— Зачем?
— Как зачем? Добро пожаловать в единственный в империи клан ведьм, — обвела она рукой лагерь.
От услышанного я чуть не залилась звонким смехом. Это звучало комично и очень странно. Но не успело едкое замечание сорваться с моих губ, как на плечо легла чья-то рука. От простого прикосновения незнакомки — вряд ли у мужчин бывают такие изящные длинные пальчики — по коже пробежала колючая волна, заставившая поежиться, а затем встряхнуться. Я прочистила горло и повернула в ее сторону голову, но в следующую же секунду вскрикнула от боли и чуть было не стукнулась лбом о стол, пытаясь избавиться от поселившегося внутри неприятного ощущения.
В памяти не отложился ее образ: ни очертания лица, ни цвет волос, ни даже рост. Подобное показалось странным, и я решила попробовать еще раз, однако чарующий нежный голос женщины предостерег не делать этого.
— Он с ней поработал, — негромко сказала она.
— Эйви, расскажи, что связывает тебя и палача? — спросила Милиса и подалась вперед, облокачиваясь о стол.
— Ничего.
— Она лжет, — проговорила надо мной таинственная незнакомка.
— Да ничего нас не связывает, — я снова повернула в ее сторону голову, вследствие чего прижала руки к вискам, чтобы унять пронзившую их боль.
— Эйви, сокровище ты наше, пойми, мы не желаем тебе зла. А сюда ты попала только потому, что наши люди видели, как вы ехали с палачом на одном коне. И было заметно даже издалека, как он прикасался к тебе и шептал что-то на ухо, — а затем Милиса посмотрела чуть выше, явно обращаясь не ко мне. — Этот гад будто знал, что мы будем поджидать его на лесной дороге в Тервиль. Может, поэтому поехал через Волчью долину? Но ладно, не это сейчас важно, — она снова устремила на меня взгляд своих светло-карих глаз. — Нам интересно, почему обвиняемая в ведьмовстве, которую посадили в тюрьму, вдруг оказалась на свободе? Будь добра, ответь честно хотя бы на этот вопрос.
Я с трудом удержалась, чтобы не поддаться порыву и не вскочить с лавочки. Огромных усилий стоило сделать невозмутимый вид и спокойно произнести:
— Повторюсь. Между нами ничего нет. Никакой связи. И если вы схватили меня и запихнули в палатку только из-за этого, то зря старались.
Рука незнакомки медленно заскользила пальчиками по моей спине и переместилась к другому плечу. Теперь мне удалось заметить боковым зрением ее нежно-голубое платье чуть ниже колен и босые ноги, утопающие в густой траве.
— Зря ты умалчиваешь и недоговариваешь, — сказала женщина, лицо которой мне так и не удалось увидеть. — Эйви, мы уверены, что тебе тоже не нравится положение дел в империи. Понимаешь, у нас благие намерения. Мы хотим все исправить, — ее голос звучал подобно нежной мелодии. — Ты так же, как и все присутствующие, попала в незавидное положение. Всех нас обвиняли в причастности к клану ведьм, собирались лишить жизни.
Мозг кричал о необходимости воспротивиться, ведь очень странно, что мне доверили такую важную информацию, словно раскрыли все карты и играли в честную игру. Однако меня неистово тянуло кивнуть, принять сказанное за чистую монету и даже хоть как-то поддержать их.
«Что со мной происходит?»
— И как вы избежали казни? — дернулась я в ее сторону, но вовремя опомнилась, не желая вновь испытать боль.
— Одних освободили по пути в Шигард, других спасли каким-то чудом. Нам не удается ничего предпринять только в столице. И все дело в палаче, — с запалом заговорила Милиса. — Он слишком силен, постоянно мешает. Этот мужчина является единственной преградой, не позволяющей достигнуть главной цели. В других городах проще: есть возможность воздействовать на сознание людей, переманивать их на свою сторону, вселять веру в несправедливость существующего порядка, внушать нужные нам желания и мысли.
— И какая у вас цель? — замерла я в ожидании ответа.
— Свергнуть императора, установить новые порядки, позволяющие ведьмам не скрываться и жить без страха перед завтрашним днем, — Милиса даже встала из-за стола и ударила по нему кулаком. — Это несправедливо, что стольких женщин убивают. Невиновных женщин! Надо положить конец тирании и показать, насколько они не правы.
Мои брови взлетели вверх от удивления. Не ожидала я услышать ничего подобного.
— А методы?
— Эйви, ты ведь помнишь историю? — прозвучал сверху чарующий голос. — Шестьсот лет назад ведьмы восстали против магов, чтобы показать свою мощь, доказать, что они достойны стать во главе империи. Они тоже собирались свергнуть правящую семью и занять ее место.
— Да, и хоть они убили императора, но все же не добились своего, — покачала я головой. — Это слишком жестоко и неправильно. Чем вы лучше них, если тоже посягаете на престол? Я не занимаю ничью сторону, — подняла я руку в останавливающем жесте, заметив реакцию на сказанные слова у воинственно настроенной Милисы. — Мне лишь интересно знать, в чем ваше преимущество перед теми ведьмами? Почему верите, что сможете сделать то, чего не удалось им?
