Я снова из себя выдала дурацкий смешок. С такими успехами к концу вечера Леон решит, что я не прикидываюсь дурой, а являюсь ею.
— Ваше высочество. Позвольте поприветствовать вас лично и засвидетельствовать свое почтение, — к нам подошел статного вида старичок. — Рад с вами познакомиться, юная леди.
Пожилой мужчина поцеловал мою руку и мягко улыбнулся. На душе как-то сразу потеплело.
— Господин Арнтгольц, рад вас видеть в добром здравии. Как ваша супруга, я слышал, поправляется?
— Да, благодарю вас, Леон, ей гораздо лучше, но все же годы берут свое, и врач пока советовал ей отказаться от поездок, иначе она ни за что бы не пропустила этот званый вечер. Ведь все мы так долго ждали, когда вы наконец найдете свою судьбу. Ваши родители были бы счастливы за вас, я уверен. Девушка просто чудо.
Я смущенно зарделась.
— Возможно вы правы, но мы не можем знать наверняка, ведь у них уже не спросить, верно? — ответил принц немного резко, как мне показалось. — Прошу нас простить, но гостей много, а мы одни. Быть может, удастся попозже еще перекинуться парой слов.
И Леон слегка поклонился и повел меня дальше вглубь зала.
— За что ты так с ним? Милый старичок.
— Как так? Ты не заметила, я ему сам поклонился, это дань уважения. А то, что не хочу вести разговоры о своим родителях, я думаю, ты должна была уже понять.
— Ясно, извини, буду знать.
— Ваше высочество! Как я рада вас видеть! Вы так возмужали! — следующей к нам подскочила полная дама в светло-розовом платье, усыпанном рюшами.
Подошла и попыталась потрепать Леона за щеку. На полном серьезе. Я не шучу.
— Мадам Бриош, я тоже очень рад вас видеть. Но попрошу учесть, что я теперь взрослый наследный принц, который исполняет все обязанности короля, а не тот маленький мальчик, которому вы изредка привозили заграничные пирожные, когда навещали своего троюродного брата, — с улыбкой, но сквозь зубы ответил даме Леон.
— О, мой мальчик! Мне так жаль, что меня не было рядом, когда ушли твои родители! Я просто обязана была приехать! Но Жозе, ты же помнишь Жозе? Мой третий супруг. Сильно захворал как раз в то самое время, а он такой капризный! Ни одного доктора к себе просто так не подпустит. В общем, мне пришлось остаться дома, — всплеснув руками, закончила мадам Бриош с грустинкой в голосе.
— Ничего страшного, я все понимаю. К тому же вы и сами вскоре пережили утрату. Соболезную и искренне сожалею, что не удалось помочь Жозе.
— О, да пусть покоится он с миром! — быстро сказала женщина, воздав глаза к потолку. — Но что мы все о грустном! У меня ведь новый супруг, Розье. Он владеет виноградниками, недалеко от поместья Жозе. Очень поддержал меня по-соседски в трудную минуту, очень. Святой мужчина, ничего не могу сказать. Представляешь, отказывался вступать со мной в отношения, до тех пор пока официально не оформили союз.
Женщина глупо захихикала. Вообще, чем дольше она с нами стояла, тем больше мне не нравилась. Сначала вся такая вроде бы добрая и воздушная, возможно, слишком розовая и слишком в рюшах. Но все же. А потом все больше от нее начало разить, извините за слово, какашками. Да и с принцем так себя ведет, словно он ее недалекий друг, а на меня, наоборот, ноль внимания, даже не поприветствовала.
— Ладно, мадам Бриош, это все очень интересно. Но мне и Лали пора.
— Ах да, твоя очаровательная невеста! Поздравляю! Кстати, а я же могу остановиться в замке на недельку-другую, пока не решу свои дела перед обратной поездкой?
— Сожалею, но нет. Не могу позволить господину Розье вас так долго ждать! Никаких дел, мадам Бриош, наслаждайтесь медовым месяцем! — и Леон резко дернул меня в сторону.
— Снова будешь меня отчитывать, что я слишком груб?
— О нет, не в этом случае. Наоборот, хотела сказать, что рада, что ты ей отказал, слишком от нее каким-то неприятным душком тянет, — я поежилась.
— Чувствуешь, да? Она успела сменить троих мужей, а официальных любовников и того штук с десяток. И каждый из них заболевал таинственным образом и умирал. А имущество все доставалось мадам Бриош. Конечно, преимуществами родства с королевской фамилией, она давно не может пользоваться с такой беспорядочной личной жизнью, но ей это и не надо. Все ее мужчины были простолюдинами, но с деньгами.
— Н-да, кошмар, — передернула я плечами. — А вчера ты ее не пригласил, чтобы не портить семейную атмосферу, да?
— Да, — коротко ответил принц и к нам подошли следующие желающие внимания Леона.
Я пока для всех числилась лишь придатком к нему, просто кто-то смотрел на такой придаток благосклонно, а кто-то нет.
20
Я поежилась и оглянулась вокруг, отвлекаясь от подошедших. Мне, конечно, многие сейчас сверлили глазами затылок, но кто-то явно был излишне усердным в этом деле. По телу расползлось неприятное ощущение чьего-то пристального наблюдения и чужой отрицательной энергетики. Крайне отрицательной, я бы сказала. Я прямо физически ощущала прицельно направленную на меня ненависть.
