Я отошел от прилавка, чувствуя себя подавленным. Городская мощь была впечатляющей, но она требовала золота, которого у меня не было.
— Ну что… Богачок… — язвительно спросила Гиталия, когда я вернулся к Бронни — Закупячил всю лавку? Или хотя бы пару листиков для нашего элитнячьего зелья от перхоти?
— Цены космические… — вздохнул я — Нам не потянуть. Ни на травы, ни на аренду места под лавку тут. Наши медяки — пыль под ногами.
Гоблинка скривила свой острый носик, оглядывая шумную, пахнущую страхом и металлом площадь. Ее глаза, обычно полные ехидства, стали расчетливыми.
— А зачем покупакать, хозяина? — спросила она вдруг — Видячил леса вокруг? Большие! Зеленые! Травячки там как грибозавров после дождячки! Хозяина уже начал учить алхимячку… Котлы у нас свои… Зачем платякать этим жуличкам — она махнула рукой в сторону травяных лавок — Мы сами соберячим! И наварим! Прямо туть, в лесовике! А потом принесячим сюда и продадячим втридорога! Пока их алхимики делакают заказы своим страждничкам, мы будем продовачить обычным людякам!
Мысль ударила как молния. Как я сам не додумался? Наверное, атмосфера огромного города так повлияла… Просто. Гениально. Рискованно? Да, но у нас не было выбора. И главное — это обходило стороной городские поборы, регистрации и космические цены на сырье. А когда придем с готовыми эликсирами, тогда и заплатим все нужные пошлины, чтобы начать торговлю.
— Гиталия, ты гений! — улыбнулся я, хватая ее за плечи и чуть не сбрасывая с Брони — Лес! Конечно! Мы же не в Подземелье, где за каждым кустом гоблин с ножом! Здесь леса должны быть относительно безопасными и без чудовищ! А травы те же самые!
— Относителячно — это ключевское словячко — фыркнула гоблинка, но в ее глазах блеснул азарт — Шансяка есть. Деньги нужны как воздуховод. Сидячить тут без них — и нас сожрячут городские налоги быстрячнее, чем та Скверна.
План кристаллизовался мгновенно. Мы не стали задерживаться в городе. Потратив последние медяки на мешок дешевой овсянки для Бронни и пару буханок черного хлеба для себя, мы двинулись обратно к воротам. Стражники на выходе смотрели на нас с немым вопросом.
— Так быстро?
— Нужно немного пройтись и голову освежить после большого города. Мы скоро вернемся! — бодро соврал я, и мы выехали за спасительные, но такие дорогие стены.
Час ходу от города, и мы углубились в густой, старый лес. Сосны и ели вздымались к небу, воздух пах смолой и прелой листвой. Спокойствие и обилие растений. Уже через полчаса блуждания по тропинкам Гиталия, носившаяся как угорелая между деревьев, накричала с десяток знакомых ей трав и кореньев.
— Смотрячь! Вот! Кровохлебка! Целая поляна! А там угольный коренячка, смотри, торчячит! О, и лунная трава! Поблекшачная, но сойдет! И мох-светяшка на пнях! Хозяина, тут золотая жила!
Адреналин ударил в голову. Она была права. Лес был щедр. И, главное, почему-то пуст. Никаких конкурентов-сборщиков. Видимо, горожане боялись уходить далеко от стен, слухи о Скверне делали свое дело. Возможно здесь даже водятся бандиты, которые обворовывают сборщиков, но не думаю, что к нам с Бронни кто-то рискнет сунутся.
— Отлично! — заявил я, осматривая небольшую, скрытую от глаз поляну у ручья — Здесь и разворачиваемся. Система! Доставай Магазинчик!
Знакомый энергетический толчок и воздух вокруг замерцал. Через пять минут на поляне, посреди вековых сосен, стоял наш знакомый деревянный домик. Кривая вывеска, дверь, даже горшок с ползучим мхом, который немедленно попытался сбежать с прилавка, все на месте. Бронни с облегчением плюхнулся рядом, закрыв глаза. Дом. Пусть временный, но дом, она уже привыкла к нему.
— Два дня, Гиталия! — объявил я, доставая наши котлы и ступки — Два дня на сбор всего, что можем унести! Потом интенсивная варка зелий! Все, что может пригодится людям — зелья бодрости, легкое лечение, нейтрализации ядов(на всякий случай), может, что-то простое для быстрой остановки кровотечения… Все, на что хватит трав и нашего умения! А потом обратно в город! К тому времени спрос и цены взлетят еще выше! Мы ввалимся туда с Бронни, груженой зельями! И начнем новую жизнь!
Гиталия уже рвала первую охапку кровохлебки, ее глаза горели зеленым огнем азарта.
— План просто огонечек, Хозяина! — крикнула она — Теперь только успевакай собирать и варячить!
Я закатал рукава. Усталость от дороги, горечь прошлого, страх перед Скверной… все это отступило перед ясной, конкретной задачей: собрать, сварить, продать.
Это я умел. Это была моя стихия. Лесная лавка «Удачливого Шардона» открылась для бизнеса! Два дня и назад, в кипящий котёл тревоги и спроса.
Два дня. Сорок восемь часов, наполненных до краев запахом трав, дымом костра и липкой от зелий одеждой. Лавка «Удачливого Шардона», затерявшаяся в лесной чащобе, превратилась в эпицентр алхимического безумия.
Работа кипела. Бронни, к всеобщему удивлению оказалась неожиданно полезна. Ее мощное обоняние, обычно настроенное на вынюхивание чего-нибудь съестного — стало нашим секретным оружием. Я посылал ее в чащу, вручая образец нужной травы или корня.
