– Проходите. – Женщина распахнула дверь в свои апартаменты. – Я хочу с вами поговорить.
Хаул вошел в комнату, которая была полностью выполнена в кричащих розовых тонах.
– Хотите вина? – Женщина наполнила два бокала и протянула один придворному магу. – Вы мне нравитесь, Хаулинг, – с придыханием произнесла она. – Только не говорите, что не заметили…
– Думаю, вы зря пригласили меня в свои покои, – равнодушно сказал Хаул.
Несомненно, эта женщина была довольно красива, и раньше Хаул не отказался бы провести с ней пару ночей. Но сейчас все его мысли занимала только Виктория. Другие женщины просто перестали интересовать.
– Совсем нет, – губы императрицы сложились в очаровательной улыбке. – Признайтесь, ведь я вам тоже небезразлична?
Женщина медленно приблизилась и положила ладошку на плечо Ледяного колдуна.
– Боюсь вас разочаровывать, Ваше Величество, – прижав ее к стене, он слегка сжал женское горло. Он не собирался ее убивать, просто хотел немного остудить пыл императрицы. – Но я привык сам выбирать себе женщин. И уже сделал свой выбор.
Сначала на лице императрицы мелькнуло удивление, а потом его исказила настоящая злость. Женщина вырвалась из его хватки и прошипела:
– Что в ней такого?! Ведь она никто! Обычная девка, ради которой ты отвергаешь саму императрицу!
Несколько мгновений Хаул презрительно молчал, а затем вышел за дверь так и не сказав ни слова. Вслед ему донесся злобный крик и звук разбившегося бокала.
***
Я проснулась с первыми лучами рассвета, но Хаула уже в комнате не было. Видимо, он ушел еще ночью, снова оставив меня в одиночестве…
Настроение мгновенно рухнуло ниже плинтуса. Вот и где он, интересно? В то, что он мог провести эту ночь у императрицы верить не хотелось, но на душе все равно скреблись кошки. Пытаясь избавиться от неприятных мыслей, я подошла к окну и всмотрелась в заснеженный город, расстилающийся у подножия дворца.
Столица медленно просыпалась. По улицам проезжали редкие экипажи, из труб пекарен поднимался дым, а дворники чистили от снега тротуары. Появилось желание пройтись по переулкам города, пока не поднялась дневная суета. Но Хаула, как назло, не было, а без него я не отважилась бы покинуть императорский дворец. Что ж, прошлое меня многому научило и во всей красе показало всю жестокость этого мира…
Выйдя в гостинную, я увидела оставленный слугами на столе завтрак. Ароматные булочки выглядели аппетитно. И, с учетом того, что вчера у меня был вынужденный день голодания, желудок обиженно заурчал, намекая, что поесть было бы неплохо.
Быстро утолив голод, я отправилась в ванную. Вода в купальне была горячей. Скинув с себя халат, я опустилась в воду и прикрыла глаза. Но расслабиться не получалось. Я постоянно думала, как отговорить Хаула от мести. Что-то глубоко в подсознании подсказывало, что если не остановить Ледяного колдуна, то его задумка обернется неминуемой бедой. Я не хотела его терять, но не знала, как удержать свое счастье. Боюсь, даже узнав о ребенке, он не откажется от задуманного…
Ближе к обеду императрица снова прислала служанку, чтобы та сопроводила меня в зимний сад. Я мысленно заскрипела зубами. Ну вот что все-таки надо этой женщине? Почему бы ей просто не успокоиться и больше не дергать меня на свои великосветские чаепития!
Ладно. В конце концов, осталось потерпеть всего лишь пару дней. Вчера Хаул пообещал, что скоро мы покинем императорский дворец.
Накинув на плечи шаль, я вышла вслед за служанкой. Девушка вела меня все тем же маршрутом, утверждая, что императрица в нетерпении. И хоть меня раздражала необходимость играть роль придворной, я молчала, прекрасно зная, что моя правда здесь никому не понравится. А заключалась она в том, что правительница Снежной империи еще та стерва.
Девушка снова распахнула передо мной двери, но стоило мне войти в стеклянное помещение, как дверь захлопнулась. И все бы ничего, вот только в этот раз я отчетливо различила щелчок навесного замка.
Эта сволочь меня закрыла!
Липкий страх пробежал по коже и сжал сердце. Я кинулась к двери и застучала по ней кулаками, требуя немедленно меня выпустить. Но все безрезультатно…
Осознание обожгло подобно удару хлыста. Императрица все же решила от меня избавиться и…
Сильные мужские руки обхватили меня за бедра, с силой вдавливая в мужское тело. Закричав, я забилась, пытаясь вырваться но рот тут же закрыли потной вонючей ладонью. Меня передернуло от омерзения.
– Куда это ты собралась? – прохрипел над ухом незнакомый мужской голос. – Мы еще не развлеклись.
Не особо соображая, что делаю, я вцепилась в руку мерзавца зубами, ощутив во рту привкус чужой крови.
Мужчина взвыл и, наконец, ослабил хватку. Я вырвалась и побежала вглубь зимнего сада, надеясь найти там хоть что-то для самообороны.
От резкого рывка за волосы я потеряла равновесие. Скулу обожгло от хлесткого удара, и я упала.
