— Дорогая, не беспокойся понапрасну, — мягко проговорил мужчина.
— Зачем ее поселили в нашем крыле? Не могли кинуть в… комнату для прислуги? Или в подвал отнести? Ей не место рядом с нами!
— Мы скоро со всем разберемся.
— Скоро?! — задохнулась женщина. — У меня бал, гости прибывают. Как скоро? Уже второй день не можете разобраться с… этим, — фыркнула она.
Мне понадобилось побольше воздуха, чтобы случайно не сорваться с места. Я так некстати предположила, о чем они могли говорить. И эта догадка совершенно не понравилась. Главное, чтобы я ошиблась. Иначе женщине, имени которой я не знала, в ближайшем будущем не поздоровится. Лучше бы они говорили о какой-нибудь вещи или животном!
— Леозинар, убери ведьму отсюда сегодня же. Я не хочу даже рядом с ней находиться. Нет, не прикасайся ко мне. Просто убери ее куда-нибудь.
— Да…
Дверь громко захлопнулась. Видимо, женщина не захотела слушать своего собеседника и тем самым поставила точку в их разговоре.
— Убери, — грозно проговорил мужчина. — Чтоб я еще мог.
Амирра смотрела на меня и улыбалась. И это было не превосходство, не насмешка, она будто знала, что мне хотелось сделать с этими людьми, и без заминки помогла бы.
— Здесь никого нет, — вскоре прошептала она.
Я справилась со злостью и приоткрыла дверцу, осторожно выглянув из-за нее. Спальня какой-то знатной особы не привлекала своим убранством, заставила поморщиться. Не то чтобы здесь было некрасиво, просто мне стало противно находиться в доме, где живут такие люди.
— Она в конце коридора, — обернулась Амирра и повела меня за собой.
Крадучись, изредка короткими перебежками, мы медленно приближались к заветной цели. С каждым новым шагом грохот с той стороны становился отчетливее. Я осторожно выглянула за угол и увидела стражников с озадаченными лицами. Они не переговаривались, но настороженно смотрели друг на друга. Очередной шум за широкой дверью заставил их всех повернуть головы по направлению к его источнику.
Я прижалась к стене, стараясь, чтобы темно-бордовая ткань, за которой пряталась, не сильно выпирала. Раздался яростный крик, и сердце упало к ногам. Только благодаря Амирре я не выбежала к тем людям и не начала пробираться сквозь них к Алании.
— Лишай их сознания! — подкрепила я свой взгляд грозным шепотом.
— Слишком мало времени у нас будет, — поморщилась ведьма и вскоре дунула на руку.
Услышав грохот, я выскочила в коридор, кинулась к двери и распахнула ее. Ко мне спиной стояли двое мужчин, расставив руки в стороны. Они словно ловили животное, загоняя его в угол. Медяк оказался у меня в руке, второй, третий. Я сжала монеты в ладони, вызвала миама и направила его к стражникам. Однако он был крайне медлителен. Почти добравшись до первого негодяя, магическая копия померкла, а затем и вовсе исчезла.
Я опешила и встревожено смотрела в пустоту, где совсем недавно находился мой двойник. Вибрация металла ощущалась до сих пор, вот только миам пропал. И я даже подбросила монеты, чтобы затем вновь его вызвать, но он не появился.
— Оу, так ты у нас маг? — только сейчас догнала меня Амирра и взглянула на мои бессмысленные потуги. — Не поможет, — поморщилась она и зашептала, лишая на время сознания и этих мужчин.
— Эйви Молисон, — испуганно вскрикнула забившаяся в угол Алания, округлив глаза.
— Иди ко мне, скорее, — расставила я руки и уже через мгновение прижала прыгнувшую в них девочку. — Амирра, вся надежда на тебя.
Та кивнула и повела нас к ближайшей двери, укрывшей всех троих от пробуждавшихся стражников.
— Я только не помню, здесь или в соседних покоях должен быть черный ход, — принялась озираться ведьма. — Там что-то говорилось о серебристом сундучке.
— Об этом? — указала я на маленькую шкатулочку, стоявшую на полке среди книг.
— Да, — побежала она к ней и повернула вбок.
Раздался скрип, целый стеллаж отъехал в сторону, обдавая нас влажным холодом. Я не медлила ни секунды, нырнула в темноту, не имея времени для раздумий. Дверь снова пришла в движение и захлопнулась, отдав нас во власть кромешной тьме.
— Амирра, вспоминай быстрее, — встревожено прошептала я, прижимая к груди маленькое сокровище.
— Я не вижу. Там… тут много ходов. Подожди… И воздух мертвый.
Алания в моих руках зашевелилась. Я собралась прижать ее к себе посильнее, но она начала вырываться настойчивее.
— Нет, моя хорошая, сиди.
— Опустите меня на землю, — прошептала мне на ухо маленькая принцесса.
Слегка помедлив, я все-таки выполнила просьбу, но продолжала крепко держать ее за ладошку. Девочка присела, заставив наклониться и меня, а после подалась вперед.
— Я знаю, куда идти, — раздался тонкий голосок девочки.
— Ха, земелька подоспела, — тихо хохотнула Амирра и схватила меня за локоть.
