– Элфи вернулась! – с ходу торжественно объявила девочка, а я машинально бросила взгляды по сторонам, но предательницы нигде не было видно.
– Как? Где ты её видела?
– Сегодня днём! Они с Меино разговаривали и куда-то собирались ехать. Но весь секрет в том, что никто не знает, что она здесь. А я её видела! – гордо заявила девочка.
Элфи с Меино куда-то собирались ехать? Неужели шум на втором этаже в швейной мастерской принадлежал не кошке, а девушке-магу? Могла ли она там сидеть и слушать наши разговоры? И где тогда Колояр? И почему, чёрт возьми, Элфи общается с Меино, если она от него убежала? Град вопросов заполнил голову и мне тут же захотелось поделиться информацией с остальными.
– Как-то много ты видишь того, что не предназначено для чужих глаз, – задумалась, понимая, что выглядит это всё как-то чересчур подозрительно.
Никто ничего не заметил в целом замке, а вот Аделине повезло увидеть сначала Элфи с Меино, а потом Меино с Джо. Что-то тут было не так…
– Привет, Майя! – раздался знакомый голос за спиной и я встала, поднимаясь с корточек.
– Элфи! – воскликнула Аделина, бросаясь к девушке.
Я покосилась на дверь. Нужно как можно скорее сообщить всем, что Меино в сговоре с Элфи, если Аделина не ошибается. А чутьё мне подсказывало, что всё так и есть. И возможно, побег Элфи и всё остальное было частью какого-то более грандиозного плана. Кошмар! Трудно тогда представить, как девушка смогла охмурить Колояра и что с ним сделала сейчас. А может он тоже предатель?
Резко схватила ручку двери и потянула на себя, но она не поддалась.
– Рамир! – крикнула и застучала со всей силы в дверь. – Джеймс!
– Твой волк и твои друзья тебе не помогут, – хмыкнула Элфи и её печальные глаза загорелись радостью. – Забыла про полог тишины?
Опять магия. А что тогда случилось с замком на двери? Заморозила льдом? Я перевела взгляд на Аделину. Она выглядела растерянной, но пока так и не отрывалась от Элфи, держа её за платье. Бедная девочка, какое её ждёт разочарование, они ведь были так дружны.
– Элфи, – дрожащим голосом сказала Аделина. – Почему ты не даёшь Майе идти к своим друзьям?
– Мне нужно с Майей обсудить несколько вопросов, но, пожалуй, не здесь.
В руках Элфи появился портальный камень и стал разгораться. В коридоре отчётливо проступила чёрная дыра с огоньками внутри. Неукоснительно она увеличивалась в размерах.
– Я не пойду с тобой никуда, – холодно сказала, лихорадочно прикидывая варианты отступления.
Элфи – маг, я тоже, но пользоваться силой не умею. Может быть кто-то успеет показаться здесь в коридоре и спасёт от безумной девушки? Или вернётся Джо с Ирмалиндой? Где же они так долго ходят?
– А мне твоё разрешение не нужно, – усмехнулась Элфи, а мои руки и ноги резко сковали холодные оковы.
Опустив глаза вниз, я поняла, что это какие-то браслеты изо льда. Хитрое приспособление не позволяло шевелить конечностями. А с виду выглядело совершенно безобидно, хотя их холод пробирал до глубины души.
– Что это? – голос предательски дрогнул.
Аделина вырвалась из объятий Элфи и с недоверием уставилась на свою подругу. Медовые глаза буравили девушку-мага насквозь.
– Зачем ты это делаешь? Отпусти Майю! – девочка потянула меня на себя, пытаясь сдвинуть с места, но ничего не вышло.
– Аделина, не мешайся! Иди живо к себе! – грозно сказала Элфи, хватая меня за локоть и подталкивая к открывшемуся порталу.
Резкий толчок и я вновь провалилась в переход следом за девушкой-магом, однако сзади я почувствовала, как кто-то цепко держится за мой пиджак.
Портал выбросил нас на знакомой каменистой поверхности. Велинхейм? Только не великаны и химеры! От осознания того, что вновь очутилась в этом ужасном месте, захотелось себя ущипнуть, но не вышло. Оковы всё также не давали мне возможности пошевелиться.
Я скосила глаза вниз и увидела, как ко мне прижимается Аделина, крепко продолжая мять в руках пиджак. Только сестры Меино здесь не хватало. На удивление моё мнение разделила и девушка-маг.
– Лина, о боги! Зачем ты за нами пошла? – Элфи выглядела раздосадованной.
– Ты плохо поступаешь. Не знала, что ты такая нехорошая, – губы девочки задрожали, она едва сдерживала слёзы обиды.
Элфи стала ходить перед нами из стороны в сторону, явно о чём-то усиленно размышляя. Наконец она перестала маячить и остановилась, бросив на нас недовольный взгляд.
– Некогда мне тобой заниматься, – махнула рукой девушка-маг. – Будешь, значит, с Майей проходить все испытания. Видят боги, я этого не хотела.
Очередной взмах руки и у Аделины тоже появились ледяные оковы, её руки безвольно повисли, выпуская мой пиджак. Девочка удивлённо уставилась на свою «подружку».
– Я принцесса, – возмутилась сестра Меино. – Немедленно отпусти меня.
