Первые вылазки на территории диких племён прошли тихо. Уж не знаю почему их так назвали — по мне, там были вполне цивилизованные жители.
Меня удивило общение наших пограничников с теми, кто служил защитой с той стороны. Через неделю пребывания в маленьком городке, когда мы немного пообвыкли, наш капитан, приставленный следить за нами, перевёл нас через границу при свете дня и постучал в ворота приграничного пункта соседей. Оттуда выглянул маг. Красивый темноглазый и темноволосый мужчина. Он окинул нашу братию хмурым взглядом и махнул рукой.
— Проходите.
Капитан, явно не первый раз приходивший вот так — в гости, открыл дверь.
За провожатым шли молча. Огромная серая смотровая башня впечатлила нас своим размахом и строением, но вот убранство и арсенал не отличались от нашего. В башне оказалось всё по-простому. Маг привёл нас на самый верх. В просторную светлую комнату. Она служила чем-то вроде зала. Капитан и маг заняли стратегически важные точки. Один сел за массивный стол, второй встал у входной двери. Я села на деревянный табурет, кто-то — на лавку, кто-то остался стоять и подпирать стенки.
Когда, наконец, все смогли найти себе место, началась беседа.
— Это новенькие, — капитан указал на нас, и его лицо исказила снисходительная ухмылка. — Не прибейте. Я за них головой ручаюсь.
Мужчина лишь пожал плечами и прислонился к стенке из необработанного камня рядом с дверью.
— Вот уж не повезло, — посочувствовал он нашему начальству. — Не бойся. Что мы, детей от бандитов не отличим?
От такой характеристики стало обидно. Мне ведь уже двадцать исполнилось, а они смеялись и смотрели на нас снисходительно, как на малых щенят.
Тогда я ещё не понимала, как нам повезло. Повезло пройти практику именно в этом тихом месте на отшибе. Это только нам казалось, что мы победим всех и вся, но на деле все вышло иначе.
По возвращении в город капитан распустил нас, но предупредил, что мы теперь через день будем дежурить с группой днём на границе. Такие новости нам были по душе. Значит, увидим изнутри жизнь пограничников и оценим работу местных вояк.
Я вышла в дежурство с дракошей. Мы с ним стали слаженной командой, и это было заметно. Сержант, которого мы встретили через три дня после того, как нас познакомили с охраной башни соседнего государства, смотрел на нас устало и как-то безынициативно.
— Пошлите, студенты, — вздохнул этот уже немолодой солдат и повёл нас к городской стене. Она же представляла собой укрепление защиты.
Драхан лишь пожал плечами и поплёлся за нашим сержантом. Надо заметить, что служивые в этом месте были слегка расслабленные и совершено не боялись соседей.
Ветер дул нам в лицо, а мы спокойно вглядывались вперёд. Там виднелись башни соседей. Они располагались на приличном расстоянии друг от друга, и у каждой имелся свой округ для защиты.
— И часто бывают стычки? — спросила я нашего провожатого.
— Смотря с кем, — немного почесав затылок, ответил сержант.
— С соседями, — уточнила я.
— С этими-то? — кивнул он на башню. — С этими — не бывает. А вот контрабанда… Бандюки совсем ни черта не боятся, так тут мы сообща действуем — беда-то общая.
Мы с напарником переглянулись, но что ответить на подобную информацию, не знали.
Дракону рассуждения пограничника казались любопытными. Он после практики должен был получить звание лейтенанта (без права участвовать в этом звании на нашей стороне в войне с собственной страной) и возвращался к себе, а я вот не удивилась из-за детства, проведённого в похожем месте. Слегка смущало то, что они так запросто общались с соседями, потому я испытывала некоторую настороженность.
А через пару дней дежурства нам удалось самим увидеть облаву.
Тогда к нам присоединились Тень и Колобок. Они со своим сержантом прибыли к нам на башню. Сержанты отошли в сторонку, а наша дружная компания заволновалась.
За время пребывания в этом месте мы больше времени проводили в парах, на которые нас поделили, и встреча с однокурсниками нас обрадовала. Тень, как всегда, была слегка отстранена, а Колобок, напротив, весь сиял от довольства. Этот здоровяк умел быть душой компании и не стеснялся демонстрировать своё умение на каждой вечеринке.
— Вы как? Уже успели поймать парочку контрабандистов? — спросила у Тени.
Девушка лишь махнула головой и подошла к краю стены. Она задумчиво что-то разглядывала там, за границей, в то время как Колобок, улыбнувшись, обнял меня и потрепал по волосам.
— А нам заместо вечерней смены дневную поставили с вами. Вроде как сегодня что-то у них намечается, и они нас стали уплотнять. Всю группу так разбили, что мы по четыре выходим на шестичасовые смены.
Эта новость меня заинтриговала. Предвкушая первое действительно интересное дежурство, подошла к Тени.
— Ты так переживаешь из-за этого?
За то время, которое мы учились вместе, мне удалось немного сблизиться с этой загадочной девушкой, но дружбой я это не назвала бы, поэтому редко о чём-то её спрашивала, кроме учёбы.
— Нет. Тут личное. Прости, Ала, но я не в настроении сегодня.
