И вот, со скамьи поднялся Шигатан, вышел вперед:
– Да благоволит девам Мирида, да благоволит воинам Рув! Пусть сегодняшняя ночь подарит нам множество пар, готовых вступить в союз!
Народ сейчас же стих, а ритуальная музыка зазвучала громче. Мужчины заняли свои места, девушки же начали пританцовывать в такт музыке, лишь Тайли стояла ни жива, ни мертва.
– Свершится выбор! – пробасил Шигатан.
И засвистели стрелы, полетели топоры, а орчанки замерли в предвкушении. В некоторые столбы вонзилось по одной стреле или топору, в другие аж по три, а два остались пустовать. Тайли настолько была напугана, что не сразу обратила внимание на стрелу, коя вонзилась в метре над ее головой. А когда все закончилось, и старейшина уже поднялся, дабы возвестить о завершении выбора, в столб пленницы прилетело нечто тяжелое и вошло в дерево с такой силой, что аж столб закачался. Тайли кое-как подняла голову. Слева от стрелы охотника поблескивал топор.
Тотчас стихла музыка, а все орки разом посмотрели в сторону скамьи, где заседали первые лица клана.
– Ты что наделал? – Унараг уставился на Фаргара.
А вожак вышел вперед и заговорил:
– По когуму, если женщину выбрали двое или больше мужчин, должен состояться поединок! Я хочу сразиться с охотником за девушку!
Шигатан тогда подошел к вожаку и тихо-тихо спросил:
– Бэр Фаргар, а как же невеста твоя? Что же ты творишь?
– Я не вступлю в союз с Ранетой. У меня к ней нет чувств.
– А к буште есть? Хочешь ее в законные жены взять?
– Да.
– Что ж…
Старейшина оглядел толпу, собрался с духом, после чего направился к тем девушкам, которых выбрали несколько мужчин.
– Ты согласна на поединок? – обратился к одной из орчанок.
На что та кивнула. Вторая девушка отказалась, она уже давно сделала свой выбор, а две другие согласились. Когда же наступила очередь Тайли, Шигатан даже растерялся, но все-таки обратился к ней:
– Послушай, ты можешь отказаться от поединка. И мой тебе совет, откажись. Тогда бэр Фаргар избежит больших проблем, а ты уйдешь за охотником.
– Я не откажусь от поединка, – посмотрела на него заплаканными глазами.
– Вот как… ладно. Твоя воля.
Катаганы так и стояли в оцепенении. Даже шепота не было слышно, народ с любопытством смотрел то на вожака, то на старейшину. А Шигатан все мешкал, думал, какие слова правильные подобрать, чтобы орки не подняли большого шума. Но хуже всего сейчас было Ранете. Девушка стояла среди толпы, по щекам орчанки ползли слезы. Фаргар предал, унизил при всех, показал, что она даже хуже какой-то там бушты. Тут к ней подошла мать, осторожно взяла дочь за руку и вывела из толпы.
– Идем, – прошептала чуть слышно. – Нечего тебе здесь делать. А за Фаргаром не плачь, ему еще воздастся по заслугам. Весь род его гнилой оказался, не нужен тебе такой муж. В деревне много достойных мужчин.
– Как он мог? – слезы полились пуще прежнего.
– Все… хватит. Не унижайся, ты дочь великого воина Табарата, вот он был истинный катаган, такого и будешь искать себе мужа.
А старейшина все ж собрался с мыслями и обратился к народу:
– По когуму любой в паре может отказаться от избранницы или избранника, если что-то нарушило их связь. Бэр Фаргар решил отказаться от Ранеты, ибо не питает к ней прежних чувств, на то он имеет право. Как и имеет право сразиться в честном поединке за сердце другой женщины.
– Но она не орчанка! Она бушта! – послышалось из толпы. – Где это видано, чтобы катаган связывал свою судьбу с человеком?!
– Верно! – раздалось следом. – Это что же получается? Женой вожака станет дочь врага? Этого нечестивца Арувага! Бэр Фаргар не уважает свой народ! Как не уважал и Радул!
И тут уже выступил Фаргар.
– А вы хотите войны?! Мало вам потерь?! Кто-то лишился мужа, что-то жены, кто-то ребенка или отца с матерью! А война, о которой вы грезите, унесет еще больше жизней! У нас есть возможность решить наш многолетний спор миром! И союз с дочерью врага – шаг навстречу! Я обещал вернуть вам Карстовый лес, и я верну, но плохо разве, если для того не будут литься реки крови?!
– Опять мир с людьми предлагаешь?! – вышел вперед Ибар, который еле сдерживался, как же хотелось орку снести голову вожаку. – Твой отец тоже предлагал! А что мы получили?! Пролилась только наша кровь, а люди забрали то, что принадлежало нам веками!
– Не лукавь, охотник! – усмехнулся Фаргар. – Ты сам готов взять в пару дочь врага! И на все пойдешь, чтобы она была с тобой ласкова!
– Да, я готов взять ее в пару и возьму, – процедил сквозь зубы. – Но это мне не помешает при случае свернуть шею виновнику наших страданий! Пресмыкаться перед родом людским я не намерен в отличие от тебя!
