— Вопросов нет, сэр, но есть просьба, — ответил Шон.
— Слушаю, — ответил Максимус Тарвил.
— Сэр, в моей команде есть новичок, лейтенант Лилия Гейл. Она псиметрик и ещё стажёр. Недавно я отправил запрос о её переводе в более спокойный сектор и сейчас прошу освободить её от участия в столь рискованной миссии.
Моё сердце сжалось. Я понимала, что таким образом Шон пытается оградить меня от опасности, но я всё равно почувствовала себя ненужной, отвергнутой.
— Уважаю вашу заботу о подчинённых, капитан Прайм. Решение о переводе уже подтверждено?
— Ещё нет, сэр.
— Тогда боюсь, я не смогу помочь. Лейтенанту придётся участвовать в миссии.
— Но, сэр…
— Шон… — перебил его Максимус, чуть понизив тон. — Пойми, это зависит не только от меня. Тэлон специфическая планета, и алторцы настаивают на присутствии в группе псиметрика.
— Понял, сэр. Когда планируется старт?
— Общий сбор через час в порту космофлота. Дальнейшие инструкции получите от маршалов Нокс.
Чтобы не тратить недели на полёт до Тэлона, нам пришлось вернуться на флагман алторцев. Здесь маршалы Нокс подробнее рассказали о новой задаче. Нам предстояло разыскать заброшенное культовое сооружение, ставшее прибежищем для сбежавшего преступника Драгула. Особенность миссии состояла в том, что действовать предстояло аккуратно, не подвергая угрозе местное население планеты. Правда, задача осложнялась климатом, а так же нестабильным магнитным полем Тэлона.
Затем маршалы лично и под свою ответственность выдали нам специальные телепортационные браслеты. Корпус браслета был выполнен из неизвестного мне металла. Но главная особенность заключалась во множестве крошечных сенсорных кнопок, расположенных в шахматном порядке. Каждая кнопка имела определённый символ в виде точек и кривых линий.
Дальше мужчина за навигационным пультом вывел координаты в виде символов на общий экран, и каждый из нас нажал на нужные кнопки на своём браслете.
Группа алторских воинов и спецгруппа капитана Прайма в полном составе переместилась на поверхность Тэлона. Мы оказались на небольшой поляне посреди густого дикого леса, а прямо над головой, словно купол, раскинулся гигантский папоротник.
— Основную работу на себя возьмут алторцы. Наша задача не лезть на рожон и прикрывать, — проинструктировал Шон, собрав свою команду вокруг себя. Потом повернулся ко мне и добавил, — Лили, будь рядом со мной и не отходи ни на шаг.
Со вчерашнего дня мы не обмолвились ни словом, и я по-прежнему была зла на него. А потому захотелось ответить что-то язвительное. Но я лишь поджала губы, потому что приказ есть приказ.
Однако плестись в хвосте мне не пришлось. Капитан алторской группы приказал мне идти с ним бок о бок, так как нестабильное магнитное поле планеты затрудняло навигацию. От сканеров и тепловизоров не было никакого толку. Капитан Прайм посмотрел исподлобья, но возражать не стал.
— Лейтенант Гейл, сразу сообщите, как только что-то почувствуете, — произнёс капитан Галакс. Как и все алторцы, он был крупным широкоплечим мужчиной. Но от человека его отличали заострённые уши.
Я кивнула.
— Выдвигаемся! — скомандовал он.
Лес вокруг казался одним огромным живым существом. Деревья переплетались ветвями, создавая причудливые арки, а подлесок был настолько плотным, что в некоторых местах приходилось прорубать путь.
Я постоянно сканировала окружающее пространство, пытаясь уловить любые признаки присутствия местных аборигенов или беглого зионита. Как вдруг мои раскинутые пси нити наткнулись на что-то.
— Капитан, стойте! — я машинально схватила мужчину за запястье.
Алторец остановился. Он удивлённо посмотрел сначала на меня, затем на мою руку, которую я тут же отдёрнула.
— Что такое, лейтенант Гейл? — как-то подозрительно мягко, даже ласково произнёс он.
— Впереди кто-то есть.
Алторец мгновенно стал серьёзным.
— Кто именно?
— Агрессии не ощущаю. Думаю, местные. И должна заметить, их довольно много.
Галакс кивнул. Он решил разведать обстановку. В связи с чем Вейла и один из его воинов отправились проверять обходные пути.
Пока остальные обсуждали местность и сверяли карты, я решила воспользоваться моментом и отдохнуть. Поэтому присела на поваленное дерево.
— Не смей к нему прикасаться, — прозвучал голос Шона.
Он сел рядом.
— К кому? — не поняла я.
— К Галаксу и любому другому алторцу.
На душе потеплело от мысли, что он ревнует. Даже захотелось улыбнуться, как он вдруг добавил:
— Лили, это особенность их расы. Они считаю, если женщина прикасается первой, то она проявляет симпатию. Поэтому не трогай никого из них, если не хочешь попасть в неловкую ситуацию.
— Сверхновая… — с досадой прошептала я, когда Шон отошёл.
