– Откуда узнала? – проворчала эсселин Мадауг, продолжая, точно лазером, прожигать меня взглядом.
Знаю, следовало сдержаться, проглотить остроту, но я поддалась искушению и брякнула:
– Его великолепие нашептал. Вам косточки перемывал в перерывах между признаньями в любви.
Алиана побагровела, заскрипела зубами. Даже кулаки зачем-то сжала, хоть драться с ней я точно бы не стала. Тем более из-за Герхильда. Много чести.
Всучив Керис свернутый трубочкой рисунок с ее физиономией, поспешила ретироваться в другой конец залы. Пока алиану не рвануло и меня не заляпало ядовитой желчью. Отвернувшись от исходящей злобой и ревностью девицы, принялась раздавать портреты остальным невестам.
– Выдаешь желаемое за действительное? – не унималась задира. – Да он тебя в упор не замечает! На насекомое – и то больше внимания обращают. Ты не нужна ему, слышишь? Не ну-жна!
– Говорят, мысли материальны. Почаще повторяй про себя эту мантру – авось не останешься за бортом.
Как же она меня порой выводит.
Вместо того чтобы снова что-то ответить, непременно язвительное и едкое, алиана недоуменно захлопала ресницами. Все время забываю, что они меня не понимают.
Я лишь махнула рукой, мол, черт с тобой. Делать мне больше нечего, как участвовать в глупых склоках. Благо эссель Тьюлин прервала затеянное Керис выяснение отношений. Проинформировав, что завтра нас снова будут испытывать, только не уточнив, где и как, сваха важно удалилась. Наверное, отправилась инструктировать Майлону. А я, сделав пару глотков горячего травяного отвара, поспешила убраться из столовой от греха подальше.
Разболелась голова. То ли из-за стычки с Керис, то ли обещанная его великолепием мигрень пришла. Заскочив к себе за перчатками и накидкой, порадовалась, что Мабли не крутится рядом, и помчалась в библиотеку за книгой по классификации магов, которую вчера так и не просмотрела. После чего, следуя совету Герхильда, отправилась в парк.
Попробую почитать. Если станет холодно, пройдусь немного. Ближе познакомлюсь с ледяными ари. С одной стороны, было боязно и даже жутко бродить среди статуй, некогда являвшихся живыми людьми. С другой – хотелось увидеть каждую. Понять, сколько их, жертв губительной силы Герхильдов.
Тропинка, серебристой лентой стелившаяся меж деревьев и обнаженных кустарников, припыленных снегом, привела меня к беседке из грубого камня. Сметя со скамейки снежную крошку, раскрыла книгу на первой странице, предвкушая спокойные минуты наедине с собой и магами Адальфивы.
Так, что тут у нас? Меня интересовали исключительно морканты. Надеюсь, чтобы понять, что из себя представляет Блодейна, не придется перелопачивать всю библиотеку. Жизни не хватит все хранящиеся в ней книги перечитать.
Голова снова закружилась. Я зажмурилась, надеясь, что, когда открою глаза, дымка рассеется. Глубоко вдохнув морозный, щиплющий кожу и обжигающий легкие воздух, медленно разомкнула веки. Взгляд уперся в черные мужские сапоги до колен, обхватывавшие широкие икры. Двинулась дальше, медленно поднимаясь по складкам плаща. Задержалась на руке в перчатке – сильные пальцы, будто лаская, скользили по шероховатому камню. Дыхание резко перехватило. От волнения, дрожью прокатившегося по телу.
Я сидела, не в силах пошевелиться. Только и сумела, что приподнять голову, вскинуть взгляд и услышать:
– Эсселин Сольвер.
Голос звучал, обволакивая мягчайшим бархатом. Согревая теплом, будоража легкой хрипотцой. У Леши ее не было, но… На какой-то миг почудилось, что это действительно он. Пусть немного другой, но все равно… мой. Родной.
Стражник Игрэйта поднялся по ступеням в беседку. Поклонился, беря меня за руку. Губами касаясь самых кончиков пальцев. Обжигая.
– Кажется, я еще не имел удовольствия быть вам представленным. Герцог Блейтиан Крейн. Или просто мужчина, ослепленный и покоренный вашей красотой.
Меня бросило в жар. От комплимента, который не ожидала услышать. Да еще и получить его от человека, от которого следовало держаться подальше. Дабы лишний раз себя не искушать.
И тем не менее, несмотря на все доводы рассудка, я стремилась получше узнать Блейтиана Крейна. Все эти дни задавалась вопросом: какой он? Есть ли в нем что-то от моего Леши. Кроме темных карих, точно горький шоколад, глаз и длинных, на зависть всем девицам, ресниц. Широких скул, идеально-прямого, даже без намека на горбинку, носа. Русых волос, которые Крейн носил, как и Скальде, собранными в хвост. У Лешки же они короткие, жесткие и непослушные. После сна часто смешно топорщатся ежиком.
Интересно, Фьярра их тоже приглаживает за завтраком ладонью? Как я, пока пьет кофе. Готовит ли ему тосты с яичницей – его любимые? Или теперь в семье Воронцовых-Королевых произошла рокировка, и на кухне заправляет Леша? Завтраки нашей принцессе-неженке в постель таскает.
