Может, пойти снеговика слепить, представляя на его месте Герхильда? Жуткого такого. С носом из подгнившей морковки, косоглазого и с клыками. Под клыки можно будет пустить те шампуры, на которых нам вчера жарили сухарики. А потом я этими железяками изрешечу его драконистое великолепие. И голову ему каблуками растопчу.
С такими радужными мыслями я принялась готовиться к ужину, который, по словам Мабли, должен был пройти в спокойном общении с другими невестами. Без эссель Тьюлин и вельможного тальдена.
Обрядив меня в то самое платье, что я ранее сбросила на пол, темно-красное, щедро украшенное серебристыми экзотическими цветами, служанка собиралась заняться моей прической, но я попросила не тратить больше времени на прихорашивания и просто оставить волосы свободно струиться по плечам. Не терпелось присоединиться к подругам по несчастью, чтобы наконец-то наесться до отвала и расспросить о Майруэн.
Бедняжка. Даже предположить боюсь, как отреагируют на скоропалительное и такое бесславное возвращение алианы ее близкие. Наверняка потерять невинность до брака здесь считается позором и страшным грехом. Неважно, невеста тальдена ты или простая девушка без дара.
Мабли все-таки не удержалась, собрала и сколола мне часть волос на затылке маленьким изящным гребнем, инкрустированным розовыми жемчужинами. И за щеки меня зачем-то пощипала. Хотела еще губы «подсветить карминовой помадой».
Но я сказала:
– Баста! Я сейчас в обморок хлопнусь от голода. Перед кем мне там красоваться?
– Мало ли, вдруг по дороге кто повстречается, – пожала плечами девушка.
Накаркала.
Вырвавшись из рук порой такой раздражающе заботливой служанки, я поспешила навстречу головокружительным ароматам приготовленного с травами мяса. Даже настроение начало улучшаться.
Но ровно лишь до того момента, как из-за поворота неожиданно показался Герхильд. Замер на миг, просвечивая меня своим фирменным взглядом – отмороженно-мрачным, и стал, не спеша, надвигаться.
Я трусливо повернула обратно (мало ли, может, мне в дамскую комнату именно сейчас понадобилось), но не успела сделать и пары шагов, как в спину ударило, едва не сбив с ног:
– Эсселин Сольвер, сбегать от меня не обязательно. Я вас не съем.
А вот я его – запросто. Если сейчас же не пустит меня к мясу…
Обернулась нехотя и едва не застонала, глядя на приближающегося мага. Внутри что-то снова предательски булькнуло, запузырилось и заклокотало. То самое непонятное чувство, что охватывало всякий раз, стоило тальдену оказаться рядом. Раздражающе, опасно близко. Чарами меня непреодолимо к нему тянуло, в то время как разум бился в истерике, напоминая, что я мужняя жена, и, вообще, меня от него воротит. Ведь воротит же? И мне злиться полагается на этого ледышку за утреннюю нервотрепку, а не растекаться у его ног лужицей подтаявшего на солнцепеке мороженого. Сливочного, со вкусом клубники.
Отринув мысли о клубничке, опустилась к вельможным стопам. Увы, приветствия наследника реверансом еще никто не отменял.
– Ваше высоче… лепие, – запнулась.
Его высочелепие выразительно хмыкнуло, милостиво поднимая меня за руку. Там, где тальден меня касался, кожу слегка покалывало, словно между нами пробегали электрические разряды. И снова я сияла, как новогодняя елка, а по щекам наверняка расползался румянец.
Убила бы мага, изобретшего привязку.
– Добавлю это в уже имеющийся список ваших образных характеристик, – будничным тоном сообщил Герхильд.
Я зажмурилась, ругая себя последними словами. Заодно и ушастых придворных, ему настучавших. Господи! А вдруг прикажет четвертовать или колесовать за нанесенное оскорбление! Или язык велит мне отрезать… Раз уж руки у них из-за каких-то паршивых цветов отрубают. Мамочки… В сознании, как по заказу, возникла жуткая картина: моя голова на шпиле самой высокой башни Ледяного Лога.
Следовало срочно спасать положение! Извиняться, каяться и божиться, что больше этого не повторится. Отныне я нема как рыба. И, если и буду вспоминать его великолепие незлым тихим словом, то только мысленно. В крайнем случае, шепотом перед сном вместо молитвы.
Потупилась и с самым кротким видом, на какой только была способна, произнесла:
– Прошу простить за мой недавний эмоциональный всплеск. Я была немного не в себе.
– Должен заметить, это ваше обычное состояние.
Неужели у нас проклюнулось чувство юмора? А я-то думала, там совсем все тухло.
Проглотив насмешку, растянула губы в некоем подобии улыбки и попыталась вежливо проститься:
– Меня ждут другие эсселин.
Надеялась, обогнув Герхильда, смыться. Но он снова меня удержал. Хорошо хоть не прикосновением, на которые слишком остро реагировало мое тело, а произнесенной бесцветно фразой:
– Я пришел узнать о вашем самочувствии.
Ах, вот, значит, для чего притащился. Проверить, жива я или уже концы откинула.
Вспыхнула, но, к счастью, вовремя заглушила в себе очередной атомный взрыв.
– Как видите, зелье эррола Хордиса на меня не подействовало.
– Но мне все равно непонятна реакция змея.
Еще один шаг, и вот он уже стоит ко мне вплотную. Я бы отступила, да только стена не резиновая.
