– Пойдемте скорее. Дорога предстоит длинная, – ворчливо проговорила эссель Тьюлин, и алианы гуськом последовали за ней и молчаливыми мужчинами.
Глава 24
Моим надеждам на наземное путешествие не суждено было сбыться. Пришлось переносить воздушное, нервно царапая ногтями бархатную обивку сиденья. Кусать в волнении губы и отчаянно молиться всем богам, местным и иномирным, о благополучном исходе этого головокружительного (и тошнотворного) полета.
Из-за плохой погоды кареты болтало из стороны в сторону, будто прохудившиеся лодки в море в самый разгар шторма. С каждым новым толчком казалось, что вот сейчас мы «пойдем ко дну», другими словами, рухнем в туманную неизвестность. Только покинув одну зону турбулентности, мы тут же ныряли в следующую.
Я чувствовала себя куриным яйцом, чье содержимое взбивали миксером. Долго так, до получения воздушной пенки. Наверное, цветом лица я походила на эту самую пенку. Сидевшая напротив Керис выглядела не лучше. Такая же бледная, с болезненной синевой под глазами и на плотно сжатых губах. А вот Гленда и Ариэлла могли похвастаться ярко выраженным зеленоватым оттенком.
Словно заезженная пластинка я, не переставая, мысленно возносила молитвы Претемной Праматери, в Рассветном королевстве именуемой Ясноликой, и даже Древних, вроде Хадааантиса, не забыла упомянуть. Прибавила также к списку небожителей, которых умоляла о защите, православных и католических святых, Будду, Кришну и всех, кто мог уместиться в моей голове. Отчаянно просила каждого по отдельности и всю компанию вместе позволить мне еще хотя бы немножечко пожить.
Вот будет дело, если даже не познакомлюсь с Герхильдовыми родственницами. Разобьюсь, не заработав себе ни солнышка, ни крестика. Разве что только надгробного.
Брр…
Карету тряхнуло с яростной силой. Я подалась вперед, едва не размазав по сиденью свою «любимую» алиану. Лишь чудом не впечаталась в Керис, потому что новый толчок опрокинул меня обратно. Мертвой хваткой вцепилась в стежку обивки и замерла, зажмурившись. А потом почувствовала, как Ариэлла мягко накрыла мою руку своей. Ее ладонь была теплой, и, наверное, только это ободряющее прикосновение спасло мое бедное сердечко от инфаркта.
– Не бойся, уже почти прилетели, – раздался у самого уха вкрадчивый голос императорской невесты.
– Откуда знаешь? – с трудом выронила я.
Было страшно открывать глаза, страшно говорить. Я даже дышать боялась. Казалось, от одного неосторожного движенья эта злосчастная колымага рассыплется в воздухе, и я снова, как на помолвке, ухну в пропасть. Не факт, что Скальде успеет обернуться в дракона и всех нас спасет.
Ему-то небось ни капельки не боязно. Уж он-то точно ничем не рискует и чувствует себя в полете как рыба в воде. А нас потащили по такой паршивой погоде к черту на кулички.
Как бы не пришлось покойницам со стажем встречаться с только что преставившимися. А благодарить за это следовало его драконство.
Надеюсь, ему сейчас сильно икается.
Не сразу в сознание, полное животрепещущих картин крушения аэроэкипажей, проник ответ Ариэллы.
– Мне кажется, призывать души ари будут на руинах Лабиринта смерти.
– Лаби… чего? – уже готовая капитулировать в обморок, промямлила я.
Смерти? Как символично.
– Скажешь тоже! – недоверчиво фыркнула Керис, нервно сдергивая с пальцев, а потом надевая обратно перчатку. И так на протяжении всего полета. – Это ведь священное место.
– Вот именно. Насыщенное магией Древних. Сил наших магов вряд ли хватит провести ритуал призыва. А если почерпнут силу из святой земли, может, и получится, – рассуждала в своей излюбленной поучительной манере девушка.
– Да не рискнут они. Не станут осквернять одно из самых старых святилищ, – покачала головой мадмуазель Стерва. – Даже ради наследника.
– Гляньте-ка туда, – подала голос молчавшая до сих пор Гленда, которую тоже сильно мутило.
Девушка смотрела в окно. И мы с Керис, преодолев страх, прилипли к подернутому изморозью стеклу.
Фальвы постепенно снижались. Сквозь редеющие клубы тумана все отчетливее проступали развалины. Темный орнамент стен, припорошенных снегом, сплошь изрезал необъятных размеров пустошь. Казалось, лабиринту нет конца и края. Куда ни посмотри – всюду бесконечный узор из камня, уводящий к центру этого жуткого капкана. Мы уже были достаточно близко, и мне удалось разглядеть возвышавшуюся в центре лабиринта пирамиду, пик которой венчал круг. Что-то вроде солнца с лучами, загнутыми на концах.
– Что я говорила? – победоносно улыбнулась Ариэлла, будто только что выиграла в лотерею пару миллионов евро. – Как раз только ради наследника они на это и пойдут.
– Сумасшедшие, – пробормотала княжна Серых пустошей.
И в кои-то веки я была согласна с Керис. Мало того что меня от одной мысли о знакомстве с мертвыми ари начинало потряхивать, так еще и созерцание места встречи ввергало в панику.