– Хватит! – взревел Габен. – Завтра состоится поединок! Все смогут побороться за внимание своих избранниц! Поборется и вожак за девчонку! Это его право! В словах бэр Фаргара я вижу светлую мысль, но та еще будет обсуждаться не раз! Война принесет лишь беды. И если вожак сможет вернуть нам дом и избежать кровопролития, тогда я лично склоню перед ним колени! И главное, тогда не придется делиться землями с другими кланами! А сейчас расходитесь! Таинство состоялась! – после чего Габен подошел к Фаргару, – хочется верить в то, что ты знаешь, что делаешь, сын Радула. Не подведи свой народ.
– Не подведу.
– Шигатан и я были верны Радулу, верны мы и тебе, но вот Дарат пока сомневается. Однако он тоже пойдет за тобой, если все задуманное обратится пользой для клана. Мы не сторонники войны, особенно если ее можно избежать. Катаганов и так осталось немного.
– Благодарю тебя, гэр Габен, – склонил перед ним голову Фаргар.
– Не благодари, – усмехнулся старец, – ибо еще неизвестно, кто завтра одержит победу. Ибар сильный воин, а главное, хитрый. Ему спину лучше не подставлять, тем более он завтра все сделает, чтобы отбить эту самку.
– Как и я, – и Фаргар посмотрел на Тайли.
Девушка стояла у костра, пыталась согреться. После всех событий ее бил озноб, в голове звенело, а душа разрывалась одновременно от страха и большой радости.
Глава 12
Шигатан проводил Тайли до шатра и повелел не высовываться вплоть до начала завтрашнего поединка. Все ж народ остался недоволен выбором вожака, не говоря уже об отвергнутой невесте, потому стоило поостеречься и лишний раз не маячить на глазах. А вскоре по распоряжению вожака к шатру пленницы прибыли два воина.
Эта ночь далась тяжело, бедняжка без конца ворочалась, голова пухла от мыслей, тело то в жар бросало, то в холод. И уснула-то, точно в небытие провалилась. Вдруг сквозь сон ощутила касания, довольно настойчивые. А когда открыла глаза, увидела над собой охотника, орк тут же зажал ей рот.
– Молчать, – произнес негромко, после чего отпустил.
– Что ты здесь делаешь? – сразу села.
– Ты хотеть быть с ним? – Ибар явно злился, хоть и старался сдерживаться. – Что он такого сделать для тебя? Он ручной пес Унарага, который пытаться лаять, только выходить плохо.
– Ибар… прости. Но я не люблю тебя.
И орк поддался эмоциям, он схватил Тайли, уложил на кровать и начал раздевать.
– Пусти! – попыталась вырваться, да разве смогла бы. – Ибар!
И где же эти воины?
– Нет, я тебя не пустить. Я сделать тебя своей, – стащил с нее штаны, после и накидку.
Вид обнаженного разгоряченного тела окончательно выбил из колеи, Ибар подхватил девушку, а через мгновение она уже лежала на столе вниз животом, притом орк скрутил ей руки за спиной.
– Стража! – крикнула, что было сил.
– Они не прийти, – навис над ней. – И тебя здесь никто не услышать. Лучше не дергаться, я не хочу тебе навредить, Тайли.
И пленница ощутила его руку у себя между ног, Ибар надавил на вход в лоно, отчего стало больно, потом еще раз и еще. С каждым движением становилось только больнее.
– Пожалуйста, – уткнулась лбом в стол, – не надо.
Но Ибар не собирался останавливаться.
– После этой ночи у тебя не остаться выбора, – склонился и провел языком вдоль позвоночника. – Не сопротивляться.
Тайли аж замерла, когда в промежность уперлось нечто большое и твердое. А Ибар подхватил ее под живот, потянул на себя, и тотчас резкая боль пронзила тело, настолько резкая, что Тайли чуть не задохнулась. Даже голос пропал, а следом случилась яркая вспышка света.
Несчастная открыла глаза, прислушалась сначала к себе, потом к окружающему пространству. Сердце тем временем колотилось как сумасшедшее, на лбу выступила испарина, но царящая вокруг тишина и солнечный свет, что пробился через отверстия в крыше, привели в чувства. Утро! Затем Тайли заглянула под одеяло. И одежда на месте. Тогда бедняжка выдохнула с облегчением. Кошмар… это был всего лишь кошмар. Только вот осадок остался, слишком уж настоящим все казалось. Настоящий страх, настоящая боль, из-за чего переживаний в разы прибавилось. Девушка снова позабыла о еде, думать ни о чем, кроме предстоящего поединка не могла.
На улицу, как и велел старейшина, не выходила. А там явно что-то происходило. К полудню до ушей донеслись звуки барабанов. Причем жуткие звуки, ритм мелодии разбудил дикий почти животный страх внутри, сразу и ночной кошмар вспомнился в мельчайших подробностях. Если Фаргар не победит… даже думать не хотелось, что тогда будет.
Состязания орки ждали с куда большим нетерпением, чем обрядовую ночь, как-никак сегодня молодые воины должны доказать свою силу, что ценилось катаганами превыше всего. Битвы традиционно проводили на небольшом поле, окруженном валунами, что находилось вдали от деревни, ибо кровь, коя прольется обязательно, не должна осквернять чистую землю, где орки живут миром и уважением друг к другу.
Из оружия разрешались лишь кинжалы, и то чаще для защиты, нежели нападения, притом за поединками внимательно следили главные воины клана, им дозволялось вмешиваться в ход сражения, если орки теряли самообладание, а такое случалось часто, все же во время битвы инстинкты затмевали разум.