гда уже зашипела Лауна с соседней кровати.
— Что ты делаешь, идиотка? Вали спать! Завтра вставать рано!
— Так новенькая, — ответила ей одна из служанок тихим гнусавым голосом.
— И что, что новенькая? — уже громче отозвалась Лауна. — Можно подумать, мы с тобой такими не были. Но тебе почему-то никто свечкой в глаза не тыкал! Иди спать!
То ли ее тут все уважали, то ли говорила девушка уж слишком убедительно, но никто Вэяру так и не потревожил. А когда все затихли, провалилась она в мягкие объятия сна, которые дарили успокоение, уводили за руку усталость и дарили яркие картинки, которые так хотелось воплотить в жизни.
По привычке проснулась со вторыми петухами, за окном было еще темно, а в комнате тихо.
Стараясь сильно не шуметь, Вэяра встала, заслала кровать, достала простое серое платье, спрятала остальные вещи в плетеную сумку и запихнула ее под кровать.
Надеясь на то, что у служанок хватит совести не портить ее скромный скарб, помощница главной кухарки поспешила на кухню. Вчера она хорошо запомнила дорогу, но сейчас плутала по темным коридорам и не понимала, где свернула не туда.
Нет, конечно, коридоры не были совсем уж темными, иногда на железных крюках висели большие масляные лампы. Часть из них горела, часть потухла за ночь. Но все равно передвигаться по незнакомым коридорам ранним утром Вэяре не нравилось.
Кухню она все же отыскала. Случилось это тогда, когда девушка уже трижды успела проклясть свое сердце за такую мягкость в отношении к мужчине, который попросил у нее воды, а саму себя — за глупые желания.
Но когда нужное помещение все же отыскалось, дурные мысли выветрились из светлой головы, заменившись мечтами, которые Вэяра собиралась воплотить в жизнь.
Каждый раз, когда здравый смысл твердил ей, что принцы обращают внимание на простолюдинок только в сказках, она вспоминала историю, гуляющую по миру уже несколько сот лет.
В той легенде рассказывалось о короле далекой страны. Когда он в очередной раз объезжал свои владения, то повстречал девушку, от которой не смог отвести взгляда. Да так и забрал ее с собой. Но не для того, чтобы скоротать темное время, а чтобы сделать ее королевой.
Эта легенда поддерживала Вэяру на плаву и нашептывала на ухо, что даже она может получить свой кусочек счастья.
Анэс уже хлопотала у одной из печей и, когда заметила свою помощницу, сиротливо стоящую у двери да дожидающуюся приказов, удивилась так, что всплеснула руками.
— Что ты тут делаешь в такую-то рань? Управляющий у нас не совсем деспот, позволяет слугам поспать до третьих петухов. Еще ведь даже не рассвело.
— Не спалось, — солгала Вэяра. — А раз вы уже тут, то и я должна быть. Чем я могу вам помочь, госпожа Анэс?
— Ну хорошо, — вздохнула женщина. — Возьми вот там передник. На крючке висит. Да не там! Правее. Да. И иди сюда.
Накинув на себя сероватый застиранный передник, Вэяра затянула тесемки на талии и поспешила к главной кухарке, понимая, что первый день, скорее всего, будет не из простых.
— Помой овощи и нарежь их кольцами, сегодня мясной день, подадим вельможам к столу тушеную лосятину с гарниром наподобие того, что готовила ты принцу Эгнорону, и три вида мясных пирогов. К счастью, нынче в замке Тхори гостей немного. А вот на завтра бал назначен, так что советую выспаться. Работы будет много.
— Спасибо за предупреждение, — Вэяра уже стучала ножом по разделочной доске и ссыпала кольца моркови в глубокую глиняную миску. — Я и завтра тогда со вторыми петухами приду.
— Может, все же с третьими? — улыбнулась главная кухарка. — Жалование все равно не увеличат оттого, что ты на кухню раньше приходить будешь.
— Мне не сложно, — пожала плечами девушка, нарезая стрелки лука. — К тому же раз вы говорите, что назначен бал, это значит, к завтра съедутся вельможи, а столы нужно накрыть так, чтобы никто и плохого слова не подумал о нашем правителе и его достатке.
Анэс лишь усмехнулась, превращая мясо в некрупную соломку. Эта девушка определенно заслуживала ее уважения, но не могла главная кухарка всего за день поменять своего мнения о той, что заняла должность, которую женщина считала лишней.
За окном рассвело, начали подходить поварята и посудомойки. Некоторые в открытую удивлялись тому, что успела приготовить Анэс к такому раннему часу, а потом замечали новенькую и замолкали.
А Вэяра даже не пыталась скрывать, что это ее до безумия веселило. И выполняла она теперь поручения главной кухарки с улыбкой на губах.
Вскоре и Анэс начала отвечать ей на улыбки, прониклась к послушной и исполнительной работнице. А потом ловила себя на этих мыслях и обещала отшлепать негодницу, если все это только показушничество в первый день.
Но Вэяра даже не пыталась схалтурить. Что могла, она делала. А что не могла, о том в открытую говорила, никого не стесняясь.
Первый раз управляющий заглянул, когда слуги в одинаковых черных жакетах забрали блюда и унесли их в малый банкетный зал, где завтракал принц Эгнорон вместе со своими гостями и приближенными ко двору вельможами.
