразу за стеной крепости, во внутренней ее части.
В этот момент броненосца словно подменили. Он быстро подбежал к обрыву и начал принюхиваться. Еще через пару секунд он рванул влево и потянул меня за поводок. Животное рвалось вниз.
На скале, где я оказался, шла узенькая дорожка до самой долины вдоль стены. Идти здесь было мягко говоря опасно. Тут не то что двум людям, но даже одному сложно идти. Дорожка сантиметров сорок в ширину, а вниз лететь долго и больно, плюс к этому здесь совершенно не за что хвататься руками. Рядом только грубая скала, камни которой никак не подходят на роль перил.
Я слегка взбодрился, отошел от страха и прислушался. В крепости точно была какая-то жизнь и движение. Слышались разного рода звуки, похожие на хруст или треск и одновременно на цокание языком.
Цитадель троглодитов… С этими тварями я еще не встречался, но наслышан о них от Мира и Мора. Они сказали опасаться их шаманов, и у них должно быть магическое оружие.
Вот я и нашел то, что искал. Вот только теперь идея «напасть на огромную крепость в одиночку» не выглядела такой уж привлекательной. Но выбора нет, придется идти, не зря же я сюда спускался все это время.
Броненосец все ещё тянул поводок вниз. Такое ощущение, что у него чувство страха вовсе отключилось. И что ему там надо? Что он учуял?
Я осторожно пошел вниз. Старался не подходить близко к краю и шел переставляя каждую ногу впереди другой. Представлял, что иду по узенькому канату.
Броненосец же летел сломя голову. Возможно, ему кто-то сказал, что цель всей его жизни находится внизу и он быстрее летел вперёд чтобы наконец узнать, на кой черт он такой трусливый нужен в этом мире.
Во время спуска я слышал чавканье и цоканье языком. Идентифицировать эти звуки как-то по другому я не мог. Все они были внизу, но из-за тишины подземелья слышались очень хорошо.
Если вдруг эти звуки издают троглодиты, то плохи мои дела. Их там сотни, и это только те, которых я слышу, а сколько из них спят, или не говорят?
В любом случае стоит хотя бы посмотреть на ворота и стены цитадели поближе. Не может быть, чтобы такое огромное и древнее строение все еще было абсолютно целым. Возможно гд- то есть дыра или щель, через которую я смогу проникнуть внутрь.
Зачем? Чтобы посмотреть, что светится в том здании. Когда я немного прошёл и тропа повернула, то я увидел гораздо больше света с другого ракурса. Он струился разными цветами, будто радуга. И весь этот свет был сконцентрирован в одном месте.
Мое любопытство твердило, что я должен разгадать эту тайну. Да и мой питомец слетел с катушек, совсем как в тот рад, когда… Стоп! Он пытался выбраться из пространственного убежища, когда передо мной был магический кристалл грибницы, и сейчас он делает тоже самое…
Я надеюсь там внизу нет грибных троглодитов зомби…
Чем ближе я подбирался ко дну этой долины, тем страшнее становилось. Стены были высотой примерно с три этажа. Каменные и толстые. По ним спокойно может идти в вразвалочку группа из пяти человек и всем хватит места. Стены поросли растениями, мхом и грибами. Они были почти повсюду. Лианы пробивались между большими камнями по шву, грибы росли там же.
Видно, что кто-то за этими стенами пытается ухаживать, но только сверху. Примерно метр стены на самом верху почти чист от растений.
Мы добрались до дна долины, до широкой и большой земли. Перед нами были огромные ворота цитадели, а в щель под ними я видел разноцветное мерцание.
И тут поводок отвязывается и мой броненосец летит в эти ворота на полной скорости…
Глава 3
Сказать, что у меня сердце ушло в пятки, это ничего не сказать. По телу пошла дрожь, а дыхание перехватило.
Броненосец просто бежал вперед к закрытым воротам, шурша маленькими лапками по каменистой поверхности. Зелени здесь совсем не было. Видимо, троглодиты истоптали все, что могли вокруг крепости.
Я стоял как вкопанный столб и пялился на удаляющегося питомца. Только спустя секунд пять, я рванул за ближайший большой камень и уселся за него, следил взглядом за животным. Тот добежал до ворот, принялся нюха и…
Пропал. Точнее, он залез куда-то. Я отсюда слишком плохо вижу, но кажется белыми контурами в стене очерчена трещина, сквозь которую броненосец попал в крепость.
Покойся с миром, милый зверек.
Я уже мысленно похоронил питомца. Наверняка, за крепостью сидят стражники, которые сразу словят бедолагу и сделают из него мясной сытный ужин.
Прошла примерно минута с тех пор, как малыш пробрался внутрь, но я не слышал никаких новых звуков. Я ожидал, что внутри начнется какое-то оживление, возможно лязг оружия, или вспышки заклинаний, но ничего такого не было. Тогда я осторожно вылез из-за камня и пошел к стене. Ни на ней, ни рядом с воротами не было никакой охраны, так что я пока не паниковал.
Стены и правда были дырявые. То тут, то там виднелись пробоины, щели и дыры. Все это следы времени и разрушений прошлого. У меня было ощущение, что раньше крепость принадлежала кому-то другому, не троглодитам, иначе ее бы уже давно починили.
Я коснулся холодного камня стены и аккуратно пролез в трещину. Ее ширины как раз хватило, чтобы я вошел боком без усилий.
Отсюда я заглянул во внутренний двор и увидел этих созданий. Недалеко от меня столи трое. Двое чуть мельче в размерах, они стоят у «подсвеченного» дома, а третий стоит напротив них. Он больше и его цвет отличается. Есть ощущение, что те двое охраняют дом, из под двери которого исходил свет.
Выглядят все они страшно. Очень худые гуманоиды, две руки, две ноги, голова. Конечности длинные, головы на толстой шее, будто вытекают из плеч. Плечи, кстати, настолько узкие, что кажется будто их вообще нет, а сразу растет шея. Те особи, что поменьше ростом — примерно метр тридцать, почти как гоблин, а тот, что постарше — полтора метра.
Эти существа рождены в подземном мраке, и их облик словно высечен из самой тьмы. Тела покрыты грубой, бугристой чешуей, напоминающей застывшую лаву, которая меняет оттенок в зависимости от возраста: молодые, «маленькие» особи — серо-зеленые, как плесень. Они стояли спиной к свету поэтому я и смог распознать их настоящий цвет кожи, переключившись на обычное зрение и обратно на ночное.
Старейшины — угольно-черные, с прожилками мерцающего минерала. Глаза у них лишены век и сверкают желтым или кроваво-красным светом, как раскаленные угли. Их пальцы оканчиваются когтями, способными рыть камень, а рты — рядами тонких, игольчатых зубов. Страшно подумать какие раны они могут оставить на теле, если вонзятся зубами.
Здесь повсюду веет запахом сырого грибного брожения и серы — аромат, от которого у неподготовленного путника точно сведет желудок, но я уже привык к запахам подземелья. Они все были одинаково отвратительны.