— Привет, — я улыбнулся девушке, которая на протяжении уже нескольких лет кормила меня. — Что-то случилось?
Она переступила с ноги на ногу. Весь её вид говорил о том, что разговор будет не из приятных. Я уже знал, что она мне скажет. Это было очевидно.
У людей время идёт иначе. Рано или поздно она должна была уйти. Начать жить своей взрослой, собственной жизнью.
Наблюдая, как девушка собирается с мыслями, я оценивал её в новом свете. Моя кормилица повзрослела и превратилась в настоящую красавицу. Наверняка это заметил не только я — и, скорее всего, намного раньше.
— Я уезжаю, — призналась девушка.
— Когда? — стараясь не выдавать своих эмоций, спросил я.
— Завтра. У меня свадьба через неделю.
— Рад за тебя. — Что говорить дальше, не знал, да и не хотел. — На, возьми, — протянул несколько серебряников, которые остались у меня от похода.
Девушка потупилась. С одной стороны, ей нужны деньги, а с другой — она всегда отличалась гордостью, несвойственной для людей её положения.
— Я могу… — она твёрдо посмотрела мне в глаза.
Мне вдруг стало не по себе. Я хотел крови, но вот именно сейчас взять её не смог. Подошёл к ней, сунул монеты в руку и погладил по запястью на прощанье.
— Не стоит. Удачи тебе. Извини, проводить не могу.
За моей спиной был мешок, набитый покупками.
Девушка смущённо потупилась и бегом помчалась к парню, который ждал её в нескольких метрах. Он взял её за руку и что-то спросил. Смотреть на них я не хотел.
Со своим напарником мы встретились в одном малоприметном вампирском кабаке. Я через силу пил холодную и абсолютно невкусную кровь, а Нори смотрел на меня и скалился.
— Ну как? — прекрасно зная ответ, спросил этот гад.
Нори был из аристократов. Не из побочных линий, а именно потомком великой династии. Чем лишний раз кичился перед остальными сослуживцами.
— Отвратительно.
— Зачем пьёшь? — он довольно зажмурился, словно дикий кот.
На это я ничего не ответил. Зачем говорить об очевидном? Завтра поход, нужны силы, а свежую кровь достать проблематично. В отличие от этого пижона, которому служат целые семьи доноров, мне помочь было некому. Потому сейчас мой напарник лучился силой и молодостью, а я сверкал красными глазами и удлинившимися от голода клыками зверя.
— До границы мы доберёмся быстро. Тут надо-то пару переходов. Главное — время, — размышлял вслух Нори. — Граница. Если там нас не поджидают, значит, мы лишнее звено в доставке этого мальца.
— Поджидают. Потому нужно решить, где лучше перейти границу.
Кровь в моём стакане закончилась, и я выдохнул с облегчением. Эту гадость пить было просто невозможно.
— Можно максимально подойти. Например, выйти возле расщелины. Тогда граница будет всего в дне пути, а от поста перехода пограничной башни столица всего в нескольких часах.
— Слишком предсказуемо. Там мы как на ладони. Везде пространство для атаки.
— Где предлагаешь? — Нори нахмурился и махнул рукой девушке, которая носилась с подносом по залу.
— Давай возле крутых скал. О том переходе знают единицы. Даже если нас там будут ждать, засаду организовать на этой местности тяжело. Есть пути отступления, и до столицы тоже недалеко. Там у них мощный портал в ближайшем городке.
— Ждать нас будут везде, это точно, — согласился напарник. — Давай. Ты прав — там удобнее отбиться.
Девушка подошла к столу, и мы заказали хороший ужин и приличную пайку с собой.
Светиться на базарах было глупо, а вот такой запас с готовой едой, которой хватит на пару дней, можно было организовать.
К утру следующего дня мы ждали своих драконов на неприметной лужайке возле тенистого дерева. Они должны были выйти прогуляться с небольшой корзинкой еды и ученическим набором. То есть тоже с запасом всего, что могло понадобиться.
Нори сторожил трёх быстрых лошадей. Одна служила для перевозки груза. Драконы не слишком торопились, из-за чего в нашей небольшой компании было неспокойно. Напарник был не в духе. Он по три раза уже проверил всё снаряжение и был сосредоточен как никогда.
Невдалеке из-за поворота показались всадники. Они неспешно двигались на своих лошадях.
Напарник замер и довольно улыбнулся.
— Я уж думал, они не придут, — забираясь в седло, пошутил он.
Трое всадников подъехали к нам и остановились.
Моему взгляду предстали три дракона. Один совсем юный и нескладный парень лет семнадцати и два его преподавателя — или, точнее, телохранителя. Уж больно хмурые морды были у этих рептилий.
Нори думал точно так же. Он только покачал головой и махнул рукой, предлагая следовать за ним.
Никто ничего не говорил. Мы лишь скрылись в гуще парка.
Драконы зажали парня между собой и во все глаза следили за тем, что происходило по сторонам. Я на это ничего не сказал. Если им так нравится перестраховка, почему нет?
Путь наш был недолог. Через час Нори остановил нашу колонну возле небольшого деревца. Он слез с коня, со знанием дела осмотрелся и довольно прищурился.
