— Кажется, я повторяюсь, но не могу не спросить… «зачем»?
Уильям вздохнул, словно речь шла о чем-то неприятном.
— Он рассчитывает, что я смогу убедить вас открыть ее.
Ева хмыкнула. Что и следовало доказать: такую опасную игрушку нельзя доверять кому попало. И уж точно не стоит оставлять ее старому параноику на троне.
Она скрестила руки на груди, чуть склонила голову набок и, стремясь проверить внезапную догадку, поинтересовалась:
— Это ведь отец надоумил вас вызволить меня из лап некроманта?
Уильям смешался. На его благородном лице проступил румянец, сделавший принца сразу на несколько лет моложе.
— Эм… Я бы не стал высказываться так категорично, но…
— Но? — Она вцепилась в это слово, как бультерьер в штанину нелюбимого гостя.
Уильям сдался.
— Я выскочил за дверь во время нашего разговора по зеркалу. Я намеревался прискакать к замку некроманта, даже если пришлось бы загнать пару лошадей до смерти.
Звезда позади нее недовольно заржала.
— Он не тебя имеет в виду, милая, — на автомате откликнулась Ева. — А неких других… гипотетических лошадей.
Звезда мотнула головой. Уздечка царапнула плечо, но Ева не обратила на это внимания. Все ее мысли были сосредоточены на шкатулке.
— В общем, уже оседлав коня, я подумал, что несколько… — Уильям замялся, подыскивая верное слово, — … поторопился с выводами. Я уже хотел вернуться, чтобы написать вам письмо.
— Понимаю, — закивала Ева. — Выяснять отношения по переписке всегда безопаснее, чем при личной встрече.
— Значит, вы бы не расстроились?
— Ну что вы! Я бы обрадовалась. Но вы отвлеклись от рассказа. — Ева решила его подбодрить. — У вас очень интересно выходит.
— Да, конечно, простите, — покаялся Уильям и вдруг не к месту смущенно добавил: — Я всегда хотел стать писателем или, на крайний случай, поэтом.
Ева вскинула брови. В ее жизни определенно становится слишком много писателей. Еще чуть-чуть, и она начнет отстреливать их на подлете.
А то один из них ей жизнь уже подпортил.
Текст, висевший за плечом Уильяма, обиженно растаял.
— Меня остановил ваш отец. Он нагнал меня в конюшне и убедил встретиться с вами лично. Он был уверен, что вы действуете по принуждению.
Ева сощурилась. Сдается ей, Ричарда мало волновала мотивация Элизабет. Все его красивые слова — лишь обертка, призванная замаскировать страстное желание заполучить свое — открыть шкатулку. Вряд ли, конечно, старый лис ожидал, что Уильям так откровенно, как на духу, все ей выложит. Видимо, рассчитывал, что принц чуть менее наивен и чуть более дипломатичен.
Все-таки интересно, как этот образец добродетели и высоких идеалов будет править Ристонией?
«Элизабет всегда восхищалась чистотой помыслов Уильяма и его открытым сердцем», — тут же гневно напомнил ей текст.
— Я прям благоговею перед ними, — отмахнулась Ева.
— Перед кем? — уточнил Уильям.
Она мысленно зареклась разговаривать с текстом и попыталась выкрутиться:
— Перед вами! Вы так благородны! — Текст за плечом Уильяма оживился и принялся подрагивать от возбуждения. — Проделали такой длинный путь, чтобы лично вернуть мне шкатулку.
Уильям, до этого кивавший в такт каждому ее слову, неожиданно дернулся и посмотрел на нее с недоумением:
— Что? Нет, вы меня неверно поняли. — Он вновь протянул к ней руку. Его расплющенная ладонь на стенке купола вызвала прочную ассоциацию с похожей сценой из «Титаника». — Элизабет, пойдемте со мной! Я сниму с вас злые чары, которые навел на вас некромант. Ваш разум прояснится.
— Мой разум чист, как стеклышко, — заверила Ева, прикидывая, как заполучить шкатулку. Очевидно, что за купол выходить нельзя — обратно можно не вернуться. — Нет на мне ни злых чар, ни любовного зелья.
— А вот и есть!
— А вот и нет!
— Говорю же, есть!
Ева первой поняла, что разговор скатился к детской перепалке, и торопливо сменила тему.
— А если я докажу вам, что вышла замуж добровольно, — вкрадчиво проговорила она как волк из сказки, подбираясь ближе к Уильяму. — Вы отдадите мне шкатулку?
— Отдать вам шкатулку? — с сомнением переспросил тот и, протянув руку за спину, достал малахитовую вещицу. — В обмен на поцелуй истинной любви?
У Евы дернулся глаз. Господи, да что там за поцелуй такой, о котором ей принц уже все уши прожужжал? В ее памяти всплыли только неясные кадры из диснеевского мультфильма про Белоснежку. Нет, если ее тоже положат в гроб, она не станет лежать в нем молча!
«Поцелуй истинной любви мог снять любовные чары, — торопливо забегал текст напротив Евы, словно спеша ее просветить. — Но в их с Уильямом случае он был бессилен: Элизабет приняла решение выйти замуж за некроманта и пожертвовать своим личным счастьем в угоду высшего блага без какого-либо магического вмешательства. Ей было больно думать о том, что ее поцелуй и то, что последует за ним, разобьет Уильяму сердце. Но она снова руководствовалась не своими интересами, а благом тех, кто был ей дорог».
«Аминь!» — мысленно закончила Ева.
