Что уготовила ей судьба? Останется она здесь, в Ледяном Логе, или будет вынуждена покинуть императорские чертоги сразу после свадьбы наследника? Пока Скальде нуждался в ней. Но как сделать так, чтобы она и дальше была ему необходима и интересна? Как привязать к себе? Если не навсегда, то на долгие годы уж точно. Чтобы он желал ее завтра и спустя время так же, как в их первую жаркую ночь любви.
Чуть слышно потрескивали поленья в каминах, мягко шелестел шлейф платья, сшитого из амарантового цвета ткани, ниспадавшей крупными фалдами. Палец графини, овитый ажурным колечком, прочертил невидимую полосу по столешнице, разделенной на квадраты, белые и золотые. Ее сиятельство обводила невесомыми касаниями шахматные фигуры. Каждая – произведение искусства, изящное сочетание благородных металлов, инкрустированных зеленой и красной яшмой.
Последние несколько минут Далива занималась тем, что переставляла их с места на место, играя в одну ей ведомую игру. Восемь фигур: одна королева, две ладьи, остальные – пешки. Каждая в воображении фаворитки символизировала ту или иную невесту.
Неизменной королевой, возглавлявшей выстроенные клином фигуры, оставалась Рианнон. По мнению графини, алиана лучше всех подходила будущему правителю. Красива, в меру умна, восприимчива к его силе. Но самым ценным ее достоинством несомненно являлась кротость. Рианнон была мягкой, как только что приготовленная для лепки глина. Хоть кувшин из нее лепи, хоть горшок.
Такую императрицу желали видеть на троне старейшины. О такой супруге для Скальде мечтала Далива. Главное, чтобы сумела принять в себя силу Герхильдов и рожала императору наследников. Большего от нее не требовалось.
Графине не составило труда подружиться с девушкой, предложить ей поддержку и покровительство, которые юная неискушенная невеста с благодарностью приняла. Это ее сиятельство помогла алиане устроить идеальное первое общение с тальденом – романтический ужин, закончившийся глубоким вечером, а после – долгая прогулка по парку под звездным небом.
Казалось, его великолепию алиана понравилась. По крайней мере, он часто на нее заглядывался. На радость своей фаворитке, теперь ломавшей голову над тем, как бы подогреть интерес наследника. Чтобы возжелал Рианнон и всерьез ею увлекся.
Графиня мазнула взглядом по следующим за королевой фигурам. Нахмурилась, оглядывая одну, а затем другую. Ладьи, Гленда и Ариэлла, были достойными, опасными соперницами. Не то чтобы рвались в императрицы… Но им благоволили старейшины и непрестанно пела дифирамбы эссель Тьюлин, к которой тальден, к досаде своей фаворитки, прислушивался. Не раз Скальде отмечал ум, доброту, великодушие и рассудительность девушек. Качества, что желал видеть в своей избраннице.
В каждой чувствовалась порода. Стержень. Такие не потерпят при муже любовницу.
Остальные алианы – пешки, не стоящие внимания. Ни ее, Даливы, ни уж тем более Герхильда. Бриаллен – ни рыба ни мясо. Бесхребетная – это плюс, конечно. Но за время отбора так и не сумела зацепить наследника. Майлона – гусыня, слепо влюбленная в тальдена (такой и привязки не надо), но совершенно ему неинтересная. Керис, поначалу вызывавшая опасения, на поверку оказалась вздорной, небольшого ума девицей. Алиана из кожи вон лезла, пытаясь предстать перед его великолепием ангелом. Не переставала демонстрировать свои лучшие качества, в основном фальшивые, не замечая, что порой нимб предательски сползал с головы.
Подушечкой указательного пальца ее сиятельство задумчиво обвела следующую фигурку. Хелет. Темная лошадка. Всегда себе на уме, очень замкнутая. С такой лучше не связываться. За все время, что девушка провела в замке, графиня так и не сумела разгадать ее помыслов и желаний.
И последняя… Фьярра. Беспардонная нахалка! Единственная, кому хватало глупости и наглости дерзить фаворитке императора. Неслыханное хамство!
Ее сиятельство в сердцах схватила последнюю стоявшую на столе фигурку, крепко сжала в кулаке, будто мечтала, что та под давлением пальцев превратится в песок. Холод металла смешался с жаром ладони.
– Мерзкая девчонка! – воскликнула д’Ольжи, чувствуя, как злость пробирается дальше. От руки к груди, больно обжигая в том месте, где учащенно билось сердце, и выше, неприятно обдавая пламенем щеки.
Придворные ее боготворили. Невесты остерегались. Понимали, что значит она для Скальде. А эта… Мерзавка и хамка.
Не зря девица Сольвер ей сразу не понравилась. И ведь Герхильда она тоже раздражала. Своими манерами, своими словами, своими действиями. Наследник избегал общения с ней, не обращал на нее внимания. Так, может, иногда рассеянно на нее поглядывал, изредка удостаивал безразличным взглядом. А вчера… пропал с выскочкой до позднего вечера. И что самое удивительное, возвратившись в замок, не позвал, как обычно, к себе фаворитку.
Молодая женщина досадливо поморщилась. Она как дура прождала приглашения весь вечер, маялась до глубокой ночи, пока не уснула, сморенная усталостью и тревогой.
