Я уже собралась выглянуть в коридор, когда в дверь все-таки постучались.
– Войдите! – крикнула я, укладывая платье на постель.
– Извините, – девушка присела в книксене, виновато потупив взгляд. – Меня кухарка задержала. Замок громадный, и рук не хватает…
– Да, я понимаю, – кивнула я. – Помоги мне затянуть шнуровку.
– Конечно, госпожа! – девушка мгновенно заулыбалась.
– Где найти управляющую? – осведомилась я, когда горничная помогла мне одеться.
– На первом этаже, госпожа. Вас проводить?
Я кивнула и, накинув на плечи шаль, первой вышла из покоев. Оставалось надеяться, что Авина не откажет мне в просьбе и мы с ней быстрее сделаем обход замка.
Управляющая нашлась в маленьком кабинете. Видимо, изначально это помещение служило кладовой и теперь было на скорую руку переоборудовано под рабочее место. Здесь не было ничего, кроме секретера, стула и настенных стеллажей. Женщина что-то скрупулезно записывала в толстую тетрадь, но при моем появлении отложила ее в сторону.
– Что-то случилось, госпожа? – брови женщины приподнялись от удивления. Видимо, она уж точно не ожидала моего здесь появления. – Вам чем-то помочь?
– Скажите, Авина, как долго вы уже в этом замке?
– Вторые сутки, – пожала плечами женщина.
– Вы уже успели здесь освоиться?
Я не особо надеялась на положительный ответ, ведь крепость была огромной. Здесь, наверное, и недели не хватит, на тщательный осмотр.
– Да, госпожа, – кивнула Авина. – Килгор успел мне показать все хозяйственные помещения.
– Отлично! – я улыбнулась и в предвкушении потерла руки. – Я бы хотела сама пройтись по замку и убедиться, что для комфортного проживания всего хватает. Вы не могли бы меня сопроводить?
– Конечно, госпожа, – Женщина встала из-за стола и вышла из кабинета. – Пойдемте. Предлагаю начать с кухни.
Мы спустились на первый этаж и вошли в просторную столовую. В центре помещения стоял длинный овальный стол, а вокруг него стулья с резными спинками. Огромное окно без портьер хорошо освещало столовую. Две узких двери вели в кладовую и на кухню.
В первой имелось вяленое мясо, сушеная рыба, мука и овощи, но продуктов явно было слишком мало. К тому же, многое вообще отсутствовало. Например, смесь, которую здесь заваривают вместо чая, сахар и тд. Попросив Авину записать ряд нехватающих продуктов, я вошла в кухню.
Возле огромного очага крутилась кухарка, закидывая в котел специи. Ощутив умопомрачительный аромат еды, я вдруг вспомнила, что еще не завтракала.
– Пахнет вкусно, – констатировала я.
– Все уже почти готово, – неуклюже кланяясь, заверила кухарка. – Через четверть часа завтрак подадут вам в покои.
– Хорошо, – кивнула я. – Пойдемте, Авина. Осталось посмотреть только жилые помещения.
Что ж, не хватало здесь многого. Авина только и успевала записывать. Список пополнился коврами и ковровыми дорожками, покрывалами, портьерами, вазами, посудой, подсвечниками, а самое главное – дровами. Я все никак не могла согреться. Такую махину попробуй, протопи…
Закончив с осмотром, я направилась в свою комнату, надеясь, что Хаул уже вернулся. Мне не нравилось, что он постоянно уходил молча. Видимо, инстинктивно мне все-таки хотелось обязательств и стабильности в отношениях.
Неожиданно внимание привлекли высокие створки, ведущие в главный зал. Именно в нем я впервый раз встретилась с Хаулом. Тогда я не на шутку испугалась и даже представить не могла, что всем сердцем его полюблю.
Остановившись, я несколько секунд сомневалась, стоит ли туда входить, но любопытство, как всегда, победило. Толкнув дверь, вошла в помещение, в котором ничего не изменилось после моего последнего посещения. здесь все так же царил лед, а на высоком постаменте стоял высокий трон. Подойдя ближе, я заметила прислоненный к нему меч, который тоже был ледяным! Лезвие излучало слабое сияние, но с каждым моим шагом оно все усиливалось. Появилось непреодолимое желание коснуться гладкой рукояти…
Я протянула руку, но в последний момент отдернула. Было что-то опасное в этом клинке, но я не могла понять причину своей настороженности.
– А я уже надеялся, что ты сама умрешь и не придется марать об тебя руки, – проскрипел Килгор, выходя из стены. – Видишь ли, даже легкое прикосновение к этому мечу несет мгновенную смерть. Хозяин не в счет. Он изначально принадлежал Хаулингу.
– Чего ты хочешь? – не отрывая взгляда от слуги Ледяного колдуна, я попятилась к двери.
– Чего хочу я? – прокаркал он. – А сама-то не догадываешься?
Конечно, я догадывалась, но тянула время. До двери осталось совсем чуть-чуть…
Нервы сдали, и, развернувшись, я все-таки бросилась прочь из заледеневшего зала. Но стоило пробежать пару метров, как пол под моими ногами развергся и я провалилась в пустоту.
Глава 13
В послании, которое получил Хаул, было объявление войны. Правитель Снежной империи бросил вызов Ледяному колдуну и в данный момент переправлял свое войско через Вороний перевал.