— Будем уходить порталами.
Драконы переглянулись.
— Это опасно. Нас быстро засекут, — заметил тот, что постарше.
Драконы были похожи, как братья: оба светловолосые и высокие. На их фоне мальчишка казался потерянным и не способным ни на что. По нему нельзя было сказать, что он потомок одного из самых известных родов драконов в нашем городе.
— Тут стоит антимаг. Пока найдут… — отмахнулся Нори и бросил разовый портал.
— Идёмте, — подтвердил я правоту вампира, и мы ринулись в бега.
Четыре хаотичных перехода. Последний вообще обманка. В него ушли вещи, которыми мы пожертвовали. Ничего существенного, но всё же.
Последний переход из реальных был в небольшую деревеньку, в которой жили вампиры. Они сторонились чужих, держали язык за зубами и убивали всех, кому не дозволено было их советом ступить на землю общины. Кем бы ни были те, кому перешёл дорогу этот дракон, но соваться в деревню они не рискнули бы.
Зато мы, уставшие от переходов, переездов и вообще от суматохи дня, завалились в дом, который был специально сколочен для пришлых, и, перекусив тем, что было запасено, уснули.
С первыми петухами наш отряд уже нёсся по пыльной дороге в сторону гор. Разговоров не велось, имён не называлось. Все эти атрибуты общения в нашем походе стали неважны, главным было обогнать время и выполнить поручение, не дав поймать себя.
Такие безумные гонки часто забирали больше сил, чем открытый бой. Ты всё время ждёшь подставы. Подобная работа могла нравиться только параноикам.
Я с жалостью смотрел на нескладыша. Драконы обычно отличаются хорошими данными, но не этот. Он был словно собран из разных частей. Плечи слишком широкие, поэтому он всё время сутулился и пытался стать меньше. Голову не поднимал, пряча болезненно бледное лицо. Длинные ноги, невероятно худые и явно неуклюжие, смущали его так же, как и плечи, и он лишний раз их не распрямлял. Возникло ощущение, как будто ему тесно в его человеческой оболочке. Светлые волосы странного бело-голубого оттенка казались грязными и неухоженными. Вот только я всё не мог избавиться от ощущения обмана. Уверяясь с каждым взглядом всё больше, что парень не так прост, как кажется.
Ближе к вечеру мы остановились на привал. Нори решил сходить на разведку, я же остался с драконами. Сидя рядом со своей лошадью, которая прилегла на сочную траву и общипывала её вокруг себя, я украдкой наблюдал за сопровождаемыми.
Драконы вели себя тихо. Они переговаривались односложными фразами. Парень так вообще просто сел рядом с камнем, прикрыл глаза и замер.
Подойти к нему я не решился. Да и о чём мне с ним разговаривать? В отличие от него, я не был уникальным или чем-то приметным.
Нори вернулся приблизительно через час. Солнце уже скрылось за горой, и на лес спустились сумерки. Ещё немного, и в лесу будет не пройти.
— Надо уходить, — приблизился ко мне вплотную напарник. — За нами хвост. Пока они не определились с местом, но скоро найдут. С ними кто-то из оборотней. Я их за версту чую. Кто-то из ищеек.
— Ты уверен? — не поднимаясь со своего места, уточнил я.
Вампир сморщился, словно переел чего-то, и кивнул. Его задели мои слова.
— До перехода часа три пути.
— Да.
— Скоро ночь. — Я поднял голову, чтобы лучше разглядеть первые звёзды.
Вампир лишь усмехнулся, оценив моё замечание по достоинству. Нам не страшны такие нюансы, как ночь. Она может прийтись как раз кстати в попытке уйти от хвоста.
— Идём, драконов надо доставить в эту чёртову школу. И как можно скорее, — проворчал он и прямиком отправился к драконам.
Мы брели по густым зарослям, как ночные дикие животные. Так же прислушивались, наклонялись всё ниже к земле и постоянно оглядывались в поисках других хищников.
Нори заметно нервничал, драконы оставались начеку. А парень сильнее и сильнее цеплялся за всё, что попадалось на пути. Лошади шли неохотно: они в темноте не видели.
Уже у самой границы мы смогли остановиться.
Нори прокрался вперёд и взглянул на заросшую травой дорогу, которая вела к одной из сторожевых башен.
— Что скажешь? — я тоже не верил, что это путешествие будут таким лёгким, потому ждал очередной подставы в любой момент.
— Надо перебраться через стену.
— И ворота в нескольких поворотах, — напомнил я.
— Мы не идём туда, — покачал головой вампир. — Сворачиваем, — махнул головой в сторону кустов Нори и скрылся где-то в зарослях.
Других вариантов не было. Этот вампир не раз бывал в этих местах, и я ему доверял. Драконы переглянулись, но спорить не стали.
Отряд продвигался вперёд через кустарники и бурелом. Ночь выдалась безлунная и тёмная. Парень совсем сник, но упорно передвигал ногами. Я даже проникся к нему уважением.
По мере того, как мы шли в неизвестном направлении, Нори становился всё задумчивее. Я подобрался к нему и толкнул легонько в плечо:
— Говори.
— За нами хвост. Они приближаются.