Я не верила, что марионетка после смерти демона сможет самостоятельно провести ритуал, но была опасность, что он от страха может навредить кому-то. Поэтому основная группа работала автономно от меня. Они чётко выполняли приказ. Время в таких делах всегда важнее эмоций. А я поддалась, ждала, как малолетка.
Очередной коридор — и сердце пропускает удар. «Тут».
Медленно выглянула из-за угла. Он полз вверх по скале. Детей рядом не было, зато наверху, под самым потолком пещеры, мелькало отверстие, в котором виднелось небо.
Маг был ослаблен. Он цеплялся за выступы и тянулся вверх.
— Возвращайся. — Звук моего голоса раздался как удар в этой небольшой пещере с высокими стенами.
Парень замер.
— Спускайся. — В моих руках вспыхнули два огромных огненных столба огня. — Если ты не спустишься, я просто поджарю тебя прямо там. А так у тебя есть шанс остаться в живых.
Парень медленно обернулся. Он был совсем молодым. Глупый ребёнок, которому промыли мозги.
— Ты в любом случае меня убьёшь.
— И зачем мне это делать?
Мой вопрос озадачил его, он на мгновение растерялся и соскользнул вниз.
Но упасть своему господину не дала его магия. Тонкая водная преграда возникла из ниоткуда, и парень упал на неё. Он медленно поднялся и зло глянул на меня. Я подкинула вверх ещё несколько огненных шаров, за которыми он проследил настороженным взглядом.
— Ты сильная, — заметил парень, и в это же мгновение в его руке мелькнул водный хлыст, а перед ним возник водный щит.
— Ты тоже ничего. И зачем тебе нужно было помогать демону?
— Ответ очевиден — время. Демоны живут намного дольше людей, и если бы у него получился этот обряд, то он смог бы продлить мои годы.
— Бред.
— Тут не права, — протянул маг. — Ты даже не представляешь, на что способны грязные кровавые обряды и сколько энергии уходит при их проведении вовне, а я мог бы её собрать для себя, а демон потом усилил меня, увеличив мой резерв до предела. Лишние двести лет или больше.
— У тебя впереди была вся жизнь.
— Всего одна жизнь, — возразил парень и ударил по мне водным столбом.
Я отлетела в сторону и притормозила у самой стены. Огненные крылья расправились за моей спиной, а в руках возникли огненный лук и стрелы. А дальше я устроила огненный шквал, действуя машинально. Отводила мага в сторону, а сама плела заклинание, призывая огненного змея.
Он возник довольно быстро и пустился в бой. Теперь парень получил двух противников. Я видела, как на его лице промелькнул ужас, но это уже не особо волновало меня. Я загоняла жертву огненными стрелами в угол, пока с другой стороны змей его прижимал к стене. Водный хлыст мало что мог сделать моему питомцу: вода испарялась, даже не успев соприкоснуться с его огненной шкурой. В отличие от меня, змей был сам огонь, и его температура была огромна.
Когда парень оказался в самом углу, он от отчаянья превратился в водный столб, метнулся вверх, охваченный своей стихией, и встретился со мной. Я стремительно подлетела к нему, вытащила из его укрытия, вытянув рукой за шиворот из воды, и бросила вниз.
Он упал на живот и закашлялся: падение не прошло бесследно. Опустившись, рядом прижала его ногой к полу, а мой змей оказался рядом в то же мгновение. Он следил за жертвой своими огненными глазами, готовый в любой момент прикончить мага.
— Поймала. Где дети? В какой из пещер?
Мне было жаль этого недоумка, потому я не стремилась добить его, а лишь пыталась выяснить всё, что мне было нужно.
Надавив ногой сильнее, я придавила парня к каменному полу.
— А самой слабо найти? — давясь собственным кашлем, прохрипел этот глупец, вызвав во мне бурю негодования.
— Я-то найду, не проблема. Но оказанная мне помощь смогла бы смягчить твоё наказание. Похищение с целью убийства — серьёзное преступление.
По шальному блеску в глазах мага я догадывалась о том, что мои попытки бесполезны и он не пойдёт на сделку.
— Вот и ищи. Думаешь, ты такая умная? Как и тот вампир, — прошипел он.
От этих слов магия во мне колыхнулась, желая поджарить этого выскочку и решить проблему навсегда.
— Вампир? А при чём тут вампир?
— При чём? — кривя губы в некоем подобии саркастической улыбки, переспросил маг. — Это он. Эта поганая ищейка всё испортила. Но ничего, за нас отомстят — хозяин уж постарался. Его в любом случае достанут. Даже если нас не станет.
— Зря ты так, — сокрушённо произнесла, убирая ногу, и позволила змею, больно обжигая жертву, перевернуть мага. — Кому заказали, говори?
— Нет, пусть этот гад подохнет.
Мне стало тошно от этого разговора и ситуации в целом. Повисший на огненном змее, который обвивал его тело легко, потому как сил сопротивляться уже не было, он все равно ещё что-то пытался сделать. Что-то мерзкое, болезненное, как и его сознание.
— Этот гад спас тебе жизнь в своё время.
— Это неизвестно.
— Да ты совсем больной на голову. Придави его хорошенько.
Змей приподнял парня и сдавил, по пещере прокатился дикий крик, сопровождаемый запахом палёного.