Понятно, что смерть супруги он принял как личное оскорбление. А кто его надоумил пойти войной, и так было ясно.
Эльдаган использовал любой шанс, чтобы не допустить открытие Врат, как всегда руководствуясь принципом меньшего зла.
И сейчас Хаул наблюдал с вершины горного пика, как разворачивается полный боевой порядок многочисленного войска на территории пустоши, всего лишь в двух лигах от Ледяной крепости. Теперь этой пустоше суждено было стать местом сражения, еще не виданного в истории Тэрна, – многочисленная армия против одного-единственного колдуна.
И там, в рядах этих полков, стояли далеко не одни лишь люди. Эльдаган не терял времени даром и собрал под стягами Снежной империи разных магических существ. Одни были исконными жителями Тэрна, другие, как знал Хаул, обитали в подпространстве. Откуда же взялись третьи , он не мог себе даже представить. Одним словом, Хранитель мира хорошо подсуетился и вытащил свой козырь в самый последний момент.
И сейчас он был где-то там, среди многочисленного войска. Но разглядеть, где затаился Эльдаган, колдун не успел. Крик, от которого, казалось, сорвется с гор лавина, вырвался из глоток тысяч крылатых бестий. Очевидно, Хранитель мира предвидел скорое появление врага и все приказы были отданы заранее.
Маарлоки подняли луки, люди-арбалетчики вскинули свое оружие, из задних рядов войска вперед выдвинулись катапульты и баллисты, влекомые упряжками быков. Стая взлетевших крылатых тварей устремился на Ледяного колдуна.
Ледяная магия подчиняясь воле хозяина вырвалась на свободу тончайшими иглами. Однако же, прежде чем рой смертоносного льда достигла их первых рядов, твари резко рассредоточились, ловко уворачиваясь от смертоносного заклинания и, как ни в чем не бывало, продолжили стремительный полет.
На принятие решения оставались считанные секунды – крылатые твари во весь опор неслись на Хаула, за спиной которого возвышалась Ледяная крепость. И еще не факт, что им не был отдан приказ добраться до Виктории. Эльдагану было глубоко плевать, как сохранить Равновесие и если для этого придется убить Избранницу Солнца, без силы которой невозможно будет открыть Врата в Обетованное, он не моргнув глазом это сделает.
Резко присев на корточки, колдун коснулся пальцами заснеженной поверхности пика.
Раздался чудовищный треск и протяжный грохот. Высоко вверх, отрезая путь крылатым тварям, взметнулась стена жидкого льда, ослепительно сверкая в лучах бледного зимнего солнца.
Выхватив из ножен Ледяной клинок, Хаул отбил первую атаку бестий. Торжественно звеня, лезвие рассекало тела нападающих, проходя как нож сквозь масло, и обращало в прах все, до чего могло дотянуться. Но твари, невзирая ни на что, пытались идти напролом и, в конечном итоге, Хаулу ничего не оставалось, как просто раскрыть портал и увлечь стаю в подпространство.
Заперев крылатых тварей, Ледяной колдун вышел из арки портала на расстоянии ста метров от войска Снежной империи. Заметив врага, арбалетчики мгновенно вскинули оружие, но прежде чем выпущенные болты достигли цели, под серым небом на затканной вечным снегом пустоши вспыхнуло новое солнце. Синее пламя, в тон вершинам гор, раздалось огромным шаром, заключив Ледяного колдуна в полупрозрачную сферу. Земля полыхнула миллиардами крошечных ледяных духов, образовавших вокруг Хаула непроницаемый барьер. Сжимая рукоятку Ледяного клинка, он шел вперед, бесстрашно ступая по огню. Он искал взглядом Эльдагана, чтобы наконец оборвать бесконечную жизнь темного эльфа, до краев наполненную хитрыми интригами и коварством.
Первый ряд пехоты двинулся вперед и тут же превратился в кучки серого пепла. Оставляя за собой шлейф синего пламени, Хаул продолжал наступать, направляясь прямо в центр ожидающей его приближения армии…
Яростный боевой восторг затопил душу Ледяного колдуна. В этот миг он превратился в самого вестника смерти, и ему было плевать, кто перед ним. Давно сдерживаемая жажда разрушения наконец вырвалась из-под тщательного контроля. С того момента, как он вернулся в этот мир после нескольких веков забвения, он впервые ощутил нечеловеческое упоение. В памяти вспыхнуло давно забытое сражение с Дерионом, здесь же, на Ледяной пустоши. Тогда он победил, но Дериону все равно удалось отомстить Хаулу. Но тогда Ледяной колдун ждал смерти, а сейчас…
Сейчас он был не один. В его жизни появилась Виктория, которую он готов был защищать до последней капли крови.
Имперское войско не могло устоять против всеуничтожающего льда. Центральный полк дрогнул, его ряды смешались, а затем кинулись врассыпную, надеясь избежать неминуемой гибели. Люди бросали катапульты и балисты, кто-то, чтобы ничего не затрудняло бег, избавлялся от собственного оружия. Сквозь воцарившийся на поле сражения хаос Хаул все так же искал Эльдагана, но темного эльфа так и не заметил. И только тут Ледяной колдун понял, смотря на улепетывающих имперцев, что Хранитель мира намеренно выманил его из замка.