— Случается. Не бери в голову, всё наладится, — я слегка отодвинулась от девушки и тут же услышала шаги.
К нам кто-то спешил, а это значило, что мы оказались в нужное время на дежурстве.
Парни сразу собрались. Когда вернулись сержанты, я уже была готова ко всему.
— Итак, молодняк, — обратился к нам пожилой сержант с бородой и шикарными усами, который сопровождал Тень и Колобка. — Сегодня у нас намечается перевоз мелочи, но вам будет полезно. — Он хмыкнул в усы. — Под ногами не мешаться, пульсарами не швыряться, а тихо наблюдать в сторонке. А то знаю я вас — магов.
Реальность поумерила мой пыл, но даже маленькая заварушка, которую нам предлагалось посмотреть со стороны, лучше ничегонеделанья.
Наблюдать пришлось долго: тащились какие-то крестьяне, мелкие ремесленники и прочий сброд. Патруль их особо и не досматривал. Они шли через пропускной пункт внизу, где стояло около десятка солдат. Они менялись, обыденно обсуждали свои воинские дела. Мы же на стене, уже привыкшие к такому ходу событий, особо не волновались. Служба проходила в обычном режиме. Редкий пограничный люд, бродивший туда-сюда, и мы, скучающие в этом городишке.
Уже собирались уходить на смену, когда один из сержантов кивнул на нескольких мужчин, которые тащились рядом со старой телегой. Я бы при всём желании не обратила на них внимания, но бывалые вояки подобрались. Внешне изменения были незначительными, вооружённым взглядом было не заметить, но нам дали знак, потому стало очевидно многое.
Даже молодые новобранцы умудрились заметить неладное, и возле ворот больше не было былой расслабленности.
Когда телега подъехала практически к самим воротам, вниз спустились оба сержанта и откуда-то появился штатный маг средней руки. Я наблюдала за действом краем глаза. Еле удерживая своё любопытство, я поняла слабенькое защитное заклинание. Оно было скорее предохранением от неожиданности.
Маг вместе с сержантом подошли к проверяющим, которые лениво заглядывали под какие-то тряпки, стучали по глиняным горшкам. Маг же просто опирался на палку. Только что не зевал во время досмотра. Крестьяне тоже особого волнения не выражали.
Когда молодняк и сержант уже махнули, давая знак проезжать дальше, им вслед полетело скрытое слабенькое заклинание.
А дальше произошёл взрыв.
Маг закрыл всех щитом. Потому я видела дальнейшее словно через туман.
Мужики, которые везли груз, сами попадали, а солдатики, снабжённые небольшими щитами, лихо бросились на них.
Контрабандисты даже не успели ничего понять, как их скрутили эти самые новобранцы.
Наша помощь им не понадобилась.
Действие были такими отточенными, а игра разыграна так профессионально, что я почувствовала себя школьницей по сравнению с этими простыми парнями. Мне было далеко до них. Далеко до того уровня практики. Осознание этого больно ударило по самолюбию.
— Пошли, — хлопнула меня по плечу Тень. — Тут нам ловить нечего.
— Да.
Тот случай многому меня научил. Я перестала рассчитывать только на свой дар и умения. Стала больше замечать. Теперь слова сержанта были сродни прописной истине на всю оставшуюся практику.
После возвращения с практики каждый из нас получил звание лейтенанта, и некоторые, довольные этим, уже собирали вещи: для них обучение подошло к концу.
Среди них был и дракон. За всей суетой и мелкими делами я чуть не упустила его. Мы тогда хорошенько отпраздновали наши боевые заслуги, а наутро этот новоиспечённый офицер должен был покинуть учебное заведение.
Подловив его с самого утра у комнаты, довольно повисла на парне.
— Дракошка, я буду скучать, — улыбаясь другу и чмокнула его в щёку.
— Ты только не теряйся и отвечай хоть иногда на мой вызов, а как закончишь обучение, если выдастся возможность, приезжай в гости.
Отпустив шею парня, встала рядом и нежно погладила его по щеке.
— Драх, всё так сложно. Лучше приезжай сам.
— Что не так? — он озадаченно насупился.
— Мама. Как только я выйду за пределы этого заведения, она тут же попробует меня выдать замуж. Не удивлюсь, что поздравлять с окончанием обучения она явится с парой-тройкой подходящих кавалеров.
— Ала, не теряйся.
Я лишь покачала головой и подарила ему улыбку, понимая, что долго не увижу этого милого парня, а после развернулась спиной и, махнув рукой на прощание, потопала досыпать. Мне не хотелось долгих прощаний и слёз.
Следующий год — и настоящая выпускная практика. Четыре месяца в полевых условиях. Выпускники тогда кичились перед друг другом, демонстрируя форму тех Войск или службы, куда были направлены. Мы метили в капитаны после практики, и всем хотелось пройти её достойно. Вести работу на месте, попробовать руководить солдатами. Наш будущий капитанский чин был игрой. Игрой с силой, именем и высокомерием.
По распределению мне достался пригородный участок. Не слишком плохое место. Пограничье. Только этот участок был далеко в горах. Там, где частенько летали чокнутые драконы. По воле судьбы попала в башню, самую близкую к тому небольшому городку, в котором жила в детстве.