«Вот же сверхновая…» — это всё, что успела подумать я.
А в следующее мгновение офицер Картер метнулся ко мне. Он выставил руки вперёд и просто остановил платформу, словно это было самое простое действие в мире. Металлические элементы заскрежетали от соприкосновения с его руками, но офицер стоял неподвижно, словно скала.
Когда скрежет прекратился, он отпустил конструкцию, позволив платформе продолжить движение.
— Лейтенант Гейл, будьте внимательнее, — ровным голосом произнёс он, обернувшись ко мне.
Я тяжело дышала, пытаясь прийти в себя и осознать, что именно произошло. А вот лицо мужчины оставалось абсолютно невозмутимым. Но ведь так не бывает! Даже если предположить, что под формой у него экзоскелет, всё равно он должен был разозлиться и хоть чем-то выказать своё недовольство. Но ничего такого не было.
И тут меня осенило.
— Офицер Картер, большое спасибо. Вы спасли меня, — всё ещё дрожащим от испуга голосом произнесла я. — И простите мне моё любопытство, но вы ведь… — я едва не назвала его киборгом, но вовремя прикусила язык.
Потому что такие, как офицер Картер, предпочитали называть себя «модифицированными людьми». Они полагали, что «модифицированный человек» звучит более гордо, с оттенком вызова, словно подчеркивая, что это их собственный выбор, а не просто необходимость.
Только на самом деле многие из них оказывались на операционном столе не по своей воле. В большинстве случаев подобные операции для рейнджеров были последним шансом выжить.
— Офицер Картер, вы ведь из модифицированных? — прямо спросила я.
Мужчина смотрел на меня в упор, но отвечать не спешил.
— Я бы могла предположить, что вы остановили платформу благодаря экзоскелету, но у вас отсутствуют какие-либо эмоции, — пояснила я.
Помолчав немного, Картер сказал:
— Всё верно, лейтенант Гейл. Я модифицированный. Часть моего мозга, отвечающая за эмоции, была удалена во время последней операции. Вместо неё установлены кибернетические импланты, повышающие реакцию и аналитические способности.
Это несколько неожиданно, но многое объясняло. Мне было любопытно узнать, что же именно с ним произошло, но, будучи хорошо воспитанной, я не решилась приставать к нему с расспросами.
— Ммм… Ясно, — ответила я.
— Идите за мной, лейтенант, и на этот раз не отставайте! — отдал приказ Картер.
Я поправила сумку на плече и поспешила следом за ним.
Через некоторое время мы вошли в здание. Здесь царила оживлённая атмосфера. Общий зал внушал благоговейный трепет: высокие потолки, огромные экраны, транслирующие новости с различных планет Альянса, удобные диванчики, на которых сидели люди и гуманоиды в костюмах рейнджеров и оживлённо обсуждали что-то.
Проходящие мимо бросали взгляды в мою сторону. Их эмоции были поверхностными: любопытство, насмешка и даже лёгкое раздражение. Но я уже привыкла к тому, что не всем по душе псиметрики.
Дальше мы с офицером поднялись на лифте на сто десятый этаж и оказались в длинном коридоре с множеством дверей.
— Ваша комната, — произнёс мой провожатый, остановившись возле ближайшей двери. — Чтобы разблокировать замок, достаточно поднести коммуникационный браслет к панели, — добавил он.
Я сделала, как он сказал, и дверь с лёгким шипением открылась. Внутри оказалась небольшая, но уютная комната: кровать, стол, встроенный в стену шкаф и даже крошечная личная ванная.
— Вам необходимо получить форму. Чтобы найти хозблок, обратитесь к информационному терминалу на стене, — добавил он.
— Офицер Картер, большое спасибо вам, — ещё раз поблагодари я.
Мужчина кивнул, после чего развернулся и зашагал прочь.
Подойдя к терминалу, я провела рукой по сенсорной панели, активируя её. На экране вспыхнули схемы и карты, предлагая выбрать пункт назначения. Я ткнула пальцем в иконку «хозблок». Терминал издал одобрительный звук, высветив маршрут на экране моего браслета.
Следуя маршруту, вскоре я оказалась в другом крыле комплекса. Здесь было менее многолюдно: гудели машины, выполняя рутинные операции, а в воздухе ощущался аромат бытовой химии.
Передо мной стоял роботизированный ассистент, похожий на маленького гуманоида, но с металлическими конечностями и красными светящимися глазами. Он просканировал мой браслет, затем моё тело с ног до головы и выдал мне два комплекта униформы.
Я развернулась и пошла обратно. В основном корпусе было более многолюдно. Рейнджеры в форме сновали туда-сюда. Кто-то торопился по делам, другие переговаривались небольшими группами.
Сверившись с маршрутом, я направилась по коридору, но, завернув за угол, едва не налетела на рыжеволосую девушку с густо усыпанным веснушками лицом.
— Лили! — воскликнула она, широко улыбаясь. — Глазам своим не верю!
Глава 9
Невысокой рыжеволосой девушкой оказалась Хели, моя соседка по комнате в Академии. Её радостное возбуждение было таким ярким и чистым, что я заулыбалась в ответ. Но тут же сморщилась от боли.
Хели нахмурилась.
— Ого! Кто это тебя так? — спросила она, внимательно рассматривая моё лицо.
— Твоя кровать, — усмехнулась я.
Моя бывшая соседка посмотрела с недоумением. Но мы стояли посреди просторного холла, и, чтобы не мешаться проходящим мимо рейнджерам, нам пришлось отойти в сторону.
