Девушки виновато кивнули.
– Проходите, – махнула я рукой, честно пытаясь выдавить улыбку или хотя бы некое ее подобие.
Снежок, до сих пор изображавший белоснежную меховую подстилку, постланную на шкуре бо́льших размеров, вмиг ожил и принялся крутиться возле нежданных, незваных и совсем нежеланных гостий, клянча очередную вкусняшку.
– Сегодня без подарков. – Ариэлла потрепала вымогателя по пушистой холке, отчего пол вокруг него тут же укрыло снежной крошкой, и, усевшись со мною рядом, прошептала одними губами: – Прости. Мы не специально. Она нас сюда чуть ли не под конвоем приволокла.
– Все в порядке, – отмахнулась я и обвела притихшую компанию взглядом.
Напряжение и неловкость, нависшие над нами мутным, удушающим облаком, заставляли ерзать и нервно мять вышивку на юбке.
По глазам Скальде поняла, что вот сейчас он поднимется и, сославшись на неотложные дела, уйдет. Поступит по-джентльменски, дабы не смущать меня и девушек еще больше.
Несомненно, эссель Тьюлин будет довольна таким поворотом событий и сможет облегченно выдохнуть. Но этого удовольствия я ей точно не доставлю. Не только драконы не отпускают свою добычу. Добыче, может, тоже хочется подольше побыть с охотником. Тем более, если это позлит и заставит понервничать придворную интриганку.
Пусть эссель Тьюлин теперь мучается и гадает, чем это наша группа из трех милых дам и красавца-мужчины занимается в моей спальне.
– Может, во что-нибудь сыграем? – предложила и с удовлетворением заметила, как тальден, было поднявшийся, опустился обратно на пол.
– Замечательная идея! – сразу оживилась Ариэлла, явно чувствовавшая себя здесь не в своей тарелке.
– Во что же? – с улыбкой поинтересовалась Гленда.
– В… – я запнулась, гадая, что бы такое предложить.
Подвижные игры в спальне? На ум приходила только одна подвижная игра, и алианы (все, кроме меня) в ней не должны были участвовать.
Сыграем в шарады? Но я никогда не любила эту забаву, да и мало ли, какие придется отгадывать слова. Я ведь не местная, плохо знакома со здешними реалиями. Не хотелось бы, чтобы у Скальде сложилось впечатление, что его седьмая невеста – непроходимая дура.
Подруги не спешили приходить мне на помощь и подкидывать интересные или хоть какие-нибудь идеи. Герхильд – тем более. Скорее всего, у него вообще с играми все сложно, и в детстве он политике обучался, а не сражался оловянными солдатиками с другими мальчишками.
Не придумав ничего лучшего, предложила:
– А давайте сыграем в «Я никогда не…»!
Где там моя ежевичная наливочка… Она нам сейчас пригодится.
– Никогда о такой не слышал.
Скальде полулежал, расслабленно опершись на локоть, и, не стесняясь, скользил по мне взглядом.
– Это… хм, излюбленная игра жителей Лунной долины. Правила очень просты. – И я вкратце рассказала, в чем суть развлечения. – Играем до победного конца. То есть, пока не закончится наливка.
Так как других предложений не поступило, остановились на моем варианте. Хоть подруги и восприняли его без особого энтузиазма.
Плеснув по несколько капель рубиновой жидкости в кубки, я пустила алкоголь по кругу и сказала:
– Начнем с меня. Итак! Я никогда не была в Рассветном королевстве.
Я много чего не делала и не видела в этом мире, а потому имела все шансы остаться трезвой. А вот Герхильду и Гленде пришлось опустошить свою тару. Мне же, как взявшей на себя обязанности бармена, снова наполнить их кубки.
Следующей была Ариэлла. Скосив на меня хитрый взгляд, алиана с улыбкой заявила:
– Я никогда не заводила себе питомца.
Теперь настал мой черед угощаться наливкой, в компании все той же Гленды. Щеки девушки порозовели. То ли от крепкого напитка, то ли от близости пламени, возле которого мы так дружно сидели. А может, всему виной была иная близость – присутствие мужчины, к которому Гленда была привязана любовной магией.
Постаралась придушить ревность, хищным зверем царапавшую сердце, и посмотрела на Герхильда:
– Ваша очередь, ваше великолепие.
– Я никогда не носил платьев.
– Так нечестно! – в один голос возопили мы.
Но делать нечего, пришлось пить.
– Я никогда не превращалась в дракона! – азартно выкрикнула Ариэлла, тоже румяная и уже порядком захмелевшая.
Неловкости между нашим квартетом как не бывало. Зато теперь имелись две нетрезвые алианы. И все благодаря мне. Кто ж знал, что они так быстро наклюкаются и будут проигрывать с завидной регулярностью.
Ежевичное искушение таяло на глазах; вернее, испарялось со дна графина. Наконец последние капли сладкого напитка перетекли в кубки, и я торжественно объявила:
– Сейчас мы узнаем имя или имена победителей!
Кивнула Гленде, так как была ее очередь признаваться в очередном «никогда». Алиана тихонько хихикнула, явно обрадованная посетившей ее идеей, и, гордо задрав подбородок, громко проговорила:
– Я никогда не целовалась с мужчиной!
