– Я ненадолго отлучусь. – Хаул подвел меня к столику с закусками. – Надеюсь, за это время ты не соскучишься.
– Куда ты? – Я обеспокоенно заглянула в его глаза, но прочитать в них что-то было невозможно.
– Появились срочные дела, – дернул он щекой, словно и сам не хотел со мной расставаться. – Но я постараюсь не задерживаться.
Прежде чем уйти, Хаул нежно поцеловал внутреннюю сторону моей ладошки. Оставшись в одиночестве, я взяла полный бокал вина и оглядела зал. Придворные танцевали, веселились, а кто-то и вовсе перешептывался, украдкой на меня поглядывая. Что ж, судя по всему, теперь именно я стала для них новым объектом для сплетен.
Пришло внезапное понимание, что я больше ни секунды не хочу здесь находиться. Но уже собравшись вернуться в свои апартаменты, вдруг заметила решительно приближающегося ко мне молодого человека.
Безусловно он был красив. Смуглый, с темными блестящими волосами и идеальной внешностью. Вот только в темных глазах отчего-то застыла тоска.
– Можно пригласить вас на танец? – остановившись в шаге от меня, он галантно протянул руку.
– Я даже имени вашего не знаю, – осеклась, не зная, стоит ли принимать предложение незнакомца.
– Простите, что не представился сразу, – слегка поклонился он. – Йен, – к вашим услугам.
Заметив, что на нас уже откровенно косятся, я не стала отказываться от танца и вложила свою ладонь в мужскую руку.
***
Хаул спускался в подземелье дворца, думая о Виктории. Девчонка реально запала в душу, и это ему не нравилось. Даже мысль, что она однажды исчезнет из его жизни была непереносимой. С ее появлением в нем что-то изменилось. А ведь все начиналось совсем иначе…
Ледяному колдуну нужна была избранница Солнца. Только с ее помощью он смог бы открыть Врата в Обетованное и, наконец, отомстить богам за все. Но лишь одним присутствием иномирянка топила лед в его сердце, и сейчас Хаул сомневался, нужна ли ему еще эта месть.
Спустившись в подземелье, Хаул мысленно призвал Килгора. Сейчас, как никогда, Ледяной колдун нуждался в помощи своего слуги.
– Слушаю, хозяин, – слуга вышел из каменной стены и поклонился.
– Поможешь мне разыскать Ледяной клинок, – запустив в воздух пульсар, Хаул направился вглубь подземелья. – Сегодня я нашел в библиотеке кое-что интересное. Один безымянный монах мельком упомянул в летописи о неком магическом мече, который так и не смогли уничтожить и решили спрятать так глубоко и надежно, чтобы ни один смертный не смог его найти.
– Но ведь все божественные артефакты уничтожены, хозяин. – Килгор плелся чуть позади и нервно косился по сторонам. – Разве нет?
– Ну, видимо нет,– хмыкнул Хаул, заметив в конце коридора тяжелую дубовую дверь, обитую железными пластинами.
– Но почему вы уверены, что это именно Ледяной клинок, – осмелился спросить слуга.
– Есть такое чувство – интуиция, – как-то отстраненно отозвался Хаул, прикоснувшись к двери. – Я слишком долго был хозяином Ледяного клинка, Килгор. Я его чувствую…
Перейдя на магическое зрение, Ледяной колдун увидел тонкое магическое плетение, подобно паутине распространяющееся по двери. И он бы справился с ним играючи, да вот незадача – узелков в этом плетении не было. А значит, аккуратно открыть дверь не получится.
Ну что ж, нет, так нет…
Отступив от двери, Хаул взмахнул рукой и выпустил магию на волю. Сотни тонких и длинных ледяных игл мгновенно устремились к заданной цели.
Раздался взрыв. Вокруг образовавшегося проема расползлись зеленые змейки разрушенной защиты и замерли, обратившись в лед.
Хаул переступил порог и огляделся. На первый взгляд, это была обычная кладовая, правда хранили в ней отнюдь не сушеные травы и соленья. Здесь были собраны древние артефакты и гримуары, которые по каким-то неведомым Хаулу причинам не уничтожили, а решили сохранить.
Не обращая внимания на магические предметы, Хаул прошел внутрь и наконец нашел, что искал!
Ледяной клинок неприкаянно покоился в углу. Рукоять и ледяное лезвие оплетала толстая паутина, но безжалостное ко всему время так и не оставило на нем отметины. Меч был все так же прекрасен и опасен, как и многие века назад.
Рука привычно обхватила рукоятку, чувствуя мощные эманации, которые излучал Ледяной клинок. Божественный артефакт сразу признал прежнего хозяина и засветился мягким белым светом.
Неожиданно раздался глухой грохот и дворец содрогнулся. С потолка посыпалось каменное крошево. А в следующую секунду Хаул раскрыл портал в бальный зал, где все еще находилась Виктория…
Глава 10
Йен вывел меня в центр зала и, ловко развернув к себе, закружил так стремительно, что в первые мгновения я даже растерялась. Не знаю уж, какие порядки существуют в этом мире, но что-то мне подсказывало, что мужчина явно позволяет себе лишнее. По крайней мере, слишком сильно прижимать к себе малознакомую девушку, было точно дурным тоном.
– Вам говорили, что вы прекрасны? – слегка улыбнулся Йен. – Глядя на вас, я начал даже немного завидовать вашему спутнику.
