х лучезарностей тоже не пугайтесь. Они, конечно, могут быть не в духе из-за того, что их потревожили. Но зла вам не причинят. А уж если вы им понравитесь, одарят благословением на всю оставшуюся жизнь. Сами понимаете, удостоиться милости столь могущественного колдовского рода – большая честь.
Алианы воспрянули духом. Стали переглядываться, заговорщицки перешептываться, делясь друг с другом эмоциями с ушка на ушко. Наверняка каждая была уверена, что именно ей посчастливится и удастся произвести на экс-императриц хорошее впечатление.
А вот я не была столь оптимистично настроена. Бродить в одиночестве по заброшенным развалинам, где высшие силы, пусть и в далеком прошлом, охотились на людей? А если какой Древний решил задержаться на бренной земле, прикорнул на пару-тройку столетий, а мы своим появлением его разбудим? Злого и голодного. Мне совсем не улыбалось стать героиней реалити-шоу «Остаться в живых» и улепетывать от разошедшегося духа. Тем более что на каблуках далеко не убежишь.
– А вы с нами не пойдете? – подняла на распорядительницу отбора полный затаенной надежды взгляд.
– Никто с вами не пойдет, – обломала мне эту самую надежду эссель Тьюлин. – Все, что скажут вам ари, предназначено только для ваших ушей. Нам откроется лишь результат – знак, что после испытания проступит у каждой из вас на ладони.
Значит, будут за стенами отсиживаться. Везунчики.
С одной стороны, конечно, хорошо, что беседа с покойницами пройдет тет-а-тет, и, если меня и раскроют, никто этого не услышит. С другой – что, если ари, воспылав гневом, решат устроить самосуд, а рядом не будет никого, кто может меня защитить?
Я шумно сглотнула, тщетно пытаясь протолкнуть застрявший в горле едкий комок страха и невыплаканных слез. Даже живительный горячий настой не помогал согреться, успокоиться и расслабиться.
– А как мы найдем обратную дорогу из лабиринта? – озвучила злободневный вопрос Хелет.
– На каждой из вас будет кольцо-артефакт. Оно и приведет вас к выходу, – раздался за спиной голос тальдена. Голос, который, забравшись под платье и даже под нижнюю сорочку, мурашками, опасной дрожью пробежал по обнаженной коже.
Алианы, потупившись, слаженно опустились в реверансах. Я тоже присела, каждой клеточкой тела ощущая замершего позади мага.
Раньше не замечала, а теперь вдруг бросилось в глаза, как начинали алеть щеки девушек при появлении Герхильда. Как губы их растягивались в застенчивых улыбках и ресницы трепетали, оттеняя светлую кожу. Было непривычно наблюдать за действием привязки, так сказать, на трезвую голову. Неужели я так же по-глупому улыбалась, кивала как болванчик на слова Ледяного и кокетливо хлопала глазами?
Хорошо хоть, сейчас я хозяйка себе и своему разуму. Щеки у меня не пылают, губы не разъезжаются в дурацкой улыбке, и колени предательски не подрагивают, как бывало раньше. Ну а то что внутри диким цветком распускается пламя, обжигая грудь, раскаленной лавой стекая к низу живота, так то, должно быть, нервное.
Да, определенно, это ненормальное влечение развилось на почве стресса.
– Если понадобится помощь, просто сожмите артефакт в кулаке, и вас сразу найдут.
– Можно уже начинать сжимать? – слетело с дрогнувших губ.
– Вы здесь в безопасности, эсселин Сольвер, – смерил меня ироничным взглядом Герхильд.
Еще и веселится, изверг.
В глазах мага бегущей строкой читалась насмешка, мол, какая из этой трусихи правительница империи.
– Никто вас не обидит. Не украдет и не съест.
Успокаивал его великолепие отвратительно. Ведь если вспомнил про «съест», значит, прецеденты имелись.
– Но если что-то из этого все же со мной случится, знайте: вы не приглашены на мои поминки.
Ощутив себя под перекрестным прицелом взглядов, поняла, что опять сморозила глупость. И так всегда, стоило только занервничать. А нервничала я в этом мире постоянно.
Да и как тут не волноваться, стоя перед входом в забытое людьми и богами место, в нескольких сантиметрах от драконочеловека, оказывающего на меня какое-то гипнотическое воздействие.
Дурман в голове рассеялся, когда в сознание ворвались громкие голоса магов, на которые наслаивался зловещий скрежет расползающихся в стороны металлических створок.
Бывшее пристанище Древних встретило нас холодом, сумраком и леденящей душу мглой, хлынувшей из распахнутых ворот.
Когда с наставлениями было покончено, нам всем выдали по артефакту. Колечко из черненого серебра как влитое село на безымянный палец. Стоило металлу соприкоснуться с кожей, как по украшению, будто рябь по воде, побежали искры, зажигая каждый выгравированный на кольце символ.
Засмотревшись на игру света, золотыми бликами касавшегося кисти, я не сразу заметила, что к магам, продолжавшим с упоением читать заклинания, подвели теленка. А услышав жалобное мычание животного, неуклюже переступавшего с ноги на ногу, поспешила скрыться в карете, понимая, что прихватили его с собой не в качестве болельщика.
