На плато снова выросли шатры, но уже военные. И сегодня, в день первых сильных заморозков, состоялся совет.
– Сразу на город идти нельзя, – Фаргар посмотрел на карту. – Для начала надо вытравить драконов. На это потребуется время и терпение.
– И как же ты предлагаешь действовать? – вступил Кархем. – Отстреливать под покровом ночи по одной твари?
– Нет. Мы займем лес, перекроем торговый путь, вытесним оттуда людей Арувага. И будем ждать его ответа. А тот последует незамедлительно. Первым делом он пустит ищеек. Мы их и примем. Из-за густых крон драконам тем негде сесть, а выжигать лес не будут, иначе вся долина вымрет.
– А дальше? – Шигатан тоже подошел к карте.
– Будем постепенно уничтожать драконов, притом Аруваг не должен знать о том, сколько нас. Большая часть армии схоронится в труднодоступных местах, будут копить оружие и ждать своего часа.
– Габан, габан, – кивнул старейшина. – Да помогут нам духи предков.
– Как далеко ты хочешь зайти? – глянул на вожака катаганов хават.
– Хочу стереть с лица земли Аранхарм, – процедил сквозь зубы.
– Так тому и быть, – кивнул Кархем.
За неделю прибыли воины еще трех кланов. И орки выступили.
И как бы Фаргар ни убеждал себя, что надо набраться терпения, сердце рвалось к жене. А Тайли томилась во владениях герцога. Благодаря травам, которые добыла охрана, лихорадка отступила, однако кашель продолжал мучить несчастную, причиной тому была постоянная сырость и плесень, укоренившаяся в стенах дома. Во время дождей становилось еще хуже, стены напитывались влагой и отдавали ее внутрь помещений. А зима в Зарде славилась постоянными ливнями.
В посланиях брату Катина постоянно сетовала на слабое здоровье Тайли, но больше всего боялась чахотки, слишком уж плохой был кашель. Однако Луар оставался равнодушен, а в ответных письмах особо указывал лишь на то, чтобы жену тщательно берегли от чужих глаз.
Вот и сегодня, Катина приняла из рук гонца очередное письмо. Строкам не удивилась, брат по-прежнему переживал только за свою репутацию.
За два месяца у Тайли округлился животик, самую малость, но девушка подолгу могла разглядывать его в зеркале, наслаждаясь осознанием того, что внутри нее живет частичка Фаргара. Их малыш. Только этому и оставалось радоваться, ибо все остальное вызывало печаль.
– Как вы тут? – в покои вошла Катина, – хорошо ли спалось? – девушка за это время искренне привязалась к Тайли, теперь она видела в супруге брата не столько подругу, сколько сестру, ведь Тайли ей отвечала взаимностью, теплом.
– Лучше, чем вчера, – улыбнулась в ответ, – благо, дождь прекратился.
– Но небо все равно хмурится, – подошла к окну и раздвинула шторы.
– Знаешь, мне всю ночь снился удивительный сон, – и положила руку на живот. – Снилась деревня катаганов. Я бродила средь шатров, любовалась озером, а потом мы с мужем отправились на охоту.
– Неужели орки приняли тебя? – Катина опустилась в кресло, взяла в руки пяльцы.
– Да, приняли. Они оказались совершенно не такими, какими нас заставляют о них думать. Вовсе не дикари, не звери. Орки ценят семью, помогают друг другу, хотя от некоторых их традиций стынет кровь.
– Это от каких? – чем Катина отличалась от остальных, так это любознательностью, она точно морская губка впитывала в себя новые знания, ей все было интересно, все любопытно.
– Например, выбор невесты. Девушки встают у столбов, а мужчины метают в них топоры или ножи, или стреляют из лука.
– В девушек? – вытаращила глаза.
– Да нет же, в столбы. И если одну орчанку выбрали несколько мужчин, они могут сразиться за нее. За меня тоже сражались.
– Правда? – Катина позабыла про вышивку и где-то в глубине души замечталась. Вот бы и за нее кто-нибудь когда-нибудь поборолся. Все же от Тайли она каждый день слышала похвалу, а это вселяло уверенность, надежду.
– Да. Меня хотел взять в невесты охотник, Ибар, – вспомнила о нем с теплотой и нежностью, – а Фаргар не мог позволить тому случиться и метнул топор в столб. И состоялся поединок. Это было ужасно, страшно. Бились они не на жизнь, а на смерть.
– А можно нескромный вопрос? – и закусила губу.
– Конечно.
– Наверно в первую брачную ночь тебе пришлось несладко. Орки все же такие огромные.
– Что есть, то есть. Они и впрямь большие, невероятно сильные, – а воспоминания тотчас перенесли Тайли в их с Фаргаром шатер, – но Фаргар оказался таким нежным и чутким. Правда, мне все же досталось, – усмехнулась. – Несколько дней не могла ровно ходить.
На что Катина зажала рот рукой, щеки ее мгновенно вспыхнули, а в глазах заплясали озорные искорки.
– Интересно, какой у вас родится малыш, – снова вспомнила о вышивке.
– Мне тоже очень интересно. Я уже мечтаю, как возьму его или ее на руки.
Однако на этих словах Катина резко погрустнела. Ведь она так и не рассказала об истинном замысле брата. Боялась рассказывать.
Глава 19
Сегодня день в Аранхарме начался с тревожного колокольного звона.