Я постаралась улыбнуться, но какое-то странное чувство тревоги не отпускало. Вроде ничего подозрительного в моем новом партнёре по танцу не было, а интуиция буквально кричала об опасности. Поймав себя на мысли, что с нетерпением жду, когда закончится танец, я снова взглянула на незнакомца и вдруг поймала его внимательный взгляд, от которого мне стало не по себе.
– Спасибо за комплемент, – с трудом нашлась я, что ответить.
– Не стоит благодарности, – усмехнулся он. – Я сказал чистую правду. Вы действительно великолепны, – ещё сильнее прижав меня к себе, прошептал он мне на ушко. – Ну, и где же сейчас ваш спутник? – в бархатистом голосе мужчины прозвучали принебрежительные нотки. – Что же такого важного случилось, раз ему пришлось оставить вас в одиночестве?
– Понятия не имею, – выдохнула я. – А вы, видимо, серьезно решили уничтожить мою репутацию? Неужели сами не видите, что на нас косятся…
Йен тихо рассмеялся.
– Нет, госпожа Виктория. Поверьте, я преследую сейчас совсем другие цели.
– Откуда вы знаете мое имя? – с каждым мгновением мне все больше и больше не нравилось происходящее. – Что-то я не припомню, чтобы вам его называла…
– И правда, не называли…
Внезапно зрачки мужчины неестественно вытянулись и стали напоминать змеиные, а вокруг глаз проступила чешуя. Страх – липкий и мерзкий сжал сердце мертвой хваткой. Споткнувшись, я инстинктивно оглядела зал, но Хаула среди придворных так и не заметила.
– Извините, я что-то плохо себя чувствую, – попыталась прервать танец, но не получилось…
– Я всегда чувствую фальш, – прищурившись, мрачно произнес он. – А сейчас вы мне врёте.
И, как ни в чем не бывало, он подхватил меня за талию, приподнял, закружил и снова поставил на ноги. Вновь привлек к себе, не обращая внимания, что я упёрлась руками в его грудь, желая хоть немного соблюсти дистанцию.
– Мне кажется, пора заканчивать этот спектакль, – набравшись мужества, ровно сказала я. – Чего вы хотите?
– Немногого. Но вы правы, Виктория. Этот спектакль пора заканчивать. Поверьте, здесь нет чего-то личного. Я слишком долго ждал, чтобы позволить вам все разрушить.
Я напряглась, пытаясь понять, какую игру он ведет. Но была уверена, что здесь он не просто так. Хочет меня убить и тем самым отомстить Хаулу? Или похитить, чтобы… что?
Но додумать мысль я не успела. Его глаза внезапно сверкнули, а в следующий миг меня отбросило магическим ударом и я провалилась во тьму.
***
– Жива? – первое, что я услышала, приходя в сознание. – Не шевелись…
Хаул бережно поднял меня на руки и понес прочь из бального зала. Я уткнулись в плечо колдуна и краем зрения увидела, во что превратилось некогда дышащее помпезностью помещение.
Бальный зал превратился в руины. Отовсюду слышались стоны и крики, кто-то, не стесняясь, рыдал навзрыд и сыпал проклятиями. А в центре зала, где несколько мгновений назад меня кружил в танце Йен, образовалось огромная пропалина.
Я сильнее вцепилась в рубашку Хаула и с трудом подавила рвущийся стон. Все тело ломило от нестерпимой боли, а голова буквально раскалывалась на части. Каждый вдох сопровождался острыми спазмами. На глаза навернулись слезы, и я не стала их сдерживать.
– Потерпи ещё немного. – Хаул быстро шел по коридорам дворца, прекрасно в нем ориентируясь. – Скоро все будет хорошо…
Да ничего в этом мире не будет хорошего! Только что я чуть не погибла…
Впрочем, смерть всегда шла за мной по пятам, как только я оказалась в Тэрне. Сначала я чуть не замёрзла насмерть в Снежной пустоши, потом меня чуть не разорвали волки Ледяного колдуна, а затем я и вовсе попала в лапы разбойников…
Вспоминать о бандитском притоне и было мерзко. До сих пор мне было страшно представить, что могло случиться, если бы не вмешательство Хаула.
Тем временем мы оказались в просторном и светлом лазарете. Хаул решительно вошёл в помещение и аккуратно уложил меня на узкую кровать.
– Эрдин! – чуть повысив голос, позвал он лекаря.
Спустя несколько секунд из соседней комнаты вышел бородатый мужчина в белой мантии и, увидев Хаула, поклонился.
– Господин придворный маг, чем обязан вашему визиту?
– Нужна помощь, – без лишних расшаркиваний заявил колдун и указал в мою сторону.
Лекарь не стал задавать лишних вопросов. Он приблизился и распростёр надо мной руки. Я мгновенно оказалась объята полупрозрачнрй сферой, по контурам которой изредка пробегали голубые разряды.
– Сильное сотрясение, перелом двух ребер и сильные ушибы по всему телу, – через минуту констатировал он диагноз и обратился ко мне: – С вами все будет хорошо. Не шевелись, пока сфера не исчезнет, иначе лечение прервется. Осмелюсь спросить, что случилось? – это вопрос был уже задан Хаулу.
– На дворец было совершенно нападение, – дёрнул щекой колдун.
– Тогда вам лучше быть там, – не глядя на Хаула, ровно произнес Эрдин. – С девушкой все будет в порядке.