– Все хорошо, Катенок, – мурлыкнул он мне на ухо и крепче прижал к себе. – Уже хорошо, – добавил супруг, услышав тихие ругательства пришедшего в себя Сэмирона.
– Вы тут обжиматься будете или, может, в дриддерево пойдем? – ядовито процедил Райс, склонившись над нами.
– Что значит… пойдем? – поднимаясь вместе со мной, переспросил Арацельс.
– То и значит, – пожал плечами темноволосый эйри и, игнорируя своего соотечественника, обратился ко мне: – Надо же нам как-то магический резерв восстанавливать. От вашего Камы толку никакого, других источников энергии поблизости нет… Остается одно – обратиться к магии дриад. А, кареглазая? Что думаешь? Пойдешь на такую жертву ради коллектива? Поверь, – искушающе прошептал он, не сводя с меня разноцветных глаз, – секс с опытными мужчинами – это куда лучше, чем исполнение супружеского долга с зеленым юн…
– Р-р-райс! Цель! – заорал четэри, пытаясь растащить их.
Чей-то кулак, нацеленный на физиономию противника, случайно припечатал в челюсть рогатого миротворца, после чего тот плюнул и отошел в сторону. Его слегка пошатывало из-за недавнего обморока, а новый удар только усугубил положение.
Они так быстро сцепились, что я не успела толком осознать происходящее. Раз – и нет рядом моего полосатого блондина, два – и наставника тоже нет, зато есть два катающихся по земле психа, которые явно вознамерились друг друга убить. Подходить к ним, особенно после неудачной попытки Смерти, я боялась. Так мы и стояли втроем, молча глядя на дерущихся мужчин, пока Лемо не предложил делать ставки. Четэри фыркнул на это заявление, покосился на меня и, проникшись сочувствием, снова пошел разнимать рычаще-шипящий клубок эйри.
– Да не переживай ты, – похлопал меня по плечу зеленоглазый страж. – Выпустят пар и успокоятся.
– Ага, – грустно шмыгнула носом я и, потоптавшись еще немного на месте, побрела в сторону ближайших кустиков.
– Ты куда? – удивился Лемо.
– По делам, – буркнула себе под нос, нырнув в темные заросли рядом с гигантом дриддеревом.
– Проводить? – предложил Второй Хранитель.
«А еще фонариком посветить, да?» – мысленно огрызнулась я, а вслух сказала:
– Сама как-нибудь справлюсь.
Если кому-то нужно скинуть напряжение путем мордобоя – вперед и с песней, лишь бы без серьезных травм. Впрочем, этот вопрос четэри проконтролирует куда лучше меня.
Закончив свои дела, натянула брюки… хотя, скорее, шорты с серебристой сетью до самых лодыжек, в отдельных ячейках которых виднелись черные куски ткани. Как ни старался Арацельс, магии его хватило лишь на то, чтобы качественно прикрыть мои бедра, остальное напоминало шедевр высокой моды в авангардном стиле. Только не подумайте, что я жалуюсь, мне такие метаморфозы даже понравились (а особенно понравилась возможность не щеголять голым задом перед кучей мужиков). Плотнее запахнув рубашку Иргиса, я собралась было вернуться на освещенную поляну, с которой все еще доносились звуки драки, но вдруг услышала треск веток, раздавшийся впереди. Стало страшно. И предложение Лемо, озвученное недавно, уже не показалось дурацким. Несложно догадаться, что собственная безопасность значительно важнее глупой стыдливости. А вот понять, какого лешего я выбрала второе, – действительно сложно! Не иначе умом тронулась на почве шока от всего случившегося. Прав мой вампир: дура – она и в другом мире дура.
Обуреваемая мрачными мыслями, я так и стояла под прикрытием большого куста, сквозь резные листья которого виднелся кусок ритуальной площадки. Одновременно хотелось заорать, чтобы позвать на помощь, и прикинуться деталью пейзажа, чтобы не привлекать к себе внимания того, кто решил своим присутствием нарушить мое уединение. А может, это просто порыв ветра? Или птица какая, или…
– Ринго! – выдохнула я и, наклонившись, взяла на руки пушистого зверька с заспанными глазами. – Хочешь, чтобы меня инфаркт хватил, зараза ушастая? – продолжая шептать, дернула малыша за упомянутую часть тела и тихо рассмеялась, когда он недовольно фыркнул. Напряжение быстро уходило, а вместе с ним таял и страх. – Пойдем к твоему хозяину. Хватит им уже… пар выпускать.
Отведя в сторону ветки, шагнула вперед и снова остановилась. На этот раз не было подозрительного шума, зато появилось ощущение пристального взгляда, прикованного к моей спине. Не выдержав, все-таки обернулась. Сложно что-либо рассмотреть в ночном лесу среди темных силуэтов местной растительности. Сложно, но можно. Особенно когда это что-то, вернее, этот кто-то отделяется от ствола соседнего дерева и делает шаг по направлению к тебе. Наверное, было бы логично с громкими криками броситься под защиту Хранителей, но… вместо этого я со слезами счастья на глазах побежала навстречу ночному гостю. В голове вертелась радостная мысль: «Он вернулся, вернулся! А значит, мне все-таки удастся нормально с ним проститься. И извиниться… за все».
