Джон положил перед собой на стол руки и задумался на мгновение.
— Я, конечно, понимаю, как это для тебя важно. — Он тяжело вздохнул, взъерошил волосы и продолжил: — Извини, я с самого начала должен был организовать эту встречу на Гернси, как только получил письмо. Прости, что затянул с этим делом.
Эмма чуть склонилась над столом и коснулась его руки.
— Джон, ты ничего не должен, это не твоя обязанность. Просто это моя работа. — Она попытала улыбнуться. — Я даже и не думала упоминать при тебе Шелдейл-хаус. Я прошу твоей помощи только потому, что граф не ответил. Наверное, он такой человек, для которого я и не существую. Он, вероятно, даже и не обращает внимания на подобные письма.
— Я думаю, здесь ты не права.
— Пожалуйста. — Подошла официантка, неся на подносе бутылку вина. Пообещав вернуться через пару минут с их заказом, она ушла.
Эмма проводила ее взглядом.
— Честно говоря, я и правда не написала в письме графу Паллизеру, как это важно для меня. Но, видишь ли, я не хотела особенно настаивать, чтобы не чувствовать себя виноватой в случае, если ошиблась. Понимаешь? Особенно я не хотела бы этого в отношении графа, который, пожалуй, может подумать, что я пытаюсь пролезть в высшие слои общества таким бесчестным способом.
Джон нахмурился.
— Почему ты так думаешь о нем?
— Ну я так не думаю, конечно, — извинилась она, — и ты знаешь это. — Она сделала глоток и продолжила: — Я имела в виду только то, что он богат и имеет некий вес в обществе. Поэтому наверняка к нему часто приходят с просьбами о пожертвованиях и тому подобном.
— Ну, это не твой случай. — Она взглянула на него, и он поправился: — У тебя же нет корыстных целей. — Он улыбнулся.
Девушка пожала плечами.
— Он же не знает меня так хорошо, как ты, поэтому волен думать все что угодно.
Улыбка исчезла с его лица.
— Похоже, эта ситуация несколько щекотливо деликатная. — У него в голосе прозвучала официальная нотка. Эмма не поняла, почему. — Боюсь, ты многое придумываешь за него.
— Неужели? Она была заинтригована. — А ты его хорошо знаешь?
Джон нахмурился, хотел что-то сказать, но осекся. Подумав немного, он произнес:
— Трудно сказать. — С этими словами он налил еще вина. — Но кажется, я знаю его достаточно хорошо, чтобы сказать, что на нем висит куча обязанностей, которые тебе даже и не снились.
— Неужели он так много работает, так занят, не может читать письма?
— Ты будешь удивлена. — Джон залпом выпил оставшееся в его бокале вино. — У него своя международная компания, несколько поместий, которые надо управлять, — это довольно много, можешь поверить.
— Понятно. — Она бы и хотела поверить, но что-то говорило ей, что дело было не только в этом. — Тогда, возможно, он и вовсе не получал моего письма. Может, как ты предположил, его просто не было дома.
Казалось, Джон задумался над ее словами.
— Не исключено, что у него были причины, что бы не отвечать.
Эмма почувствовала укол совести. Похоже, Джона с графом более тесные отношения, чем думала вначале. Она ободряюще улыбнулась.
— А ты всегда играешь роль адвоката дьявола?
Он весело рассмеялся, и тихое очарование, момента исчезло.
— Только когда бедный парень сам не в состоянии себя защитить. Послушай, Эмма, позволь, я подумаю, как лучше организовать эту встречу в Шелдейл-хаусе, — предложил он, потом добавил как бы про себя: — Хотя, не знаю, сможешь ли ты там остаться.
— Остаться там? — Подобная мысль никогда не приходила ей в голову. — А я и не собираюсь. Мне только надо немного покопаться у него в саду.
— Но сейчас сезон отпусков, — сказал он, пригубив вино. — Очень сложно будет найти комнату на самом Гернси.
— Без проблем. Я поставлю палатку где-нибудь рядом с поместьем. Так что…
Он минуту смотрел на нее изучающе, а потом спросил:
— Ты серьезно намерена это сделать?
Покраснев от смущения, Эмма опустила голову и посмотрела в бокал с вином.
— Я всегда серьезна в своих намерениях.
Закатное солнце струило лучи, которые тщетно соперничали со светом свечей.
— Такое упорство похвально.
— Да, до тех пор, пока оно не переходит в упрямство.
Он внимательно смотрел на нее.
— Но ты не упряма.
Вернулась официантка, неся подносы с ужином. Эмма отрезала маленький кусочек мяса, обмакнула его в соус и положила в рот.
— Ого, просто потрясающе. Сколько лет я не пробовала блюда французской кухни!
— Привыкай, — сказал Джон с загадочной улыбкой.
Эмма прожевала мясо и расхохоталась:
— Привыкать? Это с моей-то зарплатой? Ты шутишь!
— На Гернси много французских ресторанчиков.
— Что ты имеешь в виду?
Он кивнул.
— Я же собираюсь пригласить тебя в Шелдейл, чтобы ты смогла провести свои исследования.
Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Ты действительно думаешь, что сможешь добиться для меня разрешения?
— Думаю, да.