– Извини, принцесса, но сегодня у меня другие планы. А теперь живо идём за мной по пятам и ни на шаг не отстаём, – проворчала Элфи и отвернулась от нас.
Не чувствуя своего тела, я поднялась с места и стала топать за девушкой-магом. Аделина шла рядом также как и я, словно мы роботы. Наши браслеты реагируют на голос Элфи? Час от часу не легче. Да и зачем я ей вообще понадобилась? И про какие-такие испытания она сейчас упоминала?
Однако расспрашивать о чём-то на ходу не вышло бы. Я пыталась обуздать свои конечности, но пока безрезультатно. Что бы Элфи нам ни готовила, чует моя интуиция, ничего хорошего из этого не выйдет. Нужно было срочно что-то предпринять, но что?
Я прислушивалась к окружающей обстановке, но на удивление в этот раз было не так безмолвно. Лес жил. Щебетали птицы, жужжали какие-то насекомые и что-то шебуршало под ногами. Возможно, тишина – предшественник появления всяких монстров? Никто из обитателей леса не желает встречаться с ними?
Когда мы приблизились к розоватой дымке, до меня наконец-то дошло, что происходит. Мы приближались к Сердцу Мира! Вдалеке на небольшом возвышении стоял огромный камень алого цвета в форме сердца и как будто пульсировал. От него исходил туман, заполняя поляну собой, проникая везде, куда только мог дотянуться.
Дальше мы шли медленнее, словно проходили через какое-то желе – тягуче медленно и неприятно вязко. Но к цели приближались неукоснительно.
Элфи остановилась, не доходя до Сердца Мира каких-то шагов десять. Пульсация камня давила на виски и я с трудом сфокусировала взгляд на девушке-маге. Та улыбалась почти приветливо, если бы не её холодные глаза, оставляющие впечатление двуличной маски.
– Зачем мы сюда пришли? – спросила, пытаясь разобраться в том, что происходит.
А ведь я и сама стремилась в какой-то момент добраться до камня. Стоит ли мне бояться своего желания или нет?
– Небольшой экскурс, так и быть, – лениво согласилась Элфи. – Можешь задать мне несколько вопросов, прежде чем всё разрешится. Мы здесь, чтобы отправить тебя домой, иномирянка. Видишь, какая я добренькая, цени.
Аделина во все глаза уставилась на меня, как на какого-то неведомого зверька. Умная девочка наверняка читала в книжках о пришельцах с других миров или планет. Однако сейчас мне было не до разговоров о своём происхождении. С чего это меня пытаются отсюда выгнать?
– Спасибо, конечно, но с чего такая щедрость?
– Я честно пыталась тебя сюда отправить, правда, пока ты не разобралась во всех наших междоусобицах и проклятиях родов. Помнишь, мой портальный камень? Он ведь доставил тебя куда нужно, ты просто должна была дойти до Сердца Мира и отправиться к себе домой. Ты ведь этого желаешь?
Я покачала головой. Возвращаться на Землю я не собиралась. Ничего меня с ней не связывало уже, а здесь у меня появились друзья и любимый человек. Зачем мне назад?
Элфи однобоко ухмыльнулась.
– Был и второй вариант. Если Сердце Мира тебя не отправит к себе, то тебя убьёт или великан, или какая-нибудь химера. На крайний случай, Меино отправился к тебе навстречу, чтобы окончательно убедиться, что ты умерла или навсегда покинула наш мир.
– Зачем вам моя смерть?
– Ты огненный маг, а их не должно быть на нашей территории. Это нарушает баланс сил в Элигарде.
– Постой, какой баланс? – опешила я, не веря в то, что слышу. – Огненных магов нет! Здесь точно преимущество ледяных магов.
– О, Майя, так ты и должна понимать, что их появление подорвёт авторитет правящей семьи. Ну зачем нам конкуренция? Ледяные маги будут править всегда.
– Но ты не ледяной маг, – заметила Аделина тихим голосом.
– Досадное недоразумение! – выкрикнула Элфи, но тут же взяла себя в руки. – Этот дар я не просила, он сам проснулся во мне пару лет назад. Меино был в шоке, только один он знал о моей тайне. Мы с ним так мечтали править вместе, когда его отец освободит трон. Никто не должен был знать, что во мне проснулась новая магия. Бартольд совсем с катушек слетел, разыскивая огненных магов, хотел положить конец проклятью своего рода. Глупый и недальновидный правитель! Где это видано, чтобы отдавать позиции добровольно на волю каких-то огненных магов…
В глазах Элфи появилось сожаление и они увлажнились. Неужели она так сильно переживала из-за своего пламенного дара? Да она фанатичка какая-то!
– Но при чём тут побег из замка и Колояр? – никак не вязалась в моей голове картинка.
– Просто оборотень удачно подвернулся. Влюбился в меня и тогда мы с Меино решили, что можно выиграть время, пока никто не понял, что я изменилась. Сходящий по мне с ума слуга мог бы отлично помочь решить некоторые вопросы. Я просто поставила время на паузу.
– Твой побег от Меино был заранее продуман? И всё ради того, чтобы найти способ избавиться от огненной магии, пока никто её не заметил? – ужаснулась, представив, какого это, позволять себя любить тому, кто тебе безразличен и использовать его без зазрения совести. Бедный Колояр!