– Кама! – Я остановилась напротив призрака, а он развел в стороны руки, приглашая меня в свои объятья. – Кама? – повторила настороженно, когда окончательно проснувшийся зверек вздыбил шерсть на загривке и угрожающе зашипел, словно разъяренный кот на подбежавшую собаку. Как следует рассмотреть лицо парня не было возможности из-за недостатка света, но в том, что передо мной именно он, я не сомневалась ни секунды… до этого момента. – Кама!!! – заорала во всю силу своих легких и рефлекторно отшатнулась в сторону, когда его крупная фигура, сорвавшись с места, налетела на меня. Поздно.
Несмотря на то что удара не последовало, земля ушла из-под моих ног. Земля, лес, небо седьмого мира с его созвездиями и луной – все это вмиг исчезло, утонуло в непроглядной тьме, искусно маскировавшейся под силуэт моего погибшего друга. А потом нахлынули воспоминания… Чужие, яркие… Целая жизнь пронеслась перед моими глазами, жизнь в несколько десятков тысячелетий длиной. И она не принадлежала ни мне, ни Каме. Могущество, власть, сила, которая росла и поглощала личность, разрушая разум. А потом боль, неутолимый голод и, как следствие, ненависть ко всему на свете. Ненависть… Такая сильная, что холодело все внутри. Такая болезненная, что хотелось плакать. И такая привычная, что становилось страшно за собственное «я», постепенно растворяющееся в океане чужой памяти. «Нет! Не желаю становиться этим существом!» – хотелось крикнуть мне, но голос отказывался повиноваться. Даже Ринго, прижавшийся к моей груди, не издавал никаких звуков, лишь мелко дрожал, вцепившись коготками в мое предплечье.
Тьма рассеялась так же быстро, как и окружила нас. Она больше не принимала человеческого облика. Повисела немного черным облаком напротив, потянула из меня эмоции (видимо, в качестве расплаты за новый вид доставки из Саргона в такой знакомый интерьер Карнаэла), а потом начала просачиваться сквозь серые плиты пола. В освещенной четырьмя факелами комнате уже давно никого не было, а мы с Ринго продолжали на пару дрожать, сидя у стены. Мебели здесь тоже не наблюдалось, зато под самым потолком располагались крошечные отверстия, вероятно соединяющие соседние помещения. В том, что в образе Камы ко мне явился дух его корага, я после цунами информации, обрушившейся на меня во время перемещения, не сомневалась. Как не сомневалась и в том, что, в отличие от парня, душа погибшего демона прочно привязана к Дому, куда она и вернулась после гибели своего носителя. Зачем? Чтобы служить… чтобы работать… чтобы кормить своей энергией сердце Карнаэла.
– Жуть какая, – прошептала еле слышно и, крепче прижав к себе притихшего зверька, уткнулась носом в его мохнатую макушку. – Их просто выкачивают, как… как хотели выкачать Каму. И делают это вновь и вновь, пока есть что качать. Почему… – Мой сбивчивый монолог прервался на середине, так как из-под пола потянулись вверх тонкие струйки черного тумана. Похоже, кто-то уже успел нагулять аппетит и вернулся за новой «дозой».
Размышления на заданную тему иссякли сами собой, когда из тьмы, поднявшейся над полом, соткалась человекоподобная фигура с явным перебором конечностей. Они извивались, словно щупальца, стремясь если не объять, то ощупать пространство небольшой комнаты без окон и, что самое скверное, без дверей (а сквозь дырки вверху мне, в отличие от гостя, было не просочиться даже при о-о-очень большом желании). Я сильнее вжалась спиной в стену, Ринго – в меня, а состоящее из плотного мрака существо, напротив, раскинуло свои «грабли» во все стороны, чем напомнило мне вторую форму Мастера Снов, разве что маски не хватало, да цвета оказались не те. Постояв (или повисев над полом) несколько мучительно долгих секунд, живая тьма двинулась на нас. Я зажмурилась, ожидая очередного погружения в чужие воспоминания, но… ничего не произошло. Лишь легкое прикосновение холодного ветра да разочарованный вздох возле моего лица. Открыть глаза отважилась не сразу, а когда открыла, увидела хвост черного тумана, ускользавший в тонкие щели между плитами.
И… что это было? Кто это был?!
– Демонова цепь! – рявкнули за стеной и со всей дури приложили по ней чем-то тяжелым. Я аж подпрыгнула. Не от удара, конечно (что этой глыбе сделается?), от его звука. – Двадцать метр-р-ров! Я идиот.
– Ага, – согласилась, улыбаясь. – Двадцать метров и каменная преграда посередине. Но знаешь, Арацельс, как же я все-таки рада, что на мне твой ошейник!
– Катенок? – Раздражение в голосе мужа сменилось беспокойством.
– Ну а кто еще мог вляпаться в очередные неприятности? Одно радует: раз ты здесь – Райс тебя не убьет. Или, – я напряглась, – ты и его сюда притащил, когда переместился?
– Не-е-ет, – протянул супруг из-за стены. – А жаль. Было бы на ком злос-с-сть сорвать. Сижу в метре от тебя и не имею ни капли силы, чтоб разрушить эту проклятую перегородку. Хочется кого-нибудь убить.
– Меня не надо! – поспешно воскликнула я.
– Опять начинаетс-с-ся? – укоризненно проговорил он.
– Ар, а кораги могут свободно перемещаться по Карнаэлу в… образе черного тумана? – решив сменить тему, спросила тихо.