— Ищи похожее, Бронни! — командовал я, тыча ей под нос пучок лунной травы — Запах! Чувствуешь? Сладковатый, с горчинкой! Вот такое ищи!
Ящерка-переросток фыркала, обнюхивала образец с видом сомнительного эксперта, а затем отправлялась в лес, ее тяжелые шаги сотрясали землю. Через время она возвращалась, аккуратно неся в зубастой пасти охапку нужного растения, иногда слегка помятую, но в основном целую.
Угольный корень она находила по запаху дыма, светящийся мох по едва уловимому аромату влажной гнили и слабому свечению. Кровохлебку… ну, кровохлебку она путал с чем-то еще, но Гиталия потом разбиралась с этим сама.
А Гиталия, кстати, была царицей котла. Моя гоблинка-компаньонка преобразилась. Ее обычная болтовня сменилась сосредоточенным ворчанием над ступками и котлами. Ее зеленые руки, ловкие и быстрые, мешали, толкли, фильтровали, подливали дистиллированную воду из ручья.
Она знала каждую травинку, каждую пропорцию, каждый нюанс варки. Ее зелья получались насыщенными, с ровным цветом и стабильным эффектом.
Пузырьки с «Эликсиром Бодрости», «Отвар для Затягивания Царапин», «Нейтрализатор Обычных Ядов» выстраивались на импровизированных полках у лавки, ловя солнечные лучики, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев.
Я же, признаюсь честно, был всего лишь подмастерьем. Моя задача была прокачивать навык Алхимии, используя брак. Поврежденные при сборе листья, подгнившие коренья, слегка увядшие цветы — все, что Гиталия с презрением отбраковывала.
Я варил из этого зелья. Получалось по-разному. Иногда мутная жижа с запахом болота. Иногда что-то шипучее и подозрительное. Изредка пузырек с жидкостью, хоть отдаленно напоминающей целебную.
Система милостиво выдавала: «Навык Алхимии +1»
Медленно, очень медленно, но хоть что-то. И это «что-то» я аккуратно ставил на отдельную полку с надписью «Эконом-Вариант».
Мы почти не разговаривали. Только необходимые команды:
«Бронни, ищи угольную!», «Гиталия, огонь слабее на третьем котле!», а еще я слышал «Хозяина, не мешакай, иди свои помои варячь!».
Я не обижался.
Лес вокруг был тих и безлюден, только птицы да стрекот кузнечиков нарушали покой. Казалось, весь мир замер в ожидании, и только наш уголок гудел работой.
Именно эта тишина сделала шум таким заметным.
Я как раз возвращался с ручья с ведром воды, когда услышал приглушенные выкрики, лязг железа, топот множества ног. Не человеческих, а более мелких, суетливых. Знакомых. Гоблинских.
Я замер, прижавшись к толстому стволу сосны. Гиталия, почуяв неладное, замерла у котла, ее уши настороженно замерли, улавливая звук. Бронни подняла голову, ноздри раздулись.
Тихим шагом, используя кусты как прикрытие, мы двинулись на звук. Через сотню шагов открылась поляна, на ней нора. Вернее, вход в нее. Расщелина под огромным валуном, искусственно расширенная. И вокруг нее суета.
Лесные гоблины. Десятка полтора. Зеленокожие, коренастые, в рваных кожанках или просто в грязных тряпках. Они не дрались, не охотились. Они спешно собирались. Хватали ржавые топоры, кривые ножи, связки стрел с обломанными наконечниками. Вытаскивали из норы мешки с сушеным мясом, пахло сомнительно даже отсюда, клубки грязных веревок, связки каких-то корешков. Паника читалась в их резких движениях, в перебранках, которые то и дело перерастали в тычки и пинки.
Вместо вьючного осла у них был… другой гоблин. Значительно крупнее, с тупым, бессмысленным выражением лица и огромным мешком за спиной, набитым под завязку. Его толкали, пинали, заставляя двигаться быстрее. Он мычал что-то невнятное, но покорно тащил свою ношу.
— Гиталия — прошептал я, не отрывая глаз от сцены — Слышишь, о чем говорят?
Гоблинка прикрыла глаза, сосредоточившись. Ее острые уши чуть поворачивались, улавливая обрывки криков на родном ей наречии.
— … быстрее, тупорылые!..Не успеем!..Скверна!..Горячит земля!..Всех сожрячит!..на Север!..тут скоро будячит как там!..брось этот хлам, идиот!..еды берячь!..беги, беги!..
Она перевела отрывисто, шепотом, ее зеленое лицо стало серьезным.
— Они бегачут от Скверны. Говорят, она уже близко. Жрячит землю, все сожрячит скоро. Уходят на север. Думкают, там безопаснее. Тот тупой — их версия Бронни.
Последние гоблины выскочили из норы, огляделись и рванули в чащу, в сторону от города, на север. Тупая «вьючная» единица ковыляла за ними, оглашая лес недовольным мычанием. Через минуту поляна опустела. Остались только следы панического бегства: оброненные тряпки, пара сломанных стрел, вонь и ощущение пустоты.
Я молча смотрел на брошенное гоблинское логово. Эти твари, как крысы, чуяли опасность за версту. Они были мастерами по выживанию в самых мерзких уголках мира. И если они бежали отсюда в панике, бросив даже насиженное, хоть и вонючее, место…
— Ближе, чем мы думали — тихо сказал я, ощущая знакомый холодок под ложечкой — Значит, Хуго…