Я молчала, глядя в синие глаза эльфа и не знала, что сказать. Что я запуталась и не знаю, хочу ли возвращаться? Боюсь, он меня не поймет. Эльдаган ясно дал понять, что сделает все, лишь бы сохранить Равновесие. И ему, как и Хаулу, глубоко плевать, чего хочу я. Все они преследуют лишь свои цели…
– Виктория, времени мало, – процедил темный эльф. – Одевайся. Иначе я впихну тебя в портал, не смотря на то, что ты в одном полотенце.
Я лихорадочно думала, как мне поступить и что ответить. Эльдагану я все так же не доверяла. Да и в том, что он может вернуть меня домой тоже очень сильно сомневалась. Единственный артефакт, способный открыть портал в другой мир сейчас у Хаула, а значит, эльф что-то задумал…
Вот только что?..
– Я никуда с тобой не пойду, – собрав всю смелость, я взглянула в его глаза. – Я тебе не верю, Эльдаган. Ты, как и все вокруг, пытаешься меня использовать. Вот только я не марионетка, которую можно постоянно дергать за ниточки.
– Глупая девочка! – ожидаемо разозлился он. – Ты думаешь, Хаул чем-то лучше? Он тоже тебя использует. А когда в тебе отпадет необходимость…
Он не договорил, но я и так поняла все, что осталось недосказанным. Что ж, нельзя сказать, что эта мысль меня не посещала. Ещё как посещала! Вот только я до сих пор надеялась, что чувства ко мне перевесят его честолюбие. Но вот в чем проблема: я не знаю, что в душе у Ледяного колдуна и если там место для меня. Да и понять это было сложно. Он вроде и заботился обо мне, и хотел дать все самое лучшее, но отказывался считаться с моими желаниями и чувствами…
– Ты знаешь, что я прав, – приподняв одним пальцем мой подбородок, он заставил снова взглянуть в его глаза, – но все равно продолжаешь на что-то надеяться. Ну что же, это твой выбор, – неожиданно он протянул мне тонкое колечко. – Если вдруг передумаешь, просто потри кольцо. Если, конечно, к тому времени не будет слишком поздно.
Видя, что я замешкалась, он схватил мою руку и сам надел на на палец кольцо.
***
Я завороженно смотрела, как кольцо на моем пальце медленно теряет цвет и становится невидимым.
Очередной артефакт, – догадалась я. – Вот только зачем мне оно? Что-то я сильно сомневалась, что когда-нибудь решу обратиться за помощью к темному эльфу.
Тихий стук вывел меня из задумчивости. Я быстро взглянула на то место, где только что стоял Эльдаган, но эльфа уже не было в комнате, словно он сквозь землю провалился.
А вдруг это кольцо опасно? – вдруг подумалось мне, и я попыталась снять его, но почему-то не получалось. Решив, что избавлюсь от артефакта чуть позже, я распахнула дверь.
На пороге стояла Килота, бережно держа в руках какой-то свёрток и платье из золотой парчи с пышным подолом. Наверное, оно стоило целое состояние…
Я не могла отвести взгляд от этого великолепия! Рукавов у этого платья не было от слова совсем. Черная окантовка элегантно тянулась по всему вырезу, охватывающему плечи. Если не ошибаюсь, у нас такой вырез называется "Анжелика". Так же черной была и широкая лента, опоясывающая талию. К пояснице крепился огромный бант, от которого тоже тянулись шлейфом черные ленты.
– Красота какая! – выдохнула я и посторонилась, давая возможность горничной пройти в комнату.
– Велено поспешить, госпожа, – аккуратно кладя платье на кровать, произнесла горничная. – Времени до начала бала совсем мало осталось. А нам ещё прическу делать…
Килота быстро подвела меня к зеркалу и, усадив на стул, принялась шаманить над моей головой. Женщина сноровисто закрутила мне волосы и каждый локон заколола бриллиантовой шпилькой. Придирчиво осмотрев дело своих рук, она нахмурилась и всё-таки выпустила из прически два локона, обрамляющих лицо.
Быстро распаковав свёрток, она выудила из коробки черные туфельки с золотыми пряжками и в тон к ним перчатки, а так же прозрачную сорочку и кружевные чулки и панталоны.
При виде последних я улыбнулась. Неужели Хаул сам выбирал для меня нижнее белье? И даже понимая, что это полный абсурд, я все равно не смогла остановить свою буйную фантазию, которая так и рисовала в воображении Ледяного колдуна, придирчиво выбирающего нижнее белье.
Тем временем я оделась и снова приблизилась к зеркалу. Из отражения на меня смотрела совсем не Вика из Москвы, а настоящая госпожа с уверенным взглядом.
– Если я вам больше не нужна, то тогда я пойду, госпожа. – Женщина присела в книксене. – Господин придворный маг просил вас дождаться его.
Я кивнула и, поблагодарив Килоту за помощь, отправилась в ванную, намереваясь снять кольцо. Но даже с помощью воды и мыла мне не удалось избавиться от артефакта. Проклиная на все лады темного эльфа, я вернулась в комнату и увидела Хаула, вольготно устроившегося в кресле.
