После этих слов главнокомандующий нахмурился и почему-то посмотрел на нас Вейлой.
— У расы ксенотари серьёзные демографические сложности. На их планете катастрофически мало женских особей. Именно эта проблема заставила их покинуть пределы своей галактики и отправиться на поиски биологически совместимых видов. По их словам, поиски продолжались довольно долго, пока однажды они не оказались на станции. Именно там до них дошли слухи о «живом» аукционе, который предлагал различные виды самок на любой вкус. Дальнейшее развитие событий вам уже известно. Ещё через некоторое время ксенотари вышли на наёмника Драгула. В обмен на ценные ресурсы Драгул обещал достать для них подходящую женскую особь. Совместимым видом для ксенотари оказались уроженки Клиссара. Теперь вернёмся к вопросу взаимопомощи. Надеюсь, вы понимаете куда я клоню?
Максимус замолчал и обвёл нас взглядом, явно ожидая, что кто-нибудь решится заговорить.
— Ну так что? — спросил он.
— Хотите сказать, они просят женщин в обмен на вступление в наш Альянс? — спросила я.
— Вы мыслите в верном направлении, офицер Гейл. Но есть один нюанс.
— И какой же? — нетерпеливо добавил Варг.
— Мы предложили ксенотари программу переселения, которая уже много лет успешно функционирует на многих планетах. Суть проста. Женщины добровольно отправляются на планету, проходят адаптацию и остаются там жить, постепенно увеличивая численность населения. Этот метод давно доказал свою эффективность. Но проблема в том, что представители ксенотари отвергли эту идею.
— Почему? — одновременно спросили мы все.
— Они говорят, что хотят сохранить чистоту своей культуры и традиций и не потерпят чужаков на родной планете. Им нужен лишь генетический материал.
Мои сослуживцы издали удивлённые возгласы, а у меня даже рот приоткрылся от изумления.
— Но правительство Клиссара полагает, что причина отказа совершенно иная, — продолжил Максимус. — Мы думаем, они просто не хотят раскрывать подробности о себе. Возможно, ксенотари скрывают важные детали развития, инноваций или секретные знания, которыми владеют. Доступ к таким технологиям позволил бы Клиссару решить проблему дефицита энергоресурсов, создать мощнейшее оружие, а быть может, даже обойти в развитии алторскую расу, которая последнее время активно укрепляет свои позиции в галактике и угрожает интересам нашей планеты.
В кабинете повисла тишина, мои сослуживцы задумались, или возможно, как и я, ощутили себя пешками в политических играх.
— Теперь перейдём к главному. Вчера от ксенотари пришло приглашение посетить их планету. Причём приглашения персональные и адресованы непосредственно каждому из вас. Правительство Клиссара не может упустить такую возможность. Поэтому уже завтра вы четверо отправляетесь с официальным визитом на Ксенор-7.
У меня перехватило дыхание, а в животе ожили бабочки. Неужели я наконец-то увижу Шона.
Тем временем Максимус продолжал свою речь:
— Надеюсь, вы понимаете, что отправляетесь не на экскурсию. Ваша основная задача — наладить контакт с капитаном Праймом, оценить потенциал возможного союзника и выявить слабые места. Возложенная на вас миссия требует деликатности и точности. Вопросы есть?
Ни у кого вопросов не было.
— Ещё один момент. Приглашение связано с важными событиями, которые состоятся на их планете. Вы будете присутствовать на церемонии коронации, так как Шон Прайм теперь Первоотмеченный. Насколько мы поняли, так ксенотари называют прямого наследника трона.
Но и это ещё не всё. После коронации состоится церемония бракосочетания. Единственный сын императора Шон Д’арак женится на своей невесте Алеане З’арокс.
От такого поворота я испытала шок. Мой капитан Прайм собирается жениться на другой женщине? Уверена, слова главнокомандующего неудачная шутка.
— Это не может быть правдой… — твёрдо сказала я.
Максимус вздохнул.
— Мне жаль, офицер Гейл. Но это так, — добавил он. Затем кивнул в сторону экрана. — Посмотрите сами.
Я повернулась к экрану, на котором появились представители расы ксенотари. В центре стоял Шон, а справа от него находилась невероятно красивая юная особа в лёгком светлом платье и с гладкой бледно-фиолетовой кожей.
Слова приветствия я пропустила мимо ушей. Мой взгляд буквально прилип к Шону и девушке. Эти двое удивительно хорошо смотрелись вместе. А между тем, юная красавица взяла Шона под руку и улыбнулась ему. В ответ он накрыл её руку своей и улыбнулся так, как улыбается только по уши влюблённый мужчина.
Несколько минут назад этот день казался мне самым лучшим днём за последнее время, но реальность оказалась слишком жестокой.
Он женится на другой и никогда больше не вернётся!
Сверхновая… К горлу подступили слёзы отчаяния, не позволяющие ни сделать вдох, ни что-либо сказать.
— Ещё раз повторю, мне жаль офицер, — добавил Максимус, нажимая на кнопку и выключая экран.
Я оглянулась, в глазах моих сослуживцев читалось сочувствие.
— Держись, цветочек, — еле слышно прошептал Фишер.