Я-то думала, что все случится в пределах Хрустального города. В каком-нибудь красивом храме, напоенном ароматами благовоний. А еще лучше, в теплой и такой уютной атмосфере «Старого друга». Выпили бы с покойницами на брудершафт по кружке медового пива, закусили. Поболтали о том, о сем: о жизни, о шансах наследника и его несчастной избранницы выжить… И разошлись бы с миром каждый по своим мирам.
Но нет, этим чокнутым подавай хлеба и зрелищ! Лабиринт смерти. Уже и не знаю, кто я: гладиатор или невеста.
И почему нельзя было призвать бывших ари в трактир…
– Откуда такое название? – шепнула Ариэлле на ухо. – Лабиринт смерти.
Полагаю, Фьярра, как и всякая жительница Сумеречной империи, была о нем наслышана, должна была быть знакома с историей создания этого музея ужасов и с тем, для чего он в прошлом предназначался. Но вот псевдо-Фьярра терялась в догадках. Очень и очень пугающих. Я должна знать наверняка, какие непотребства здесь совершались, прежде чем окажусь в ловушке полуразрушенных стен.
Ариэлла, как обычно, удостоила меня настороженно-недоумевающим взглядом, который я привычно проигнорировала (не до того сейчас), и так же тихо проговорила:
– Здесь Древним приносили в дар живых, взамен получая от них силу и благословения.
– Ягнят, овечек, телят? – дрожа, словно в лихорадке, хотя в карете было тепло, если не сказать жарко, проклацала я зубами.
– Людей, – одними губами прошептала девушка. – Духам нравилось играть со своими жертвами. Сводить с ума, загонять до полусмерти, и только потом… убивать. Лабиринт был их любимым местом обитания.
Жуть, жуть, жуть!
Не хочу я туда! Не пойду!!!
– Оттого и земля здесь священная, полная великой силы, – спокойная как удав, проронила Гленда. – Ею боги щедро одаривали смертных в обмен на жертвы.
А еще на земле этой не было ни единого деревца, ни даже захиревшего кустика. Только черная, будто вся прогнившая, почва с грязными пятнами снега и бесконечные стены, покрытые узорами трещин, показавшимися мне мистическими и зловещими. Такими же зловещими, как и все в этом мрачном месте.
Еще каких-то полчаса назад я молила высшие силы о скорейшем приземлении и грезила о том, как выползу из кареты, осяду на землю, зароюсь пальцами в мокрый снег и буду наслаждаться ощущением твердой почвы. Под ногами, под задним местом, под руками… Буду касаться ее всем, чем только можно. И плевать, что обо мне подумают алианы и Герхильд.
Первые уже давно решили, что княжна Лунной долины если и не ку-ку, то уверенно к тому движется. Ну а что касается его морозейшества… Мне должно быть без разницы его мнение.
Пусть тоже считает меня немножко с приветом. Авось тогда будет держаться от невесты номер восемь подальше. Потому что мне, несмотря на долгие сеансы самовнушения и строгие выговоры самой себе, держаться подальше от Скальде не хотелось.
А вот поближе – другое дело.
Я снова на себя прикрикнула, велев дурной же себе сфокусироваться на смертельном лабиринте. А зачинщика всего этого беспредела хотя бы на некоторое время выставить из собственных сумбурных мыслей.
Если честно, теперь я была не против еще немного полетать. Стерпела бы и морскую болезнь, и страх высоты. Лишь бы держаться подальше от хитросплетений каменных стен. Мощные, неприступные, в несколько раз выше тех, что опоясывали Ледяной Лог, темным пологом они протягивались от земли к небу. Казалось, стоит вступить в лабиринт, и стены эти безжалостно сомкнутся над головой, погребя, как в склепе.
Ох, чувствую, после сегодняшнего испытания в моем анамнезе будет значиться и боязнь замкнутого пространства.
– Этому святилищу уже несколько тысяч лет, – с придыханием проговорила Ариэлла, явно пребывавшая в благоговейном экстазе от этого места.
И следом за мной сошла с подножки кареты.
А я поежилась. Не то от страха, дикой кошкой точившего когти о мою многострадальную душу, не то от холода. В пустошах было как на Северном полюсе. Колючий ветер пробирался под накидку, играл тяжелыми складками и загонял снежинки в меховую опушку. Бессовестно дергал меня за головной убор, наверняка мечтая сорвать его или хотя бы украсть для себя венчавший эту жемчужную прелесть серебряный полумесяц. Вместе с морозным воздухом дружно кусал меня за щеки, заставлял коченеть пальцы под тонким бархатом перчаток.
Чудненько. Если не умру от ужаса, то имею все шансы окочуриться от холода. А если не добьет отвратительная погода, эту задачу вполне могут взять на себя ари. И даже если повезет не скончаться от сердечного приступа, мороза или знакомства с родней Ледяного, еще ведь предстоит долгий путь обратно. Полный потрясений и турбулентности.
В общем, как понимаю, при любом раскладе долго не протяну.
Фальвы приземлились у самого лабиринта – возле ворот высотой в три Герхильдовых роста.
Пока Скальде, Игрэйт и остальные маги о чем-то сосредоточенно переговаривались у входа в эту гигантскую комнату страха, эссель Тьюлин поила нас согревающими отварами и привычно наставляла:
– В лабиринт вы будете входить по очереди. Не останавливайтесь, идите вперед и ничего не бойтесь. Каждый закуток, каждый камень был тщательно осмотрен магами, здесь вы в полной безопасности. И и