— О, Джон — воскликнула Эмма. Если бы на столе не было столько тарелок, вина и бокалов, она непременно обняла бы его. — А ты поедешь со мной правда?
Его глаза радостно заблестели, и он что-то бормотал себе под нос. Она могла бы поклясться что слышала: «Будь я проклят, если это не шанс».
— Прости, что ты сказал? — спросила она.
Он выпил вина, потом откусил кусочек мяса.
— Я сказал, что это будет хорошим шансом для нас, чтобы лучше узнать друг друга.
— Так ты поедешь со мной?
Он улыбнулся краешком губ и покачал головой.
— Вряд ли. Да и, скорее всего, я тебе там попросту не понадоблюсь…
— Нет, понадобишься. — Она улыбнулась. — Это будет так здорово! Ну же, неужели тебя это не соблазняет?
— Но я… — Он кивнул, словно соглашаясь собой. — Хорошо, я посмотрю свое расписание, но сразу оговорюсь, что ничего не обещаю. Хотя может быть, и было бы лучше, если бы я поехал с тобой.
— Лучше? — удивилась она.
— Я хотел сказать, что хорошо знаю путь на остров, поэтому мог бы помочь тебе.
— Здорово, — обрадовалась она.
— Тогда договорились. — Он облегченно вздохнул. — Я посмотрю, что можно сделать.
Глава третья
После этого разговор пошел легче.
Когда они покинули ресторан, было уже одиннадцать часов. Время пролетело незаметно.
— Какой замечательный вечер, — заметил Джон, когда они вышли на свежий воздух.
— Просто превосходный, — согласилась Эмма.
Небо было черным-черным, только несколько облаков закрывали огромную луну. Стало немного прохладнее, но все еще достаточно тепло. Однако Эмма подумала, что больше всего ее восхищает не погода и пейзаж, а компания молодого человека, идущего рядом. Она так долго ждала этой встречи, так боялась разочарования. Теперь было понятно, что напрасно: она не была разочарована. Честно говоря, Эмма с готовностью назвала бы свое чувство к Джону любовью с первого взгляда, если бы верила в нее. Но она в нее не верила.
— Насчет Шелдейла я все разузнаю уже завтра утром, — сказал Джон и взял девушку за руку, чтобы вместе с ней перейти через дорогу.
«Мне это приятно, — подумала Эмма, удивленная своим ответным чувством на его прикосновение.
— Жаль, что я не сделал этого раньше, — признался он с видимым сожалением. Они перешли дорогу и он отпустил руку девушки.
Эмма внезапно почувствовала, что ей стало холодно и неуютно.
— Перестань, пожалуйста, иначе я буду чувствовать себя неловко. Да и тебе не надо себя винить. В комплексе вины нет ничего хорошего.
Он с сомнением пожал плечами.
— Ну хорошо, я позвоню тебе, как только все узнаю. — Он достал из кармана ключи от машины.
Мимо ехали автомобили и автобусы. Ночь в городе была не такой тихой, как в сельских городах. Эмма любовалась городской жизнью.
— Однако не забывай, что в моей комнате нет телефона, поэтому тебе придется сначала попросить, чтобы меня позвали к телефону и подождать, когда я подойду, либо оставь мне записку, чтобы я тебе позвонила.
— В твоей комнате нет телефона? — удивился он. Ты это серьезно?
Он открыл дверцу и пригласил девушку сесть. Его галантные манеры почему-то резко контрастировали с маркой машины.
— Для тебя это новость? — спросила она с улыбкой. Многие небольшие гостиницы типа «Б» держат телефонов в номерах. Или ты всегда… останавливаешься только в «Рице»?
— Почти никогда. — Его голос прозвучал довольно правдиво.
Эмма села в машину.
— Но вообще гостиница «Сантнингтон» очень хороший отель, мне нравится.
Джо сел за руль и всю дорогу до гостиницы выглядел очень задумчивым.
Когда они приехали, он остановил машину возле здания отеля и вышел, чтобы проводить девушку до дверей.
— Я провела сегодня восхитительный вечер, — призналась Эмма. — Я так тебе благодарна.
— А я благодарен тебе, — искренне заверил он ее. — Ты даже не можешь себе представить, что этот вечер для меня значит.
Он приблизился к ней.
Один восхитительный момент они стояли, молча друг перед другом, глядя друг другу в глаза, Эмме пришла в голову мысль, что должна чуть отойти от него, хоть на один шаг, но она так и не сделала этого. Эмма не могла пошевелиться, словно завороженная, глядя ему в глаза.
Улыбнувшись, он неожиданно обнял ее. Против своей воли девушка почувствовала, как тает в его объятиях. Ей нравились его руки и его запах. Она, конечно, могла бы уговорить себя прекратить это безобразие, она не стала этого делать. Все уверения были бы сейчас напрасны.
— Весь вечер я хотел это сделать. — Он склонился над ней и нежно коснулся ее губ. В его действиях не было ни сомнения, ни неуверенности. Он все делал так, словно имел право. Он медленно раздвинул языком ее губы и поцеловал так, что заставил задрожать с головы до ног. На нее накатила волна желания, а ноги сами собой начали подгибаться.
Эмма уже готова была потерять чувство реальности и целиком раствориться в поцелуе, как он закончился. Джон отошел чуть назад, оставив ее разочарованной.