И пока мои мысли беспомощно метались, главнокомандующий продолжил говорить:
— Если вопросов нет, тогда можете идти собирать вещи. Ксенотари обещали прислать за вами корабль.
Варг, Вейла и Фишер встали и направились к выходу, но я продолжала сидеть на месте.
— Офицер Гейл, вы тоже свободны.
Собрав в кулак остатки сил я поднялась на ноги.
— Простите, сэр, но я не могу принять приглашение и полететь на Ксенор-7.
— Офицер, понимаете, Шон Д’арак очень настаивал на присутствии всех членов его команды.
— Понимаю, сэр. Но всё равно я не смогу.
Максимус Тарвил помрачнел и недовольно поджал губы.
— Вы полетите. Это не обсуждается.
Однако для себя решение я уже приняла.
— При всём моём уважении, сэр…
— Послушай, Гейл… — грубо перебил он. — Ты, кажется, не поняла. Это не просьба. Это приказ. Не вынуждай меня прибегать к крайним мерам.
Возможно, сначала я и выглядела спокойной, но после его слов моё спокойствие сменилось раздражением.
— Сэр, если мой отказ грозит увольнением, пусть так. Я готова подать рапорт об отставке прямо сейчас.
Мужчина вдруг прищурился, снова глянул на меня, и его взгляд мне не понравился. Затем он присел на край стола.
— Твой старший брат… — обманчиво мягко начал он. — Даниель перевёлся на базу. Не так ли?
После рождения сына брат действительно перевёлся на базу. А сейчас его Лунара была беременна вторым ребёнком, поэтому он подумывал вообще уйти в отставку.
— К чему этот вопрос, сэр? — насторожилась я.
— В десятом секторе сейчас крайне опасная обстановка. Там участились нападения мародёров и обострились межпланетные конфликты, а Даниель один из лучших капитанов. Ты ведь не хочешь, чтобы его отправили туда?
По спине пробежал холодок, а сердце упало в пятки.
— Это подло, сэр, — наконец выдавила я, сжимая кулаки от бессилия.
На лице мужчины промелькнуло сочувствие.
— Мне правда жаль, Гейл. Я подозревал, что вас с Шоном связывают чувства. Уж слишком он опекал тебя. И я прекрасно понимаю твоё нежелание присутствовать на его свадьбе. Но и ты пойми. На меня давят сверху. Поэтому выбора ни у кого из нас нет…
Глава 31
Раса ксенотари действительно представляла собой удивительное творение эволюции. Их цивилизация развивалась миллиарды лет, что позволило им достичь высот технологического прогресса, о которых жители Клиссара могли только мечтать.
Когда я и остальные члены моей группы покинули родную планету и поднялись на борт их гигантского корабля, зависшего на орбите, я потеряла дар речи.
По форме корабль напоминал трезубец. По словам самих же ксенатари, он был сделан из особого сплава, способного менять свою структуру на квантовом уровне, что делало его неуязвимым практически для любых видов оружия.
Двигатели корабля работали на основе микроскопических чёрных дыр, которые генерировали едва не бесконечный источник энергии. Эта же энергия использовалась для поддержания системы жизнеобеспечения, защиты и остальных систем корабля.
Об этом нам рассказал уже знакомый мне седовласый предводитель ксенотари, когда мы ступили на корабль и надели преобразователи речи. Его имя Адолир З’арокс. Он встречал нас борту прилетевшего за нами судна и являлся флот-мастером. Это что-то вроде нашего главнокомандующего.
Для путешествия в космосе ксенотари использовали технологию гиперпространственного прыжка. Специальные устройства создавали устойчивый туннель, позволяющий кораблю практически мгновенно перемещаться между удалёнными точками во вселенной.
Я оглянуться не успела, как мы оказались на орбите Ксенор-7. Эту планету можно смело назвать планетой контрастов. Одну её половину покрывали густые леса и океаны, а вторую пустыни и горные массивы.
— Гравитационное поле нашей планеты немного сильнее Клиссара. Это придаёт особую мощь местным животным и жителям, — рассказывал Адолир З’арокс, пока мы летели над поверхностью. — Наша атмосфера богата кислородом, но содержит примеси особых газов, придающих воздуху легкий фиолетовый оттенок. На Ксеноре-7 обитают две разумные расы. Это мы ксенотари и ещё таларцы. Представители таларцев внешне похожи на нас, но они выведены искусственно, в связи с чем лишены ряда преимуществ. Например, у них отсутствуют хвосты, и физически они слабее нас.
Слушать рассказ Адолира было интересно. На время я даже забыла об этой щемящей, разъедающей душу и терзающей сердце боли. В основном я злилась на Шона за то, что он бросил меня, на себя за доверчивость, ну и на власти Клиссара за то, что вынудили делать то, чего мне хотелось.
Когда наш корабль опустился на дворцовую площадь, нам с Вейлой выдали странные белые балахоны.
— Это традиционная женская одежда, — произнёс Адолир З’арокс.
Переглянувшись, мы молча отправились переодеваться. Балахоны оказались широкими и длинными. Они скрывали почти всё тело, оставляя открытыми лишь лицо и кисти рук.