Затем я рассказала ей о том, как мы с одногруппницами решили отметить выпускной, и о том, как я слегка перебрала, а вернувшись в комнату, споткнулась и ударилась об угол её кровати.
— Утром проснулась с этим жутким безобразием на лице, — завершила я свой рассказ.
— Да, Лили, ты меня удивила, — улыбнулась она.
— Кстати, спасибо, что не бросила. На кровати спать гораздо удобнее. Хели, если что, я твоя должница, — поблагодарила я.
— О чём ты? — не поняла она.
— Как это о чём? Хочешь сказать, ты не помогала мне перебраться на кровать?
— Нет, Лили. Я тебя не трогала. Когда я пришла, всё было как обычно. Ты спала, где и положено. Я не стала тебя будить. Просто взяла оставшиеся вещи и ушла.
— Вселенная неизведанная… — потрясённо прошептала я, ощущая, как мурашки пробежали по спине.
— Да объясни уже, что случилось, — не выдержала она.
Вот тут я всерьёз испугалась и выложила всё как на духу.
Хейли помолчала, затем спросила, есть ли у меня варианты, кто именно мог пробраться в нашу с ней комнату. На что я ответила, что понятия не имею.
— Может, это парни с боевого факультета? Они там все на голову отмороженные, — предположила она.
Я покачала головой.
— Не думаю. Они хоть и правда без тормозов, но не стали бы так рисковать. Всё же правила есть правила. За нахождение в женском общежитии парням грозит отчисление.
Моя бывшая соседка согласно кивнула, а затем неожиданно выдала:
— Подожди-ка!
С этими словами она достала из кармана свой личный коммуникатор и принялась в нём что-то увлечённо искать.
— Хели, что ты задумала? — спросила я.
— Лили, только не обижайся… — начала она и замолчала.
— Ммм…?
Она оторвала взгляд от экрана и как-то странно посмотрела на меня, как будто не решаясь сказать.
— Хели… — надавила я.
— Ладно, — вздохнула она. — В нашей комнате установлена скрытая камера.
— Что? — от изумления я так громко вскрикнула, что некоторые проходившие мимо рейнджеры обернулись.
— Тише, Лили. Не кричи.
— Поверить не могу! Ты поставила камеру!
— Знаю, я поступила некрасиво, — понизив голос, зашептала моя бывшая соседка. — Но я не выдержала. Понимаешь, загадочное исчезновение твоего белья… В общем, Лили, я думала, ты водишь к нам в комнату парней. Если бы об этом узнали, никто бы не стал разбираться, кто из нас двоих нарушил правила. Нас бы обеих отчислили без права на восстановление.
— И ты решила подстраховаться… — потрясённо прошептала я.
— Вот именно, — согласилась она. — Лили, умоляю, не смотри на меня так. Пойми, у меня не было выхода. Ты бы ни за что не призналась, что после бурной ночи парни уносят твои трусики, как трофей.
— Конечно, не призналась бы. Потому что это неправда! Сверхновая… Хели, как ты могла такое подумать? Я же рассказывала тебе о своей личной жизни. Да у меня кроме пары неудачных свиданий ничего ни с кем не было. Я притягиваю лишь моральных уродов и эмоционально нестабильные личности.
Между прочим, это чистая правда. Однажды один красавчик с боевого факультета пригласил меня в шикарное кафе на орбите планеты. Его звали Рекс, и он был старше всего на год. Модное заведение располагалось на огромной платформе, вращающейся вокруг Клиссара, и предлагало посетителям восхитительный вид на звёздное небо. Рекс происходил из уважаемой семьи, и к тому же он нравился мне. Я решила принять его приглашение. Мы отправились на его левиджете. Сначала всё шло отлично. Мы вышли в открытый космос, болтая о повседневных делах и обсуждая преподавателей. Но когда наше воздушное судно пролетало сквозь туманность, двигатели неожиданно отключились. Свет в кабине замигал, и мы начали медленно дрейфовать в пространстве.
Я посмотрела на Рекса, ожидая, что он начнёт действовать. Ведь только что он хвастался своими навыками пилотирования. Но вместо этого парень хитро усмехнулся и потянулся к молнии моего комбинезона. Его намерения стали более чем очевидны.
Никогда прежде я не думала, что окажусь в такой ситуации. Всё же от парня не исходило никакой опасности. Моё сердце бешено колотилось, а адреналин зашкаливал, когда я принялась отбиваться от него. Физически Рекс был гораздо сильнее. Он скрутил меня в два счёта и повалил на пол. Страшно представить, что он сделал бы со мной. Но в тот раз мне повезло. Внезапно из туманности вынырнуло небольшое судно. Это был корабль космических рейнджеров, патрулирующий орбиту. Наш левиджет заметили и сразу пришли на помощь. Вот только за штурвалом оказался тот, кого я никак не ожидала увидеть.
Когда стыковочный шлюз открылся и внутрь шагнул капитан Прайм, я потеряла дар речи. В отличие от меня, Шон не высказал никакого удивления. Просто кивнул, указывая на кресла на своём корабле. Мы с Рексом сели в полной тишине. Всю обратную дорогу до планеты мой несостоявшийся ухажёр не сводил с меня злого взгляда. На его щеке красовались четыре царапины от моих ногтей, а на шее виднелся след моих зубов. На мне же, кроме надорванного рукава, не было ни единой царапины. Но это лишь внешне. В душе у меня бушевал настоящий ураган.