***
Вокруг была занесенная снегом равнина. Сильные порывы ветра пронизывали насквозь, а если учесть, что я оказалась здесь в тонком платье, то долго мне тут не протянуть…
Обхватила плечи руками в тщетной попытке согреться. Мороз был нешуточный. Изо рта столбом валил пар, и мне казалось, вместе с ним из меня уходит жизнь. Как же холодно!..
Колдун смерил меня презрительным взглядом и, схватив за запястье, потянул в северо-восточном направлении. Понятно, конечно, он то вряд ли чувствует холод, потому что обладает ледяной магией. Но я-то не обладаю! Я обычная землянка, попавшая в чуждый магический мир и не владеющая магией. Неужели он не понимает, что я просто не перенесу долгого пути по заснеженной равнине?
Я плелась за Хаулам и проклинала не только его, но и своего несостоявшегося жениха, который, наверное, обо мне даже не вспоминает. Ведь всего этого могло бы и не быть, не реши он вдруг изменить мне накануне свадьбы, не удосужившись даже закрыть дверь в кабинет. Сейчас я могла быть с ним и праздновать Новый год, а вместо этого иду вслед за Ледяным колдуном, замерзаю и не знаю, что меня ждет впереди и, вообще, останусь ли я живой. Сколько раз Хаул вытянет из меня энергию, прежде чем опустошит меня полностью? Ведь нет никаких гарантий, что до этого не дойдет. С ним я в постоянной опасности, потому что именно он – угроза для моей жизни. Но в то же время только он способен вернуть меня в родной мир, вот только я сильно сомневаюсь, что это входит в планы Ледяного колдуна.
– Куда ты меня тащишь?! – попыталась освободиться от его хватки, но сильные тонкие пальцы сжались на запястье, словно железные клещи. – Что ты от меня хочешь?
– Сколько вопросов, – хмыкнул он, так и не остановившись. – Я не собираюсь возвращаться в Ледяную крепость. По крайней мере, пока. Сила Эльдагана значительно возросла с нашей последней встречи.
– Думаешь, он будет ждать тебя там?
– Это же очевидно, – поморщился колдун. – Надо же, возомнил себя блюстителем Равновесия, а ведь раньше был темным магом и такие мелочи его совсем не волновали. Впрочем, как был темным, так темным и остался. Так что зря ты ждешь от него помощи. Такие как он никогда и ничего не станут делать просто так. Они во всем ищут выгоду, и если их взор вдруг обратился на простого смертного, то это ничего хорошего не сулит.
Ну что ж, слова колдуна лишь только подтвердили мои подозрения насчет темного эльфа. Как я и предполагала – нет у меня здесь союзников. Есть только недруги, которым я нужна лишь в корыстных целях. Все это печально. С какой стороны не посмотри…
Хаулу я нужна, чтобы высасывать из меня энергию, темному эльфу – для того, чтобы заманить Ледяного колдуна в западню. Даже Зайлине я нужна была, чтобы торговать на рынке пирогами. И лишь белый медведь, спасший меня на заснеженной равнине, не требовал что-то взамен. Интересно, где он сейчас? Хотелось бы еще хоть раз встретиться со своим спасителем. Но видимо не судьба. Здесь я и помру, превратившись в сосульку…
Да уж, сарказм так и прет, а между тем тело начинало коченеть. Я уже не чувствовала кончиков пальцев. Хотелось упасть прямо здесь, в сугроб и уснуть. И лишь мысль, что я уже не проснусь, заставляла делать шаг за шагом. В конце концов, я либо дойду (знать бы еще куда), либо нет. Третьего не дано.
Пройдя еще метров сто, я все-таки ослабела настолько, что ноги перестали держать. Послышалась ругань. Руки утонули по локоть в снег, но я уже не чувствовала обжигающего холода. Стало вдруг все безразлично и ненужно. Веки налились свинцовой тяжестью, а Морфей принял меня в свои объятия – такие теплые и уютные…
***
Девчонка свалилась в снег как подкошенная. Хаул выругался, попытался привести ее в чувство, но все без толку. Губы и пальцы девушки посинели – еще немного и она просто умрет от переохлаждения.
Хаул поморщился и снял с себя плащ. Какие же все-таки людишки хрупкие и беспомощные. Он презирал их, даже не смотря на то, что и сам когда-то был смертным. Но сейчас смерть именно этой девчонки совсем не входила в его планы. Она должна жить. По крайней мере, до тех пор, пока он точно не удостоверится, что она не избранница Солнца. А там видно будет.
Укутав посильнее в свой плащ, он поднял девушку на руки и двинулся дальше. По сути, она не дошла совсем немного.
Вскоре Хаул переступил порог сухой пещеры и огляделся. С его последнего визита сюда прошли века, но здесь ничего не изменилось. Магия надежно хранила его убежище в первозданном порядке. Не было даже запаха сырости. Как-то сразу вспомнились юные годы, когда он часто искал уединение и находил его в этой пещере. Да, здесь все осталось по-прежнему. Меховые шкуры так и лежали в дальнем углу, возле порога собранный хворост, в небольшом углублении находился котелок, огниво и кресало. Даже вода была свежей в деревянной кадушке. Хаул все еще помнил, как наполнял ее, прежде чем покинуть пещеру и больше не вернуться. Да и зачем ему было это убежище, если в его распоряжении уже находилась Ледяная крепость, которую он воздвиг собственноручно.