Его великолепие, разумеется, пить не стал и был удостоен лавров победителя, как самый трезвый из нас. Или, скорее, совершенно трезвый. Я бы очень удивилась, если бы он после заявления Гленды вдруг взял и опрокинул в себя наливку.
А вот нам с Ариэллой, опасливо переглянувшимся, ничего не оставалось, как, смущенно потупившись, поднести кубки к губам. Игра есть игра. Обманывать нечестно. Хотя порой полезно. Для собственного здоровья. Потому что, если судить по вмиг потемневшему взгляду тальдена, сверлящему меня, будто буром, здоровье это у меня очень скоро подорвется.
Искры в серых глазах недвусмысленно намекали, что подорвется надолго.
После нашего с Ариэллой бесславного поражения гостьи начали прощаться. При этом они выразительно поглядывали на его величество Мрачность, намекая, что ему лучше бы сейчас составить компанию им, чем мне.
– Значит, мне не удалось и уже не удастся украсть у вас первый в вашей жизни поцелуй, эсселин Сольвер.
Скальде воспользовался тем, что захмелевшие алианы тискают в объятьях Снежка, и решил во всем разобраться. Или, как вариант, разделаться. С ветреной невестой.
– Не во всем же вам быть первым, ваше великолепие, – не растерялась я.
– Полагаю, счастливец – тот самый влюбленный в вас мальчик, имя которого вы от меня так упорно скрываете?
И сдался ему этот мальчик! Который уже давно и не мальчик, в общем-то.
– Полагайте, если вам так хочется, – решила я поупражняться в игре на нервах дракона – весьма занятном инструменте. И дерзко улыбнулась наследнику.
А все наливка, из-за которой чувствовала себя отчаянной и как никогда смелой. Наверняка завтра чувства и ощущения будут совсем другими. Но сегодня…
– Не дразните меня, Фьярра, – шепот опалил губы.
– А то что?
Вскинув голову, заглянула в глаза Ледяного, цветом сейчас напоминавшие сталь, обдаваемую яростным пламенем.
– Ваше великолепие, вы нас проводите? – подала голос Гленда.
У Ариэллы случился очередной приступ кашля, а у меня – раздражения.
Совсем забыла, что они еще здесь. Как забывала о многом другом, когда он был рядом.
Тальден нехотя отстранился и, пожелав мне спокойной ночи (нашел чего желать после такого-то свидания), отправился разводить девушек по комнатам.
А я, быстро переодевшись, с тяжелым стоном рухнула на кровать. Обняв подушку, принялась воскрешать в памяти каждое мгновение минувшего вечера и попутно себя ругать.
Глава 31
– Ну и зачем мы сюда пришли? – Негромко шелестя юбками, ее сиятельство прохаживалась по лавке травника, бросая по сторонам равнодушные взгляды.
Рассматривала стеллажи, заставленные бесчисленными флаконами и разноцветными склянками. Одни были совершенно простые на вид, вроде тех, в которых хранил снадобья придворный целитель эррол Хордис. Другие выглядели побогаче – из цветного стекла, инкрустированные самоцветами. Флакончики разных форм и размеров заманчиво поблескивали, выхватываемые из полумрака полок пламенем кованых светильников, что темнели на обшитых деревом стенах.
Далива без малейшего интереса поглядывала на пучки сухих трав, гирляндами развешанные над прилавком. И наоборот, с явным интересом, исподволь бросала взгляды на стоявшего за деревянной стойкой пожилого мужчину. Высокий, худощавый, с окладистой седой бородой и кустистыми бровями, нависавшими над щелочками-глазами – маг из кожи вон лез, пытаясь придать лицу добродушное выражение. Но цепкий, алчный взгляд, которым зельевар, прощаясь с покупательницей, окидывал новоприбывших, выдавал его истинные чувства – жажду поживы и надежду обрести в лице красавицы-незнакомки постоянную и щедрую клиентку. С тальденом же эррол Тьернваэль, хозяин зельевой лавки, был давно знаком.
С искусной иллюзией, надежно скрадывавшей ее лик, Далива чувствовала себя спокойнее и уверенней. Без нее она бы ни за что и никуда не отправилась с Хентебесиром. Князь не стал прибегать к магии, ограничился простой черной маской да плащом, богато отделанным мехом. Благодаря глубокому капюшону, который его светлость не пожелал скинуть, лицо его оставалось в тени.
Для эррола Тьернваэля было делом привычным принимать у себя покупателей, желавших сохранить инкогнито.
Вместо того чтобы ответить на вопрос своей спутницы, Игрэйт с заговорщицкой интонацией в голосе проговорил:
– Вам, наверное, интересно, где я пропадал последние пару дней.
– Нисколько.
Оставив без внимания безразличный ответ молодой женщины, князь тихо продолжил:
– Я был в Лунной долине.
– И что же вы там делали?
Далива встрепенулась и заинтересованно посмотрела на мага.
– Знакомился с отцом своей будущей невесты.
– Которая даже не подозревает о том, что станет вашей невестой, – хмыкнула ее сиятельство. Сделав вид, что увлечена созерцанием черепа, искусно овитого янтарной змеей, вполголоса спросила: – И что сказал князь?
– Обрадовался моему предложению и пообещал отдать мне Фьярру, если она не пройдет императорский отбор, – с готовностью отчитался тальден, довольный как оказанными ему в Лунной долине почестями, так и результатами общения с уже почти родственником.