— Элизабет, — позвал Уильям, и она, моргнув, переключила внимание на него. — Вы выйдете за купол или позволите мне войти?
— А я могу позволить вам войти? — вырвалось у нее. — Разве мне это по силам?
— Конечно. — Уильям удивился ее неосведомленности. — Вы — жена некроманта перед Богами и людьми. Теперь купол подчиняется и вам, пусть лишь частично. Вы можете дать мне разрешение войти.
Ева сощурилась. Определенно, логика Уильяма ей была недоступна: то есть он все-таки понимал, что она — чужая жена по всем законам и правилам, но все равно гнул свое и пытался ее отбить? Если это не детское желание заполучить чужую игрушку, то она — собака Баскервилей!
— Что же помешает вам подхватить меня на руки и ускакать в закат? — деловито уточнила она.
— Купол, который не выпустит меня без вашего приказа, — напомнил Уильям и, подумав, добавил: — И мое честное слово.
Ева с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть. Во второе условие она особо не верила, но вот первое придавало всей этой афере иллюзию безопасности.
— Ладно, — решила она. — Я разрешаю вам пересечь границу владений моего мужа и войти под купол.
К ее удивлению, этого оказалось достаточно. Не потребовалось ни пассов руками, ни крови, ни заклинаний. Купол пошел рябью, словно заволновавшаяся вода в реке, и Уильям шагнул к ней. Купол схлопнулся за его спиной с противным склизким звуком.
«Сердце Элизабет задрожало, в глазах появились слезы, когда рука любимого сжала ее ладонь».
Ева скептично посмотрела на свою ладонь, которую обхватили пальцы Уильяма. Прикосновения Рози, когда та помогала ей одеться, и то вызывали у нее больше чувств.
— Элизабет, я так скучал по вас, — с жаром выдохнул он и одарил ее целомудренным поцелуем в губы.
Ничего: ни молний, ни фейерверка перед глазами. Разве что нос зачесался, и ей пришлось сдержаться, чтобы не испортить столь трогательный момент. Ева тактично подождала пару секунд, а затем отошла от принца. Тот, вытянув губы трубочкой, так и застыл на месте. Вероятно, пытался справиться с разочарованием.
— Шкатулка, — кашлянув, напомнила Ева. — Вы обещали.
Уильям полез в наплечный мешок. С его лица не сходило растерянное выражение:
— Ничего, совсем ничего… — пробормотал он. — Так странно…
Ева выхватила у него шкатулку и, вздохнув с облегчением, позволила себе проявить любопытство:
— О чем вы?
— Я столько лет мечтал о нашем с вами поцелуе, — проговорил Уильям, смотря в сторону. — Но ничего не почувствовал. Даже с Маргарет было иначе.
Еве стало по-настоящему интересно.
— А как было с Маргарет?
Спрашивать о том, что именно было, она не стала. Все-таки кое-какие понятия о тактичности у нее были.
«Предательство родной сестры обожгло хуже пламени и заставило беззвучно взвыть от боли».
Ева показала язык тексту. К счастью, Уильям, погруженный в себя, ничего не заметил.
— У меня такое ощущение, будто жизнь перевернулась.
Ева взглянула на поникшего Уильяма и, не зная, чем тут можно помочь, ободряюще похлопала его плечу.
— Ничего-ничего, — посочувствовала она и припомнила присказку, которую всегда говорила бабушка. — Все проходит, и это пройдет.
— Вы думаете? — Уильям вскинул на нее несчастный взгляд.
Ну чисто потерянный щенок.
— Непременно, — с наигранным оптимизмом пообещала Ева. — Что ж, мне пора. Выход вы найдете сами. Доброго пути, и все такое!
Она махнула рукой, в которой была зажата шкатулка, и подошла к Звезде, намереваясь вскарабкаться на ту с большого поваленного дерева на краю поля. Звук дребезжащего стекла заставил ее обернуться.
— Что такое?
Уильям осторожно потрогал шишку на своем лбу и смущенно признался:
— Кажется, защитное заклинание вашего некроманта не пускает меня обратно.
Ева нахмурилась.
— Простите, наверное, это моя вина. — Кашлянув, она торжественно произнесла: — Я разрешаю вам вернуться домой.
Уильям снова попробовал просочиться сквозь купол, но дело закончилось лишь новой шишкой, красноречиво расцветающей на его благородном лбу.
— Что за черт?! — удивилась Ева.
— Кажется, земли вашего мужа нельзя покинуть без его разрешения, — почесав затылок, предположил Уильям.
Она мысленно выругалась: нецензурно и со вкусом. Только этого, конечно, и не хватало!
— Что ж, тогда идемте.
— Куда?
— К моему мужу. За индульгенцией и пропуском, без которых вы застрянете здесь надолго.
Уильям жалобно вздохнул, поколебался, но, видимо, перспектива остаться жить в полях его не прельщала, поэтому он неохотно кивнул.
ГЛАВА 13
Чем ближе становился замок, тем сильнее мрачнела Ева и все более болтливым становился Уильям. После долгих препирательств она возвращалась верхом на Звезде, а принц вел ее лошадь под уздцы. Изначально Уильям предлагал уместиться в седле вдвоем, но Ева в красках представила, как это будет выглядеть со стороны (мужественный принц на белом коне и возлюбленная в его объятиях), и чопорно отказалась. Собственно, с этого и начались их разборки, которые странным образом перешли в попытки выяснить, кому из них не повезло больше.