– Ах ты тварь! – бородатый мужчина прижал меня сверху и начал разрывать мой подол. -Сейчас я тебе покажу, как кусаться!
Глава 12
Почувствовав боль Виктории, Хаул открыл портал в апартаменты, но девушки там не было. Прикрыв глаза, колду несколько мгновений искал маячок, который он как раз накануне оставил на ее плече.
Вычислив местоположение Вики, Хаул снова открыл портал и вышел в зимнем саду. То, что он увидел, заставило сердце на мгновение замереть. А потом пришла ярость – чистая и всепоглощающая.
Его женщина лежала на земле с разорванным подолом, а над ней склонился бородатый мужик, пытаясь высвободить из штанов свое хозяйство. В том, что это ему еще не удалось, была заслуга Виктории, которая изо всех сил пыталась отбиваться.
Ментальный удар отбросил насильника в сторону и обратил в ледяную скульптуру. Второй – разнес ее вдребезги. Кровавые осколки разлетелись по всему периметру зимнего сада.
Хаул взглянул на Викторию, которая так и сидела на земле, обхватив себя за плечи и ошарашенно смотря на останки насильника. Ледяной колдун поморщился, понимая, что это зрелище не для слабонервных, и хорошо еще, если девушку не будут потом мучить кошмары.
Видя состояние Вики, колдун пожалел, что прикончил этого урода слишком быстро. Хорошо еще, что тот не успел над ней надругаться…
Ощутив непривычную горечь, Хаул отвел взгляд, а потом снова почувствовал заполняющую душу злость. За сотни прожитых лет он привык ничего не чувствовать, но Виктория каждый раз заставляла его испытывать сильные эмоции и это ему не нравилось.
Ледяной колдун в два шага пересек разделяющее их пространство и, схватив девушку за предплечье, заставил подняться. В карих глазах застыл испуг, а тело тряслось крупной дрожью.
– Что ты здесь делала? – прорычал он.
– Императрица пр-ригласила, – заикаясь, ответила Вика. – Дверь з-заперли, а потом…
Девушка осеклась и всхлипнула, по щекам потекли горячие слезы. Хаул инстинктивно прижал ее к себе, пытаясь успокоить.
За пределами зимнего сада послышались голоса, и дверь отворилась. В проем вошла правительница Снежной империи со своими фрейлинами. Девушки, что-то активно обсуждающие вдруг замолчали, потрясенно глядя на кровавые осколки.
Ледяной колдун понимал, что это именно императрица подослала к Вике насильника и специально привела сюда девушек, чтобы они потом разнесли по всему дворцу о творившемся в зимнем саду разврате. Несложно было догадаться, что столь интересная новость быстро бы дошла до Хаула, а именно этого женщина и добивалась. И неважно, какую цель она преследовала: избавиться таким образом от соперницы или хотела отомстить за отказ придворному магу…
– Что здесь происходит? – первой пришла в себя правительница Снежной империи и взглянула в глаза Хаула, но внезапно попятилась, увидев в его взгляде свою смерть.
– Что здесь происходит вы прекрасно знаете, – прорычал колдун, выпуская на волю магию.
Звеня и потрескивая лед устремился к императрице. Женщина вскинула руки в тщетной попытке защититься, да так и застыла. Обратив ее в ледяную скульптуру, магия Хаула устремилась дальше. Крики фрейлин тоже внезапно оборвались…
– Хаул, не надо! – Виктория повисла на его груди, но, видя, что он не обращает внимания, обхватила его лицо ладонями и умоляюще заглянула в глаза. – Ты всех погубишь, а они ни в чем не виноваты!
Последние слова возымели действие. И не потому что ему было жаль обитателей дворца, а потому что Виктория не хотела их смерти.
– Здесь нам больше делать нечего, – холодно отозвался он и, подхватив девушку на руки, шагнул в образовавшийся портал.
***
Оказавшись внутри Ледяной крепости я с любопытством огляделась. После моего последнего визита здесь ничего не изменилось. Корка льда все так же покрывала стены, пол и лестницу замка, а с потолка свисали огромные ледяные сталактиты. Даже гобелены и портьеры были покрыты толстым слоем инея.
Жить здесь было невозможно. Я разочарованно вздохнула и посмотрела на Хаула. Конечно, это его родная стихия, а я-то обычная иномирянка, которой просто необходимо тепло, чтобы выжить.
Словно прочтя мои мысли, Ледяной колдун остановился и, прикрыв глаза, коснулся ближайшей стены. Я завороженно смотрела, как лед стремительно исчезает, уступая место мраморным плитам и хорошо сохранившимся шпалерам. Все вокруг разительно преображалось. Исчез иней со стекол, и в окна хлынул дневной свет, освещая аркообразный коридор, каменные статуи и фарфоровые вазы. Лишь цветы в них остались ледяными и теперь сверкали всеми цветами радуги.
– Теперь ты хозяйка этого замка, – донеслись до меня слова Ледяного колдуна. – Тебе здесь нравится?
Я кивнула. Замок Хаула, освободившись от ледяных оков, не уступал в своем великолепии императорскому дворцу.
– Я дам тебе все, Виктория, – прошептал он мне в губы, притянув к себе. – Ты только пожелай, и весь этот мир будет принадлежать только тебе…
Я сама потянулась за поцелуем. С ним мне всегда было спокойно и уютно, а в душе разрасталось тепло.