В постель… Гр-р-р…
Не сразу прорезался голос. А когда ко мне все же вернулся дар речи и я собиралась выдать что-нибудь эдакое, остроумное, Блейтиан меня опередил:
– Не хотел вас смутить. Просто увидел одну и решил воспользоваться возможностью, представиться. Но если я вам помешал, больше не буду докучать и пойду знакомиться с парком дальше.
Следовало его отпустить. Пожелать приятной прогулки, перекрыть себе поток мыслей о муже и его двойнике и сосредоточиться на единственно сейчас важном – на книге. Но вместо этого я как ужаленная подскочила с лавки и сбежала по ступеням следом за Крейном.
– Не против компании?
– Почту за честь, – расшаркался герцог.
Какие же они все тут галантные.
– Что читаете? – снова заполнил неловкую паузу Блейтиан.
Мы шли рядом, плечом к плечу, потому что на узкой тропке было не разгуляться. Оставляя на выпавшем за ночь снегу следы, которые постепенно терялись под белоснежной, струившейся с небес пылью. Было туманно и сыро. В воздухе водили хороводы снежинки, так и норовя прилипнуть к ресницам, слезами таяли на щеках и выбеливали мою накидку.
– О магах Адальфивы. Ничего такого.
– Необычное для юной девушки чтиво, – вскинул брови герцог.
– Не все же любовными романами зачитываться, – послала ему улыбку.
– Разрешите взглянуть? – протянул руку. Пролистав книгу, поспешил ее захлопнуть, пока страницы не намокли, запорошенные липким снегом. – Любите историю?
– Считаю, что знания лишними не бывают. Полезны как для саморазвития, так и для самопознания. Тем более что времени свободного у меня навалом. – Мысленно отругав себя за неумение вести светские беседы, поправилась: – Я хотела сказать, много. Очень много. А здесь, в Ледяном Логе, такая богатая библиотека!
– Тогда вам должны понравиться «Древние: Ледяные и Огненные» и «Забытые легенды Адальфивы». Оба труда написаны Ферселом Торном. Очень советую.
– Обязательно почитаю. Спасибо.
Первое название показалось знакомым, кажется, эта книга уже попадалась мне на глаза. Сделала себе пометку в памяти: обязательно познакомиться с обоими манускриптами.
Блейтиан вернул мне книгу и замедлил шаг: мы приближались к одной из заледеневших правительниц.
– Правда, они жуткие? – сказал хрипло, внимательно оглядывая раскинувшую руки, точно в полете крылья, ледяную царицу.
– Я бы назвала их жутко-прекрасными. Ведь действительно красивые. Но как вспомню, что когда-то были живыми…
Мой собеседник, на которого я боялась смотреть и вместе с тем украдкой, помимо воли, все поглядывала в его сторону, приблизился к статуе. Коснулся тонкой талии алианы, плавно очерчивая пальцами покатое бедро, скользя по складкам льнущего к ногам платья.
Проговорил с тихой усмешкой:
– Вы правы. Идеальная, холодная красота. – А обернувшись, пристально посмотрел мне в глаза. – Я бы не хотел, чтобы вы стали одной из них.
– Я не… – запнулась, не в силах закончить фразу.
Вокруг яростно мельтешили снежинки. Или это у меня в сознании что-то мельтешило, отчего стало казаться, что ледяная ари пошевелилась.
И Блейтиан тоже пришел в движение. В одно мгновение оказался рядом, взял меня за руки… Ан нет, уже за талию.
Обнял, жарко шепча на ухо:
– Фьярра, вам плохо? Что с вами?
Ноги как будто стали ватными, пересохли губы. Безумная круговерть продолжалась. Сводила с ума и ослепляла. Смешивались краски. Лицо герцога стало размытым. Шепот неразличимым. Прикосновения – слишком интимными.
Опасными.
Или, может, мне все почудилось. Померещились и девушки в зеленой и алой юбках, яркими колоколами выглядывавших из-под отороченных мехом накидок. Это ведь Керис сегодня в кровавом наряде щеголяла… А «зеленой» была Бриаллен.
– Пожалуйста, отпустите, – взмолилась, пытаясь отстраниться.
Не получилось.
Руки не слушались. Путались мысли. И алианы, мелькнувшие среди заснеженных кустов Арделии, в какой-то момент исчезли.
Оставалось надеяться, что они мне просто привиделись. Как и поцелуй Крейна, точно клеймо, докрасна раскаленное, опаливший висок.
Глава 21
– Ваше великолепие, что прикажете делать? Велеть ей собирать вещи и уезжать? – Эссель Тьюлин задыхалась от быстрой ходьбы, тщетно пытаясь приноровиться к широкому шагу тальдена.
Высокий головной убор, пикой устремлявшийся к каменным сводам замка, покачивался на голове женщины в такт ее движениям. То и дело приходилось переходить на бег, иначе бы не поспела за наследником.
Во взгляде которого властвовала тьма. Лицо же напоминало высеченную изо льда маску.
Эссель Тьюлин уже успела пожалеть о том, что рассказала о происшествии повелителю. Следовало сначала самой во всем разобраться и поговорить с девчонкой. Несмотря на то что распорядительница отбора была зла на Фьярру, где-то в глубине души она сочувствовала алиане. И теперь боялась даже предположить, как поступит с ветреной невестой будущий император.
Ему хватило и одной предательницы.
«Не стоило мне торопиться», – ругала себя придворная дама. За спешку и за то, что имела неосмотрительность потревожить его великолепие во время собрания старейшин.