— Мой принц, какая у вас красивая невеста, — от оглядываний по сторонам меня отвлекла новая собеседница. — Прошу! Познакомьте же нас!
Я сосредоточила все свое внимание на говорившей — высокая стройная женщина с гладкой белой кожей и светлыми волосами, убранными в изящную прическу. Она держалась учтиво, в отличие от бестактной мадам Бриош, но в каждом движении и слове чувствовалась безграничная уверенность в себе. Дама была очень ухоженной и знала себе цену. Возраст на глаз мне определить не удалось. Про таких говорят, женщина без возраста, ведь ей одинаково может быть и тридцать, и пятьдесят лет.
— Конечно, мадам Мадлен, это моя Лали, наследница Цветелинского княжества, но это, несомненно, вам и так уже известно, — Леон нежно приобнял меня за талию и улыбнулся.
Этот дежурный жест внимания вкупе с «моя Лали» что-то царапнул в моей душе. Захотелось от нахлынувших чувств даже пустить слезу. Но это слишком. Часто заморгала. Надо было в институте заводить отношения хотя бы для поддержания здоровья, а то любой пустяковый знак внимания, и я превращаюсь в сентиментальную кисейную барышню.
— Знаю, — не стала лукавить Мадлен, — но это не значит, что мы с княжной знакомы лично. К сожалению, вы на своем острове всегда вели уединенный образ жизни, я и не припомню момента, когда вы радовали нас своим присутствием. Разве что еще в детстве с родителями?
— Да, возможно, — натянуто улыбнулась, подумывая, как бы уйти от скользкой темы. — Жизнь на острове по определению предполагает некоторое уединение.
— Ах, мне так интересно, как у вас там все устроено! Знаете, я упрашивала лет десять назад вашего папеньку о визите, так мне хотелось своими глазами увидеть изумрудные месторождения. Но он сослался на секретность, закрытость и прочее, прочее. Я наивно полагала, что вы, моя дорогая Лали, когда стали у руля, так сказать, пустите людей с континента к вам, но, к сожалению, увы и ах! А какое было бы чудесное направление туризма! Я бывала не так давно у наших соседей, там развито подобное, когда знатные и зажиточные люди платят золото за поездки и осмотр всяких диковинок, — Мадлен изящно хохотнула. — И все же вы подумайте! И если что, берите меня в деловые партнеры.
Женщина подмигнула мне, а сама лучилась мнимой доброжелательностью — вроде и слова приятные говорит, и улыбается, а интуитивно понимаешь, притворяется.
Хорошо, что княжество расположено на закрытом острове, и пусть так оно и остается.
— Вы, Мадлен, были у наших северных соседей, им приходится изворачиваться, чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание, а заодно подбодрить народ. У нас же люди имеют вдоволь тепла и солнца, с ними рядом море, как еще один источник пищи, — принц избавил меня от необходимости ответа.
— Ах, ваше высочество! Что я там видела в Коринфе! Вы правы, я была именно у них в гостях. В наиболее холодной части королевства, есть одно место, где из-под земли бьют горячие источники, представляете? Но самое удивительное кроется не в этом, а в том, что они вырыли природные ванны и купаются в них! — женщина округлила глаза. — У нас море довольно долго теплое, но разве туда загонишь кого-нибудь, кроме рыбаков?
— О поверьте, находятся такие желающие, я лично видел девушку, купающуюся в платье, представляете? — со смешинками сказал Леон, я же лишь обиженно поджала губы.
— Маман! Вы обещали и меня представить! — к счастью к нам подошло еще одно действующее лицо.
Если бы эти двое так и продолжили обсуждать тему туризма и плавающих девушек, то не уверена, что выдержала бы и промолчала.
— Само собой, девочка моя. Ваше высочество, вы, конечно, помните мою единственную дочь Селену.
— Разумеется помню. Как поживаете, Селена? — Леон дежурно мазнул губами по протянутой ручке девушки, а меня вдруг ковырнула ревность.
Девица и вполовину не была так же прекрасна, как ее мать, смотрела на всех излишне надменно и вызывающе, вернее на всех, кроме моего жениха! На него эта малолетняя пигалица смотрела с нескрываемым обожанием и совершенно неприкрытым обещанием себя. Я уверена, позови ее принц уединиться вон хотя бы на тот балкончик, она побежала бы сразу. Ни капли достоинства ее матери Мадлен.
— Благодарю, ваше высочество. Неплохо. Жаль, конечно, что вы не дождались моего возвращения из пансионата, я уверена, что смогла бы составить вам лучшую партию.
Вот сучка. Уставилась на девушку с приклеенной фальшивой полуулыбкой, сама же глазами посылая наглой особе обещания проредить ее и без того жидкие волосёнки.
— А я уверен, что не смогли бы. Моя Лали лучшая среди любых кандидатур, — вот молодец Леон, просто умничка! Несмотря на наши неоднозначно складывающиеся взаимоотношения, защищает. Приятно. — А сейчас прошу нас простить, мой дворецкий уже несколько минут как отчаянно сигнализирует о том, что пора сделать официальное объявление о помолвке.
Что? Только я немного успокоилась, как снова на красную ковровую дорожку, вернее, сейчас путь на сцену за той самой заветной статуэткой. А если передумают и не присудят приз? Бедные актеры, сколько они, оказывается, нервов тратят регулярно.