Алания побежала вперед, увлекая меня за собой. Нигде не было даже проблеска света, однако девочка осознанно вела нас, словно видела маршрут или уже ни единожды ходила здесь. Мы же быстрым шагом следовали за ней, полностью доверившись маленькой принцессе. Она говорила, когда надо поднять ногу повыше, где яма или лужа, когда необходимо пригнуться. Чудный ребенок не раз для чего-то приседал, чтобы вскоре подняться и устремиться в неизвестном для нас с Амиррой направлении.
— Слушай, — потянула меня за локоть ведьма. — Эй, постой. Ты можешь вывести нас сразу за пределы города? Наверняка есть и такой проход.
— Ее Алания зовут, запомни, — прошипела я куда-то назад, предполагая, что именно там находилась сестра Тиррена.
— Мы уже плишли, — тихо сказала девочка, — но тут еще голод.
— Ладно, давайте выбираться. Раз уж из императорского замка нам удалось как-то сбежать, то и в Шигарде сумеем затаиться.
Алания снова увлекла меня вперед и вскоре остановилась, чтобы приложить мою руку к чему-то железному. Это оказалась дверь, скрипучая и тяжелая. К удивлению, она поддалась с первого раза, и нам не пришлось долго мучиться с ее открытием. Из образовавшейся щели прорвался тусклый свет.
— Стойте, можете проверить, есть там кто-нибудь или нет? — посмотрела я на Амирру, а затем и на маленькую принцессу.
Обе улыбнулись. Одна присела и приложила руку к земле, а вторая зашевелила пальчиками, словно играя на невидимой арфе.
— Нет, — в унисон ответили… ведьмы.
Я чуть не расхохоталась от осознания, что первый палач империи, тот, кто казнил за причастность к клану ведьм, жил среди истинных его представительниц. Тиррену приходилось скрывать одну и искать вторую. Теперь становилось ясно, почему он настолько яро отреагировал на исчезновение дочери. Он знал, кем она являлась и что произойдет, стоит девочке раскрыть свою сущность.
— Тебе страшно? — повернулась я к Амирре, подхватив Аланию на руки.
Мы попали на задний двор обновленного храма. Металлическая дверь привела нас в пустой склеп, солнечный свет в который проникал через два крохотных окошка.
Сестра Тиррена не поняла сути моего вопроса, поэтому прищурилась.
— Каково это, знать, что являешься ведьмой, и видеть, что всех остальных карают, но не тебя? Тебе страшно?
— Сейчас нет, — пожала плечами Амирра. — Но четыре года назад, когда я собственными ушами слышала, как Ти… он собирался расправиться с женой, а затем и сестрой, было по-настоящему страшно. Я бежала без оглядки, скрывалась от человека, которому всецело доверяла. Тогда была глубокая ночь. Я помню потайной ход — его мне как-то показала мама. Затем были темные очертания деревьев. И постоянно казалось, что это не растения, а он в своем черном плаще пришел за мной.
Надо было выходить из этого склепа, но я не решалась. Крохотное неуютное помещение сейчас воспринималось единственным островком спокойствия, где мы можем расслабиться и поговорить. А там, за деревянной дверью, начинался мрак, что-то страшное, где снова придется бороться и изворачиваться, чтобы выжить.
Алания обняла меня за шею и положила голову на плечо, не нарушая печальной тишины. Я оперлась спиной о каменную стену и сползла по ней вниз. Мне требовалась маленькая передышка. Бессонная ночь и постоянная тревога за Тиррена и его дочь давали о себе знать.
— Я собиралась с ним встретиться и поговорить. И в храм пришла… Нет, в тот день я явилась туда, потому что еще не умела пропускать через себя магические потоки. Не важно. Три года назад мне еще были необходимы силы, что дает всплеск, чтобы продержаться хоть какое-то время. И представь, вдруг слышу голос брата. Он говорил все эти вещи о невозможности добраться до знатных тир, жуткие, возмутительные. Тогда-то и появилась мысль, что надо собирать людей и как-то организовать борьбу. Если не я, то кто? — Амирра последовала моему примеру и села рядом на каменный пол.
Алания вдруг громко засопела. Только сейчас я смогла рассмотреть ее: под глазами залегли синяки, волосы были растрепанными, а платье — испачканным. Руки сжались в кулаки от желания отомстить за все, что ей пришлось пережить. Однако что-то подсказывало: маленькая принцесса тоже показала им свою мощь, раз в ее сторону полилось столько возмущений от той женщины и даже самого императора.
Я поцеловала девочку в лоб и уложила поудобнее, мельком взглянув на металлическую дверь, из-за которой в любую секунду могли выбежать стражники и схватить нас.
— Ты права, — посмотрела в ту же сторону Амирра, — надо уходить отсюда.
Она поднялась на ноги, помогла встать и мне. Ведьма накинула нам капюшоны и приоткрыла деревянную дверь. Солнечный свет заставил поморщиться.
— Проверяй всех подряд, чтобы возле нас никого не оказалось.
Сестра Тиррена кивнула и направилась к храму. Возле него мы притаились на полминуты и двинулись в долгий путь, состоявший из перебежек, постоянных укрытий, боязни стать обнаруженными.
Пару раз нам приходилось отсиживаться то в узком переулке, то вообще в пристройке к таверне. В такие моменты мы с Амиррой беседовали. Я узнала, что магический всплеск в храме могут повторять и ведьмы. Они словно являлись дополнительными проводниками между нашим миром и магическим. Сестра Тиррена поведала занимательную историю, в которой Пустошь — огромная территория мертвых земель, где веками ничего не растет — стала такой после войны, произошедшей шестьсот лет назад.