— Хватит. Убивать тебя не стану… пока. Но учти — ты не жилец, если с вампиром что-то случится, вот этот милый змей придёт за тобой. Он найдёт тебя по следу. По метке, которая сейчас красуются на твоей коже.
Я махнула рукой, и вокруг мага образовалась огненная клетка.
Медленно отойдя к стене, я наблюдала, как из узкого прохода в пещеру вбегает пара ребят в форме. Один тут же подлетел ко мне, а второй метнулся к пленному. Змей растворился, словно его и не было, а я медленно приходила в себя. Желание убить этого психа было столь велико, что я еле сдерживала бушующую во мне ярость.
— Полковник, дети найдены.
— Доложите по существу.
— Они нашлись в дальней пещере. Все живы. Сейчас их выводят. Нас отправили за вами.
Парень бросил взгляд на клетку. Огонь медленно опускался, клетка словно уходила в землю, давая возможность подойти к скулящему от боли магу.
— Забирайте его.
Я развернулась и побрела вон из той пещеры. Меня тошнило от этого места и от слов безумца, который готов был угробить детей ради призрачной мечты. Настолько бредовой мечты, что моя злость не знала границ.
Я брела вперёд, лишь краем глаза замечая, куда иду, как вдруг кто-то подхватил меня под руку. Резко дёрнулась, но вовремя сообразила, что знаю, кто это.
— Твой парень жив, а нам стоит выйти: что-то ты дымишь.
Я оказалась на снежной вершине, и у меня перехватило дыхание от вида, понимания, где я нахожусь, и шока.
— Зачем мы здесь? — осторожно спросила я.
Филис был напряжён и как-то неестественно собран, что совершенно не вязалось с его привычным образом.
— Решил, что тебе нужен воздух после пещер.
— Воздух? На такой высоте? — этот разговор был бесполезен и непонятен мне.
— Мы не высоко.
Демон смотрел куда-то вдаль, не оглядываясь на меня.
— Тут прохладно, — обиженно пробормотала я.
— Ты маг огня, — фыркнул этот чёрствый тип.
— Филис?
— Ты права. Тебе пора остановиться. Этот вампир… — демон замолчал и медленно повернулся ко мне. В его глазах бушевало пламя, выдавая его с головой. Он был взволнован и сильно переживал. — Он тебя любит. Там, в той комнате, он так смотрел на камень, что мне стало жаль беднягу.
— Филис… — Я сделала шаг в сторону друга, но тот лишь отвернулся от меня.
— Это дело выматывающее, не находишь? Нам стоит уйти в отпуск.
— Ты говоришь загадками.
На это демон развернулся ко мне и тут же оказался рядом. Мы стояли так близко, что я чувствовала жар его тела.
— Не думал, что так привяжусь к тебе. Наверное, я больше человек, чем мне бы хотелось, поэтому сейчас тяжело. Я не буду отговаривать тебя — не думай, лишь хочу сказать, что ты дорога мне. Этот вампир всегда был где-то там, а сейчас всё изменилось. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Правда.
Мгновение — и мы стоим у здания работы.
— Филис…
— Нет. Я сказал там всё, что думал. А теперь нам стоит закончить это дело и разойтись в разные стороны. Идём.
Мне пришлось идти за своим другом, с которым мы прошли через многое, и с каждым шагом я понимала, что это конец. Такой же конец жизненного этапа, какой я пережила после окончания школы, затем — академии. Я не смогу больше видеть его ежедневно, и вскоре каждый из нас пойдёт свей дорогой. Этот здоровяк наконец повзрослеет и, возможно, встретит свою судьбу. Если повезёт найти ту, которая его сможет удержать и оценить.
Дети были в полном порядке, если не считать небольшого истощения. Сумасшедший маг не успел расправиться с ними или как-то им навредить.
Мне доложили где-то через час после возвращения об этом и о ходе допроса задержанного. Водника уже подлечили, и теперь он играл в молчанку со следователями. Всё это время я сидела в кабинете и пыталась написать заявление на увольнение.
Разговор с Таурусом на многое меня сподвиг, как и сумбурное признание Фила. Хотелось зайти к нему в кабинет и закончить нашу беседу, потому как мне было что сказать этому огненному демонёнку, но я не делала этого — не сейчас.
Я тряхнула головой, приходя в себя. Нужно закончить дела. Нужно время. И узнать больше о том, кто напал на Тауруса, кто взял этот заказ.
План действий выстраивался в моей голове.
Так близко и так далеко.
— Сколько можно уже! — застонала от обиды в голос.
Эта самая нелепая влюблённость. Если бы кто знал, какие мысли роятся в голове огненного полковника, долго бы смеялись надо мной.
Плато в Северной части Гор Дракона.
Комната, в которой нас встретил мой старый одноклассник и одногруппник, была светлой и тёплой. Огромные окна занимали полностью одну сторону, скорее всего, гостиной, создавая необыкновенною световую картину.
Демон с любопытством разглядывал вид гор, будто для него я это было смыслом существования. А я сидела напротив дракона и разглядывала уже его.
За то время, которое мы не виделись, он сильно изменился — пропали былые неуверенность и неуклюжесть. Он стал намного шире в плечах и притягивал к себе взгляд какой-то странной неземной красотой. Его волосы стали светлее, а глаза, в которых бушевало пламя с синими искорками, завораживали.