Отбросив воспоминания, он прошел вглубь и уложил девушку на шкуры. Вглядевшись в ее лицо, он понял, что он еще жива – веки слегка подрагивали, слышалось слабое дыхание. Но даже здесь, в сухой и защищенной от ветра пещере она долго не протянет, если срочно не согреется.
Завесив вход в пещеру одной из шкур, он развел огонь и, прищурившись, снова посмотрел на иномирянку. Девчонка была довольно-таки красивой: темные волосы, аккуратные губы, курносый носик и длинные густые ресницы не смогли бы оставить равнодушным, наверное, ни одного мужчину. Вот только Хаулу было глубоко плевать на ее красоту, как и на чувства. Уже давно в его сердце застыл осколок льда.
Не раздумывая больше ни секунды, маг быстро разделся, а потом сорвал с нее грубое заледеневшее платье.
Глава 5
В объятиях сна было тепло и уютно, но как бы ни хотелось остаться в этой неге подольше, сознание безжалостно вытолкнуло меня в реальность.
Открыв глаза, я не смогла различить в окружающей темноте ничего, кроме тлеющих углей догорающего костра. А потом вдруг осознала, что лежу полностью обнаженная под какой-то мягкой шкурой, а рядом…
Обнаженный мужчина, который прижимает меня к себе!
Какого черта?! Неужели, пока я была без сознания…
Ладно, пусть ничего не было, но кто знает, что могло бы произойти, не очнись я так вовремя…
Попыталась вскочить, но чужие руки прижали еще сильнее к горячему телу, пресекая любую попытку вырваться. Кожа покрылась мурашками, когда я ощутила на щеке холодное дыхание и услышала тихий шепот:
– Очнулась, дорогуша?
Хаул! Чертов колдун! Именно в его объятьях я и очнулась…
– Руки убери, – прошипела я, пытаясь избавиться от его близости.
И неожиданно это мне удалось!
Я вскочила, стянув с него шкуру, чтобы хоть как-то прикрыть свою наготу. И пусть в этом помещении темно, хоть глаз выколи, но кто этих колдунов знает? Может он прекрасно видит в темноте или…
Раздался щелчок. Рядом со мной вспыхнул маленький ледяной огонек, а потом взмыл вверх и завис под самым потолком, осветив помещение холодным белым сиянием.
Я медленно перевела взгляд на Хаула и остолбенела. И было от чего!
Подперев голову рукой, он лежал на импровизированном ложе, так и оставшись в чем мать родила! Нет, тело-то у него красивое. Очень даже. Собственно, как и мордашка. Но можно же было хоть чем-то прикрыться, прежде чем зажигать свет! Ну, хотя бы затем, чтобы не вводить в искушение обиженную на бывшего жениха попаданку.
Я отвела взгляд, чувствуя, как одновременно и злюсь, и краснею.
– Ну и что же тебя не устраивает? – с насмешкой протянул он.
Что меня не устраивает? Серьезно?! Да много чего!
– Ты! – прошипела я, снова взглянув на Хаула. – Ты воспользовался тем, что я была без сознания, а теперь еще спрашиваешь, что меня не устраивает?! Да ты…
Я осеклась, так и не поведав, что на самом деле о нем думаю. Хаул недобро прищурился, а спустя секунду неожиданно оказался рядом и прижал меня к себе. Я даже дернуться не успела, не то что отскочить в сторону. Так и стояла, не смея пошевелиться и отвести взгляда от обычно холодных синих глаз, а теперь потемневших настолько, что радужки практически слились со зрачками.
– Договаривай, – обманчиво мягко произнес он. – Молчишь? – не дождавшись, продолжил он. – Хотел бы воспользоваться – воспользовался, и ничего бы меня не остановило. Я не из тех, кто привык ждать, дорогуша. Я беру то, что хочу и когда захочу.
Его взгляд завораживал. Глядя в его глаза я тонула в бездонных омутах, а сердце стучало как бешенное. Попыталась понять, что со мной происходит, но мысли странно путались. Я даже на несколько мгновений разучилась дышать и вспомнила лишь тогда, когда легкие сжались от недостатка воздуха. Но, как ни странно, именно нехватка кислорода дала мне возможность прийти в себя.
Черт! Что это сейчас было? Какое-то колдовство? Или…
Неужели я действительно запала на Ледяного колдуна? Да, нет! Бред какой-то! Быть такого не может! Наверное, там, на Ледяной равнине, я сильно стукнулась обо что-то головой, когда потеряла сознание, раз мой рассудок настолько помутился. Оставалось надеяться, что скоро я приду в себя, и все симпатии к Хаулу сразу исчезнут.
– Лучше бы спасибо сказала, – продолжил он, пока я пыталась понять, что со мной происходит. – Я не бросил тебя в сугробе, донес до пещеры, избавил от заледеневшей одежды и согрел собственным телом. Как думаешь, это заслуживает благодарности?
Как же, заслуживает…
Спасая мне жизнь, он руководствовался лишь своими целями и амбициями. Простая человеческая жизнь для него вряд ли имеет ценность. Кстати, я так до сих пор и не выяснила, зачем ему понадобилась…
Но спросить я не успела. Рука колдуна скользнула ниже, по-хозяйски сжав мою ягодицу. Мужчина склонился еще ниже, и теперь его губы практически касались моих.