Не желая провести еще один вечер в муках ожидания и неизвестности, ее сиятельство решила не сидеть сложа руки, а действовать. Весь день готовилась к встрече с тальденом, превращая себя в роковую искусительницу, перед которой не способен устоять ни один мужчина. А потом сама к нему пошла. Благо положение фаворитки давало право являться в покои наследника в любое время и без его на то позволения.
Далива намеревалась остаться со Скальде до утра. Напомнить ему, что их связывало. Как сильно она ему нужна. Что она одна способна доставить ему удовольствие, которого Скальде не получит ни от какой другой женщины.
Ее сиятельство знала толк в любви и всякий раз дарила тальдену ни с чем не сравнимое наслаждение. Ни одна из этих неопытных малолетних соплячек не сможет с ней сравниться.
Ход мыслей графини прервал звук распахнувшейся двери. Далива принялась усердно кусать губы, чтобы те порозовели и соблазнительно припухли. Вернув на место пешку, обернулась, улыбаясь одной из своих самых обольстительных улыбок. Плавно качнула бедрами, подаваясь навстречу тальдену, при виде любовницы статуей застывшему на пороге.
– Что ты здесь делаешь?
Сталь в голосе, стужа в глазах. Прежде так часто, когда она была рядом, темневших от страсти. А теперь прозрачных, что талая вода. Ставшая таковой изо льда, растопленного не ее солнцем.
– Тебя жду.
Несколько легких шагов, приглушаемых ворсом ковра, и ее сиятельство приникла к тальдену, скользнула ладонями по широким, будто высеченным из камня, плечам. Коснулась губами плотно сжатых губ. Обычно таких обжигающих, сводящих с ума, от прикосновений которых всякий раз кружилась голова, а сейчас совершенно холодных. Как будто поцеловала бездушный мрамор или осколок льда.
Скальде не ответил на поцелуй. Мягко отстранив девушку, прошел вглубь комнаты. На каминной полке багровел, пленяя своим содержимым, графин с вином.
Терпкий напиток заструился в кубок, едва не хлынув за золотую кайму. Тальден сделал глоток, за ним другой, не спеша оборачиваться к растерянной любовнице, надеявшейся на более теплый прием.
Далива обиженно поджала губы. Ей вина не предложили. То ли его великолепие слишком крепко задумался о чем-то своем, вот и позабыл о гостеприимстве, то ли… Не рассчитывал на общество фаворитки.
Проглотив обиду, от которой нестерпимо горчило во рту, ее сиятельство изобразила очередную улыбку. На сей раз кроткую, трогательно-невинную, способную растопить даже ледяное сердце.
Далива не спеша заходила по комнате, больше не приближаясь к магу, но при этом оставаясь в его поле зрения. Пусть оценит, как красиво струятся ее медовые локоны по обнаженной спине, в бликах пламени отливая благородным золотом. Как маняще поблескивает кулон из рубина в ложбинке грудей. Приятная пышность, соблазнительная округлость которых не раз пленяли взор будущего императора. Ему нравилось ласкать ее, воспламеняясь от стонов удовольствия, что девушка никогда не сдерживала. Нравилось согревать теплом своих губ розовые горошины сосков, обжигать жарким дыханием нежную плоть.
Куда до нее этим тощим, угловатым псевдокрасавицам, только и умеющим, что краснеть и блеять в присутствии тальдена! Главное, сделать так, чтобы и Скальде это понял.
– Как прошло свидание с эсселин Фройлин?
– Прошло. К счастью, – подливая в чеканный кубок вина, устало отозвался Герхильд, с едва уловимой усмешкой добавив: – Думал, никогда не закончится.
Графиня удовлетворенно кивнула своим мыслям. Она неплохо изучила вкусы тальдена, и, как и предполагала, Майлона Скальде была совершенно неинтересна.
Ну а что касается другой его невесты…
Слова сорвались с губ прежде, чем графиня успела их осмыслить и заглотнуть обратно вместе с прорвавшейся наружу ревностью.
– А что же эсселин Сольвер? Я слышала, ей стало плохо. Хватит ли ей сил пройти завтрашнее испытание?
– Фьярре уже лучше.
Фьярре…
Опустошив кубок, тальден прошел мимо графини, не удостоив ее даже взглядом. Опустился на край широкого ложа, спрятанного под тяжелым балдахином.
– Ты был в ее покоях, – больше не сдерживаясь, попеняла наследнику д’Ольжи.
– Ей стало плохо.
– Нес на руках к лекарю, – выпав на время из образа искусительницы, продолжала с упреком говорить девушка. – Разве в замке мало слуг, которые могут и должны заботиться об алианах? Разве некому было препроводить ее к эрролу Хордису? А лучше, вызвать лекаря к ней.
Даливе все-таки удалось привлечь внимание тальдена. Вот только она тут же об этом пожалела, почувствовав, как замерзает под его пристальным, холодным и таким чужим взглядом. Как будто видела перед собой незнакомца.
– Я обязан оказывать невестам внимание. – Лицо мужчины исказилось усмешкой. – Ты же вместе со старейшинами мне все уши прожужжала этим отбором. А теперь что, против моей женитьбы?
– Вовсе нет. Знаешь же, почему настаивала. Скальде, я люблю тебя, – с грустью проговорила ее сиятельство, опускаясь на колени перед тальденом. Привычно, как делала это не раз, хотела помочь ему раздеться. Взялась за отворот сапога, шепча ласково: – Беспокоюсь о тебе. О твоем… о нашем будущем.