Я всегда любила зверушек, больших и маленьких. Поэтому десятой дорогой обходила цирки и зоопарки, не способная вынести вида животных в клетках, предпочитая вообще на них не смотреть. А вот мимо дворняжки с голодными грустными глазами, наоборот, пройти не могла, тут же бежала в магазин за чем-нибудь вкусненьким для «беспризорника». Своего последнего кота тоже на улице подобрала.
Интересно, как там без меня Котений Котеньевич? Раньше, когда был помельче, мы его ласково называли Котей. Но с тех пор как возмужал и стал напоминать тигра в мини-формате – такой же рыжий-бесстыжий, с темными продольными полосками по всей немалых объемов туше – все к нему обращаются не иначе как Кот или уважительно по имени-отчеству.
Покупает ли ему Фьярра его любимую куриную печень? Вредную, конечно, но иногда ведь можно побаловать любимого питомца.
А вот стал ли он любимым для нее… Как и мой Лешка.
Вздохнула грустно, пытаясь понять, ревную ли до сих пор. По идее, при мысли об этой воровке чужих мужей и, собственно, самом муже сердце должно скакать галопом. А вот не скачет, стучит себе ровно. Я бы даже сказала – как-то отстраненно.
Наверное, правы мама с бабушкой: женщины в нашем роду действительно прокляты. Раз стоит только выйти замуж, и все, конец лав стори. Раньше я в это не верила, но после знакомства с Адальфивой была вынуждена пересмотреть свои жизненные убеждения.
Я сидела в карете все то время, пока маги приносили в жертву невинное существо и призывали в лабиринт души умерших. Алианы стояли неподалеку, совершенно спокойные, безразличные к смерти животного. Наверное, для них жертвоприношение в порядке вещей. Мне же многие здешние обычаи казались дикими, страшными и отвратительными.
– Княжна, вы что здесь, уснули? – вырвала меня из мира мрачных раздумий эссель Тьюлин, несколько раз ударив кулаком по изрисованному морозными узорами стеклу. Скомандовала резко, словно я была не невестой, представительницей древнего дворянского рода, а новобранцем, призванным на войну: – Скорее за мной! Будете входить в лабиринт третьей.
Жаль, что не минус первой, то есть не входить в него вообще.
Подобрав юбки, я покинула карету и поплелась за распорядительницей отбора, чувствуя себя еще одним жертвенным теленком. На магов и туда, где снег окрасился багровым, старалась не смотреть.
– Лучше бы Герхильду пустили кровь, – бормотала себе под нос, следя за тем, как в туманном зеве лабиринта исчезает первая невеста – Гленда.
– А ему и пустили, – услышав мое ворчание, сказала Майлона, переминавшаяся с ноги на ногу в попытке согреться. – Ты что, не следила за призывом? Это же было так интересно! Только его великолепие жаль немного. Резать ладони, должно быть, очень больно. Но иначе, без крови потомка, покойные ари не откликнулись бы на наш призыв.
– Не больнее, чем когда тебе перерезают глотку, – буркнула я, невольно посмотрев в ту сторону, где лежало мертвое, истекающее кровью животное.
Темная, почти черная. Под ней таял снег, а у меня внутри от этого зрелища, наоборот, все холодело. Почувствовав, как к горлу подступает терпкий комок, отвернулась и услышала собственное имя.
– Эсселин Фьярра-Мадерика Сольвер, вы следующая! – приговором прозвучали слова.
Я последовала к воротам, провожаемая дюжиной взглядов. Один из них то заставлял покрываться испариной и провоцировал учащенное сердцебиение, то морозил меня с ног до головы. Сейчас я чувствовала его как никогда остро, всем своим естеством. И даже когда туман за спиной сомкнулся, скрыв меня от наблюдателей этого безумства, продолжала ощущать тальдена. Каждым сантиметром кожи, каждым своим волоском. Будто Ледяной по пятам следовал за мной.
Впрочем, мысли о Герхильде очень скоро добровольно покинули мое сознание. Стоило очутиться в ловушке пугающей мглы, как стало не до сердечных или черт его знает каких там переживаний. Чем дальше оказывалась от входа в лабиринт, тем больше густела хмарь перед глазами, становясь почти непроницаемой. Словно где-то на небесах опрокинули огромную кастрюлю с молочным киселем, и теперь он разливался по промерзшей земле, стекал с обледенелых стен.
От промозглого воздуха першило в горле, а от неспособности видеть дальше собственного носа тревожно ныло в груди. Я вздрагивала от малейшего шороха. Даже от звучания своих же шагов и собственного дыхания, с хрипом вырывающегося из легких.
Казалось, это вовсе не я дышу, а кто-то или что-то, что идет по моему следу. Крадется, с каждым шагом становясь все ближе к своей поживе, то бишь ко мне.
Надеялась услышать голоса других алиан, а лучше – повстречать одну из них и дальше уже идти вместе. Желательно – взявшись за руки. Сейчас бы я обрадовалась даже Керис.
Но меня окружали лишь вздымающиеся к небу стены и карабкающийся по ним туман. Лишь однажды впереди, у излома лабиринта, мелькнула чья-то облаченная в светлое фигура. Может, Ариэлла? Это на ней было горностаевое манто.
Или мне просто почудилось…