Вздрогнула под цепким, ледяным взглядом, казалось, способным заморозить даже душу.
– Мне тоже непонятна. Но тем не менее я невинна. Плоть моя кристально чиста. Или все еще сомневаетесь и желаете продолжить эксперименты?
Раздражение, приправленное голодом, все-таки прорвалось наружу.
Скальде вглядывался в мое лицо, словно искал в чертах ответы, которые так жаждал получить. А мне от этого пронизывающего, холодного и вместе с тем обжигающего взгляда становилось откровенно не по себе. Как и от его близости, напомнившей о недавнем сумасшедшем сне.
– Я не экспериментирую на своих невестах.
– Значит, и перед храмом раздевать не будете? – уточнила на всякий случай и тут же пришла к выводу, что лучше сама себе язык откушу. Или организую все той же себе ритуальное харакири.
Сразу после лоботомии.
– Перед храмом не буду, – ответил, гипнотизируя взглядом, в котором таилось серебряное пламя. На губах – столь редкая улыбка, появившаяся и сразу исчезнувшая.
А может, она мне и вовсе почудилась.
– Я, наверное, лучше пойду. Ужинать, – просочилась в щель между стеной каменной и стеной ледяной.
Может, Скальде и продолжил бы делиться со мной своими подозрениями и претензиями в мой адрес, но тут удачно на горизонте нарисовалась ее сиятельство фаворитка.
– Ваше великолепие! – ринулась к нам, бойко стуча каблучками по каменному полу.
А я, присев в быстром реверансе, дернула в противоположную Даливе сторону и услышала брошенное мне вслед небрежное:
– Хорошего вечера, эсселин Сольвер.
Перед тем как покинуть коридор, обернулась, сама не знаю зачем, и увидела, как графиня, полностью завладев вниманием тальдена, что-то жизнерадостно щебечет ему на ушко, увлекая за собой в полумрак коридора.
Глава 13
После испытания на Лазоревом озере прошло несколько дней. Я уже почти освоилась в замке (по крайней мере, больше не терялась в его каменных лабиринтах), в вереницах бесчисленных залов и галерей. Поближе познакомилась с алианами, а также со здешними традициями и порядками.
Вместе с Ариэллой и Глендой мы грустили о Майруэн, которая, перед тем как покинуть Ледяной Лог, поделилась с эсселин Талврин печальной историей своей любви.
Оказывается, Майруэн никогда не мечтала стать императрицей. Единственным ее желанием было вый-ти замуж за Никласа – младшего отпрыска какого-то там князя из мало кому известного и не очень древнего рода, не владеющего ни обширными землями, ни громкими титулами, ни богатствами. А главное, Никлас не был тальденом. И тем не менее наивная алиана не переставала надеяться и верить, что когда-нибудь станет ему женой.
А потом в замок юной наследницы нагрянул Герхильд со своим сногсшибательным предложением руки и сердца, и родители Майруэн, обрадованные свалившимся им на головы счастьем, не раздумывая согласились отдать наследнику на время или навсегда (уж как повезет) свою единственную дочь.
Майруэн не хватило смелости признаться отцу в постыдной тайне, в том, что потеряла невинность, поддавшись сиюминутной слабости, и она отправилась в Ледяной Лог, а потом на Лазоревое озеро, больше уповая на «авось пронесет», чем на милость Хадааантиса.
Не пронесло. Змей не захотел скрывать от будущего императора грех прелюбодеяния, и девушке пришлось с позором возвращаться домой. Надеюсь, отцу бедняжки достанет родительской мудрости, и, напсиховавшись вволю, он не лишит дочь счастья, а согласится на ее брак с тем парнем.
– Как же я ее понимаю… И как же я ей сочувствую, – прошептала Ариэлла, с тоской глядя куда-то вдаль, сквозь нас. Словно мечтала подобно Майруэн вырваться из плена этого места и вернуться туда, где ее тоже кто-то ждал.
А меня… Меня, наверное, и не ждут. Да и чего ждать, если я вроде как рядом. Интересно, почувствовал Леша разницу между прежней и нынешней Аней? Как объяснил себе внезапные метаморфозы, произошедшие со мной?
Горько усмехнулась своим мыслям. Последнее, что может прийти ему в голову – это подозрение, что я застряла в другом мире в теле юной версии самой себя.
А мама с бабушкой? Заметили ли они, что я уже давно не я, а совсем другая Аня? Или, может, Фьяррочка у нас актриса первоклассная? Хотя родительское сердце так просто не обманешь.
Как же я по всем по ним скучаю…
Ариэлла Талврин, как и Майруэн, не рвалась в императрицы. Да и Гленда равнодушно относилась к перспективе стать правительницей. А вот невесты вроде Керис, Хелет и Майлоны спали и видели себя на императорском троне. И если последней двигало слепое обожание, то Керис и Хелет больше мечтали разделить со Скальде власть, нежели постель.
Мотивы и желания остальных невест пока оставались для меня неясными. Впрочем, я ими особо и не интересовалась.
Пока шла подготовка к следующему испытанию, о котором эссель Тьюлин, партизанка, старательно умалчивала (наверняка опять придумают что-нибудь грандиозно-эпатажное), его великолепию вменялось каждый день одаривать невест своим вниманием. До меня очередь пока не дошла, чему я была сказочно рада. Видать, не рвался Герхильд познакомиться со мной поближе. Что ж, и на том спасибо.