— Мы будем действовать умнее, — ответила незнакомка, так и не назвавшая свое имя. — Зачем воевать со всеми? Мы постепенно переманим на свою сторону каждый город, воздействуя на сознание людей. Останется лишь Шигард. Только в нем много сильных магов. И один из которых — палач. Уже давно запущен процесс, почти весь Тервиль был нашим, но этот… маг всего лишь за день свел на нет то, чего мы добивались целый месяц! — она впилась ногтями мне в предплечье.
— Ау! — не выдержала я.
— Ой, прости, — убрала незнакомка руку. — Ты не представляешь, скольких это стоило трудов.
Вокруг нас поселилась тишина. Даже птицы почему-то перестали петь, будто тоже участвовали в разговоре и боялись подать голос. Я повернулась в сторону палаток, откуда изредка выглядывала любопытная рыжеволосая женщина.
— Извините меня, но я не хочу ввязываться в это дело, — первой нарушила я затянувшееся молчание.
Внутри шла борьба, жестокая и беспощадная. Мозг противился желаниям. Стремления шли вразрез с велением сердца. Меня разрывало на части, тянуло без оглядки встать на их сторону и заверить, что в этом клане теперь на одного человека больше.
— Но ты ведь едва не лишилась жизни из-за предвзятого отношения к женщинам, — возмутилась Милиса, указывая на меня раскрытой ладонью. — Разве это справедливо, что я маг, но не могу пользоваться миамом только потому, что в любой момент могу быть обвинена в ведьмовстве? А доказать ведь нет возможности — миам невидим. Разве честно, что мужчины могут нормально жить и пользоваться своими клонами, а мы — нет. Где справедливость? Сколько это можно терпеть? — с пламенем в глазах говорила брюнетка.
— Тише, успокойся, — незнакомка положила ладонь на стол.
— Нет, ну ты видела ее? Она не хочет. Столько невинных женщин страдает, и не только они, еще и их семьи. Дети остаются на овдовевших мужчин, они с трудом справляются, чтобы прокормить всю семью и вырастить достойных ребят, а она не хочет! Впервые попалась та, которая небезразлична палачу, на которую он странно смотрел на площади перед храмом, которая смогла выбраться из тюрьмы! И она не хочет! Нет, мы можем обойтись и без тебя, — обратилась Милиса уже ко мне. — Переманим на нашу сторону целые города, как и планировали, не позволим туда добраться первому палачу империи, а потом возьмемся за Шигард. И каждый причастный к казни ведьм получит по заслугам: охранники, другие палачи, присяжные, судьи, даже сам император…
— Что? — прервала я ее нескончаемый поток слов, чувствуя, как замерло сердце от страха за своих родных.
— Да, и император — основная цель! — с видом победительницы опустилась на прежнее место Милиса.
Мне потребовались неимоверные усилия, чтобы скрыть бурю эмоций, разбушевавшуюся внутри. Первым делом захотелось подняться и предостеречь, чтобы к верховному судье они даже носа не сунули. Я готова была перейти на угрозы и заверения, что сильна и смогу расправиться с каждым в этом горе-клане. Но на замену тому порыву пришло беспокойство за своих близких. Папа, мама, беременная сестра…
Этим разбойникам не удалось завоевать Тервиль с первого раза, так они сделают вторую попытку, затем третью, четвертую… Что именно задумали эти женщины? Какая угроза нависла над родными мне людьми?
— Я боюсь участвовать в чем-то подобном, — я специально потупила взгляд.
— Ты лжешь, — мягко проговорила незнакомка.
Только сейчас я заметила, что ее рука снова покоилась на моем плече. Вероятно, ей нравилось прикасаться ко мне, но появился и другой вариант — считывание информации. Я не знала всех разновидностей магии, но раз можно видеть будущее, то определенно должна существовать способность различать ложь.
— Конечно, лгу, — очередная попытка повернуть к ней голову закончилась устремленным на Милису взглядом. — Как же мне не лгать, если ваше дело опасно, если в итоге пострадают люди, появятся невинные жертвы. А если вас поймают? Что будет тогда?
— В этом деле нет ничего опасного. Почти нет. Мы собрали многих магов, достаточно сильных, чтобы справиться с охраной любого города. Они сейчас уехали на дневную вылазку, вернутся ближе к вечеру. Давай дождемся их, и ты убедишься, что бояться совершенно нечего.
— Ну ладно, — мне удалось добавить своему голосу неуверенности.
Незнакомка отпустила мое плечо и куда-то направилась. Шаги ее босых ног не удавалось различить. Очередной порыв посмотреть ей в спину был подавлен в зародыше. Пришлось смириться с тем, что увидеть ее не удастся, ведь при каждой попытке в голове появлялась дикая боль.
Милиса же широко улыбнулась, позвала рыжеволосую женщину и попросила ее все мне тут показать. Та не проронила ни слова, кивнула в сторону и снова повела меня по направлению к реке.
— Здесь очень красивые места, — негромко начала она.
Сиана, именно так она представилась, неторопливо шла вперед, постоянно оглядываясь на меня. Женщина показала за полдня почти все достопримечательности: глубоководные места в реке, где можно было рассмотреть ее обитателей и забавные растения; дивную поляну, усыпанную голубыми цвет