– Ты прекрасна, – окинув меня восхищённые взглядом, он поднялся и приблизился. – Только не хватает последнего штриха…
Обойдя меня со спины, он надел на на мою шею бриллиантовое колье. А потом склонившись, прошептал на ушко:
– Ты сводишь меня с ума…
От его слов по коже мгновенно пробежали приятные мурашки. Я и сама словно на нем помешалась, но Хаулу пока знать об этом однозначно не стоило. А вот насчёт визита темного эльфа и его неожиданного подарка рассказать надо. Но сейчас я не хотела портить момент. Может, после бала?..
***
Держа Хаула под руку, я вошла в бальный зал и едва сдержала вздох восхищения. Под самым потолком просторного помещения парили магические светлячки. Стены были украшены причудливой мозаикой. На огромных аркообразных окнах висели тяжёлые портьеры, убранные блестящими лентами. Диванчики для отдыха и столы с закусками располагались возле стен, что давало больше пространства для танцев. Жемчужного оттенка пол был начищен до такой степени, что в нем можно было разглядеть свое отражение. Я не знала, из какого он был сделан материала, но сильно напоминал жидкий линолиум нашего мира.
Музыка стихла, и все взгляды присутствующих мгновенно обратились к нам. Сказать, что находиться в центре всеобщего внимания было неприятно, значит ничего не сказать. Я буквально кожей ощущала липкие и любопытные взгляды.
А вот Хаул чувствовал себя здесь как в родной стихии. Складывалось впечатление, что ему вообще плевать на окружающих.
Я сильнее стиснула рукав Ледяного колдуна, пытаясь хоть немного почерпнуть его уверенности.
– Не нервничай, – одними губами сказал он, накрыв своей ладонью мою руку. – Постарайся просто расслабиться. Тебя здесь никто не съест.
Легко сказать, да сложно сделать! Но я всё равно прислушалась к совету Хаула и, расправив плечи, постаралась натянуть на лицо приветливую улыбку. В конечном итоге, Ледяной колдун прав, и рядом с ним мне нечего бояться. А придворные? Ну что ж, пусть смотрят, сколько угодно. Дыру во мне не протрут.
– Надеюсь, ты умеешь делать реверансы, – кивнув одному из придворных, ровно сказал Хаул.
– Что?..
– Обычный книксен перед императорской четой неуместен, – хмыкнул он. – Придется изобразить реверанс.
Тем временем мы пересекли зал и приблизились к венценосным особам. Как того и требовал этикет, Хаул слегка склонил голову, а вот мне пришлось всё-таки вспомнить уроки ритмики и постараться присесть в реверансе.
Стараясь не пялиться, я мельком взглянула на императора. Мужчина явно был уже в годах. На висках виднелась седина, аккуратно подстриженная борода обрамляла тяжёлый подбородок, нос с горбинкой придавал его облику хищности.
Под пристальным взглядом императора мне стало ещё неуютнее. Он словно в душу заглядывал. Так и хотелось попросить отвернуться.
Императрица тоже окинула меня придирчивым взглядом. Обычно так смотрят на потенциальных соперниц. Вот только нам с ней точно делить было нечего. Для меня не существовало других мужчин, кроме Хаула.
– Хаулин, мы рады, что ты всё-таки решил посетить бал, – кивнул в знак приветствия император. – Может, представишь нам свою очаровательную спутницу?
– Конечно, Ваше Императорское Величество, – улыбнулся Хаул и взглянул на меня. – Моя невеста – госпожа Виктория.
Я едва не выдала своего удивления. Неужели в отношении меня Хаул действительно настроен серьезно? Или это всего лишь его очередная игра, правила которой я снова не понимала?
– Уроженка юга, я правильно понимаю? – поинтересовался правитель Снежной империи, обращаясь уже ко мне.
– Вы совершенно правы, Ваше Императорское Величество, – кивнула я и попыталась изобразить улыбку.
Ну когда же закончатся все эти расшаркиваний и я, наконец, смогу перевести дух? От нервов меня уже начало потряхивать. Я сцепила руки в замок, чтобы никто не заметил моего странного состояния.
– Что ж, мы надеемся, что вы хорошо проведёте время на этом вечере, – прохладно произнесла императрица, давая понять, что время приветствия подошло к концу.
– Благодарю вас, Ваше Величество, – слегка улыбнувшись правительнице, кивнул Хаул.
И тут я заметила, как ее щеки странно порозовели, а глаза блеснули заинтересованным огоньком! Так вот в чем дело! Императрица боится не того, что ее супруг может обратить на меня внимание. Она заинтересовалась Хаулом, потому и бросает на меня такие придирчивые взгляды…
Интересно, а Ледяной колдун заметил, что невольно украл сердечко венценосной особы?..
Я напряглась только от одной мысли, что он может тоже ей заинтересоваться. К сожалению, императрица не была старухой и имела привлекательную внешность.
Но углубиться в тревожные мысли мне не дали. Как только грянула новая мелодия, Хаул увлек меня в танец. Я даже представить не могла, что Ледяной колдун способен на такой подвиг. Бережно придерживая за талию, он плавно кружил меня в центре зала, не обращая внимания на то, что кроме нас уже никто не танцует. И все! Буквально все придворные смотрели на нас. Но сейчас чужое внимание нас не заботило. Мы смотрели только друг другу в глаза. Остального мира не существовало.
Жаль, все это длилось не долго. Музыка смолкла и танец закончился, а вместе с ним исчезло и волшебство…