На рассвете стражники открыли ворота, чтобы впустить караульщиков, охранявших торговый путь. Многих везли на повозках, кто-то скончался, кто-то был тяжело ранен.
– В чем дело? – в зал Советов вошел Арвиг, а там уже собрались все баннереты и первые советники.
– На тракт напали. Разом по всей протяженности. Караулы разбиты.
– Кто? Кто напал? – глаза правителя налились кровью.
– Орки, господин, – вступил Барса.
– Это когда же я стал для тебя господином? – уставился на рыцаря.
– Сразу после того, как вы забрали жизнь одного из лучших баннеретов Аранхарма.
– Окайн меня предал! Вступил в тайный сговор! И получил то, что заслужил.
– Да, господин, – склонил голову.
– Окри… мы же уничтожили их деревню, – Арвиг сел в кресло. – Что там могло от них остаться?
– Видимо то, что осталось и явилось, ведомое жаждой мести.
– Так, отправьте дрэксов. Пусть разведают обстановку. Видимо эти дикари до сих пор не поняли, с кем пытаются воевать.
– Слушаюсь, – поклонился Барса и поспешил прочь.
За Барсой удалились остальные, а правитель остался сидеть в кресле, взгляд его был устремлен куда-то в никуда:
– Дождемся дрэксов с вестями, – начал нервно барабанить пальцами по подлокотникам, – дождемся.
Однако из пяти выпущенных драконов вернулись лишь два. Это была трагедия. Арвиг быстро понял, что орки нашли способ бороться с огнедшащими стражами. Правитель ждал новостей от выживших дрэксов, но толком они ничего не рассказали, кроме того, что драконы в какой-то момент начинали резко терять высоту и падали замертво. После столь значительной потери, правитель заслал еще трех дрэксов, но запретил опускаться ниже положенной высоты. Увы, эта вылазка ничего не дала.
И потекло время…
Три месяца длилось сие незримое противостояние. Драконов полегло много, но то были ищейки или сторожевые, боевых Арвиг не выпускал, ибо вся надежда в случае атаки оставалась на них. Народ тем верменем уже готовился к войне, несмотря на успокоительные речи придворных глашатаев. Особо зажиточные горожане и вовсе покидали Аранхарм, уходили в соседние города. Вскоре улица, где обосновались первые лица, опустела. Арвиг же кроме как исходить злобой и засылась все новых и новых ищеек, ничего не мог. Пару раз отправил два отряда воинов на разведку, но те не вернулись, сгинули.
В один прекрасный день, когда правитель потерял еще трех драконов, был вынужден разослать по округе гонцов с посланием, настала пора объединения с союзниками, все ж угроза нависла серьезная. Орки выматывали армию Аранхарма, травили драконов, дабы лишить город защиты, а коль так, значит, дикари нацелились на сам город. Арвиг надеялся на благоразумие соседей, все ж если Аранхарм падет, на очереди будут они.
Первым на призыв ответил правитель Зарда. Луар прибыл к Арвигу лично, чтобы обсудить положение дел, воочию увидеть, насколько все плохо. Что ж, убедился быстро. Ряды драконов значительно поредели.
– Теперь ты понимаешь, что происходит? – Арвиг посмотрел на зятя с прищуром. – Мы на пороге войны.
– Да, понимаю, – сложил руки на груди. – Но чего хотят эти дикари? Вернуть Карстовый лес? Или…
– Или что?
– Или один единственный орк хочет вернуть свою жену? Вы забрали свою дочь силой у вожака клана. Вы нарушили их законы.
– Для начала, это они выкрали мою дочь. И потом, теперь Тайли твоя жена. И она не должна знать об осаде города. Кстати, как она поживает?
– У нее все хорошо. Ваша дочь ни в чем не нуждается.
– Вот и славно.
– Что же вы от меня хотите? У вас еще есть драконы, притом боевые. Если орки выйдут из леса, вы сможете с ними разделаться без особых проблем. Это в лесах они фактически неуязвимы, а на подступах к городу будут открыты для атаки.
– У них есть яд. Откуда они его раздобыли, мне неизвестно. Но действует отрава с молниеносной скоростью. К тому же эти нечестивые звери действуют очень слаженно и продуманно. Сколько их засело в лесу, также остается тайной. Неизвестность наш самый опасный враг сейчас. И если их много, если они решат ударить, может произойти все, что угодно. А куда они двинутся дальше, догадываешься? Зард следующий. Отданных мною драконов они уничтожат быстро. Так что, дорогой Луар мне нужна твоя армия. Сообща у нас еще есть шанс.
Но Луар очень сомневался. В первую очередь его смущали истинные цели дикарей. Что-то подсказывало герцогу, им нужны не земли соседей Аранхарма, им нужен исключительно сам Аранхарм, ибо тут явно личные счеты. И главное теперь, чтобы орки не прознали, где находится жена вожака. За женщин войны случались часто, тому есть подтверждение в летописях. А здесь Арвиг умудрился разворошить поистине осиное гнездо, все ж орки недаром прослыли самыми опасными из врагов. Они никогда не останавливаются, а если и отступают, то лишь для того, чтобы потом вернуться с новыми силами и разгромить противника.
И если он прав, если Аранхарм падет, следующим на пути дикарей действительно будет Зард. Из этого всего напрашивался вывод, Тайли – камень преткновения. Но кто знает, возможно, оркам нужна лишь земля. Хотя чутье Луара редко, когда подводило.