С алторцами стоило быть осторожнее. Но расстраивало меня вовсе не это. Мне причиняла боль холодность и отстранённость Шона. Он вбил себе в голову, что может причинить мне вред. Хотя я была с этим не согласна. Не буду скрывать, в первое мгновение его укус меня напугал, но при этом я испытала самый сильный оргазм в своей жизни. Как жаль, что мы тогда не продолжили. От одной этой мысли я покраснела. Тем не менее, я не собиралась бегать за ним. Я не делала этого в прошлом и не стану делать сейчас.
Через несколько минут разведка вернулась. Вейла и алторец сообщили, что впереди действительно находится поселение, но им удалось обнаружить другой обходной путь.
Спустя ещё час мы добрались до места, где предположительно скрывался наёмник Драгул.
Заброшенное культовое сооружение, о котором говорили маршалы Нокс, напоминало храм и представляло собой высокую конструкцию, сложенную из тяжёлых каменных блоков. Его стены были испещрены резными узорами и символами, а к многочисленным входам вели широкие ступени. Но это не самое страшное. Страшнее другое. Огромные деревянные колья торчали из земли перед лестницей, и на каждый из них был нанизан трофей в виде головы различных животных, людей, а так же гуманоидов.
Я ещё несколько минут стояла, замерев от увиденного ужаса, пока тихий голос алторского капитана не отвлёк меня:
— Лейтенант Гейл, вы нужны нам, — позвал он. — Попробуйте определить, есть ли кто-то внутри.
Я принялась за работу и пси нити потянулись к зданию. Внутри действительно кто-то был и его гнев и ненависть мне знакомы. А совсем рядом… да, точно рядом с ним находилось ещё одно живое существо. И вот его страх был почти осязаем.
— Капитан Галакс, я уверена, Драгул находится внутри, но он не один. С ним ещё кто-то и этот кто-то до смерти напуган.
— Думаю, зионит взял в заложники одного из местных, — предположил алторец. — Окружаем здание. Действуем тихо, — потом перевёл взгляд на Шона и добавил, — капитан Прайм, заложник на вашей группе. Среди нас нет медиков.
Шон Кивнул.
Все рассредоточились вокруг храма, занимая позиции. Я тоже достала бластер и продолжала сканировать пространство, пытаясь уловить малейшие изменения. Однако ничего нового не было. Но внезапно заложник исчез. Я больше не чувствовала его. Об этом я поспешила доложить алторскому капитану.
— Как исчез? Почему? — удивился он.
— Тут только два варианта: либо он без сознания, либо мёртв, — ответила я.
Алторец тихо выругался и отдал приказ всем приготовиться.
Когда мы ворвались в храм, первое, что бросилось в глаза это полустеклянная капсула по центру, в которой лежала девушка. Присмотревшись, я поняла, что это Лисбет. По крайней мере, она была жива. Об этом говорил датчик сердцебиения на панели капсулы.
Однако то, что произошло дальше, стало полной неожиданностью. Внезапно вокруг замелькали металлические хвостатые силуэты.
Твою ж антиматерию! Кажется, алторцы просчитались, делая ставку на псиметрика. Или, возможно, это моя вина, так как мне следовало предупредить, что я не чувствую модифицированных.
Как оказалось, Драгул был не один, а с целым отрядом то ли андроидов, то ли модифицированных существ. Их лица скрывали шлемы, оставляя лишь светящуюся полоску в области глаз, а длинные металлические хвосты, как продолжение позвоночника, заканчивались острыми шипами.
Завязался бой. Андроиды не превосходили нас по численности, но мы заметно уступали им в скорости, силе и реакциях. Их движения были отточены до совершенства. Даже представители высшей расы отлетали от нах на раз.
Нас скрутили довольно быстро. Правда, дольше всех продержался капитан Прайм. И если на алторских воинов приходилось по паре андроидов, то чтобы удержать Шона на месте, потребовалось целых пятеро.
Однако это не помогло. Нас всех связали и поставили на колени вдоль одной из стен храма.
Как только это произошло из-за спины одного из андроидов вышел Драгул. Его лицо всё ещё украшали кровоподтёки и свежие шрамы. Медленно он прошёлся вдоль длинного ряда пленников, но остановился, заметив меня.
— Крошка, и ты здесь! — произнёс он, присаживаясь передо мной на корточки.
Поразительно, но он действительно был рад меня видеть. Вот только его радость переплеталась с нарастающим предвкушением. Он достал из ботинка нож и подбросил его на ладони.
— Угадай, что я люблю больше всего? — он выждал несколько секунд для ответа, но я молчала. Тогда он продолжил, — больше всего я люблю охоту на редких зверушек. Знаешь, как мы с тобой поступим? Я выпущу тебя в лес, подожду немного и начну охоту. А когда поймаю… Как думаешь, что я заберу в качестве трофея?
Несложно догадаться, что за трофей он имел в виду.
— Только тронь её и клянусь, я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще родился на этот свет! — угрожающе произнёс Шон, и его голос эхом пронёсся по залу.
Внимание зионита переключилось на капитана Прайма.
— Сегодня определённо мой день, — с этими словами наёмник направился в конец ряда, где находился Шон. — Помнится, я обещал убивать тебя медленно… — произнёс он, продолжая поигрывать ножом. — Какую часть твоего тела мне отрезать первой?