Юкраш подошел к главной кухарке практически вплотную, о чем-то спросил и, дождавшись ответа, бросил быстрый взгляд на новенькую да молча ушел. А Анэс лишь улыбнулась. Жаловаться ей было пока не на что.
Второй раз управляющий заглянул к обеду, когда Вэяра умывалась ледяной колодезной водой. Девушка уже успела перекусить на скорую руку, а за длинным столом, стоящим на кухне, ютилось около десяти слуг, которые ненадолго сбежали со своих мест, дабы утолить голод.
— Госпожа Анэс, — громче чем в первый раз заговорил Юкраш, — я принес список блюд, которые было бы хорошо приготовить к завтрашнему банкету. Управитесь?
Кто бы что ни говорил о деспотичности этого мужчины, к главной кухарке он относился с уважением и долей страха. Сам же не мог объяснить, по какой причине боится ее, но своей интуиции верил и лишний раз не злил Анэс.
— Конечно, управимся, — отозвалась женщина, лишь бросив короткий взгляд на два больших свитка. — Теперь-то у меня помощница с золотыми руками.
Вэяра уловила похвалу и, заливаясь краской, постаралась сделать вид, что не услышала этого.
— А что с сегодняшним ужином? — уточнила Анэс, когда Юкраш Сизмунд уже направился к выходу. — Гости какие прибывают? Пожелания, может, какие будут?
— Будут, — спохватился управляющий. — Трапезу эту без большого разнообразия надобно провести. Пусть удивится богатству стола на балу.
Кухарка понятливо кивнула и вернулась к булькающему на огне чану.
«Бал, — подумала Вэяра, возвращаясь к очистке луковиц. — Как бы я хотела посмотреть на принца Эгнорона, он наверняка будет неотразим».
Думать о том, что будет он не один на этом балу, девушка отказывалась. Верила в то, что та их встреча была судьбоносна. Да и красноречивые взгляды мужчины это подтверждали.
«Я ему точно приглянулась, — думала Вэяра, разрезая луковицу напополам и стараясь не вдыхать сок, чтобы не расплакаться без причины. — Как иначе можно объяснить то, что он дал согласие на мою работу тут, да еще и жалование повысил. Эгнорон узнал меня!»
Поднимаясь в своих мечтах все выше и выше, она не сразу услышала то, что ее звала главная кухарка.
— Вэяра!
— Ой, — девушка выронила нож, и тот со звоном пропрыгал по камням, — я задумалась. Простите, госпожа Анэс. Что вы говорили?
— Да ничего уже, — вздохнула женщина, вытирая руки о подол и разворачивая один из свитков. — Ты, Вэяра, читать умеешь?
— Немного, — призналась девушка, поднимая нож.
— А писать?
— Не все символы, — красная, прошептала она.
По мнению Вэяры, для человека, у которого в доме была хотя бы одна книга, стыдно было не уметь читать или писать. Но Анэс была другого мнения и потому подозвала к себе одного из поварят.
Тот выслушал слова главной кухарки и умчался куда-то за пером и чернилами.
— Я составлю тебе список того, что надо докупить на рынке, — кухарка вновь обратилась к своей помощнице. — Монет тоже выдам. Постарайся ничего не напутать и не попасться карманнику.
— Хорошо, — Вэяра кивнула, принимая очередное задание. — И спасибо за доверие.
Анэс удивленно приподняла брови, но вопрос задать так и не успела, потому как поваренок, умеющий писать, уже вернулся и готов был внимать тому, что скажет ему женщина.
— Значится так, — задумчиво протянула кухарка, просматривая первый из списков. — Горсть сушеной клюквы и горсть сушеной вишни. Мешочек порошка корицы, сорок лавровых листиков и два мешочка с черным острым перцем. Имбирь молотый один мешочек. — Отложив первый список, женщина развернула второй. — И соли мешочка четыре. Давно же в лавку пряностей я никого не посылала.
На самом деле она сейчас намного преувеличивала то, что нужно было прикупить на рынке. Анэс пожалела новоиспечённую помощницу и решила позволить ей прогуляться час-другой, а не торчать в жаркой и душной замковой кухне.
— Вот, — кухарка забрала список, написанный кривым почерком поваренка, и, прищурившись, проверила, чтобы тот ничего не забыл написать, а затем легким взмахом руки просушила символы, чтобы те не смазались. — Вэяра, теперь ты глянь, все сможешь прочитать?
Девушка взяла в руки скрутившийся свиток:
— Даже если и не смогу, то я все запомнила. Вы, госпожа Анэс, могли не переводить бумагу и чернила. Память у меня пока хорошая.
— Не страшно, — во второй раз взмахнула рукой женщина, но на этот раз не применяла магию. — Наш правитель щедрый человек, он не будет скупиться на предметах удобства для своих слуг. Монеты на покупки сейчас выдам.
Вэяра отложила свиток, развязала тесемки передника и впервые поняла, насколько за сегодня устала. Вроде бы и госпожа Анэс была к ней не сверх меры требовательна, да и к работе не привыкать, но поясницу ломило, голова кружилась, а руки мелко подрагивали.
Мысленно поблагодарив кухарку, которая своим заданием выкроила ей свободного времени, Вэяра захватила список пряностей, которые необходимо было приобрести, небольшую корзинку и мешочек с монетами. Последний девушка сжала в ладони и пообещала самой себе не разжимать руку до того момента, пока не придется расплачиваться с торговцем.