д новенькой служанки. Это длилось всего мгновение, но мужчина уже принял решение, что она будет следующей.
Если, конечно, правитель не будет против.
«Хороший выбор», — сам себя похвалил управляющий, а потом жестом подозвал лишившегося работы юношу.
Вэяра постаралась отделаться от страха, который сковал ее по рукам и ногам от одного лишь взгляда на мужчину, и вернуться к работе. Благо последней было настолько много, что о чем-то другом думать просто не было времени.
Ближе к вечеру, когда больше половины дел было сделано, девушка впервые присела на длинную лавку за столом и окинула взглядом все те яства, которые стояли перед ней.
Вскоре должны были прийти слуги, унести блюда в один из залов, с которого и должно было начаться торжество. Госпожа Анэс за фаршированием индейки шепотом поведала помощнице, что все приемы и праздники в замке Тхори начинаются с пира. Накрываются столы, зажигаются свечи, выступают шуты и артисты. Гости наполняют желудки изысканными кушаньями, а только потом переходят в соседнее помещение, где звучит музыка и маги устраивают представления.
Вэяра настолько красочно это представила сейчас, что не заметила, как рядом на лавку опустилась главная кухарка, сняла с головы чепчик и устало выдохнула.
— И как тебе работа на кухне?
Девушка вздрогнула, перевела взгляд на женщину и улыбнулась:
— Сложно, но интересно.
Она сейчас нисколечко не солгала. Большую половину блюд, которые сейчас стояли перед ней на столе, Вэяра видела первый раз в жизни. И благодаря всего двум дням работы в замке Тхори часть из них смогла бы приготовить сама, если бы, конечно, смогла достать ингредиенты.
Больше всего девушке приглянулось довольно простое с первого взгляда блюдо, которое хотелось отведать только из-за одного аромата. Ведь запах стоял такой, что слюнки заполняли рот, а желудок скручивался в тугой узел.
Вэяра специально отложила в сторону все дела, чтобы подглядеть, как госпожа Анэс готовит запеченных в медовом соусе курочек.
Женщина вначале обмазала тушки растопленным маслом и посыпала солью, а затем загнала в разжаренную печь. Пока схватывалась хрустящая корочка, Анэс смешала в глиняном горшке мед, мяту, несколько горстей сушеной клюквы и вишни, а затем поставила на медленный огонь.
После того как сухофрукты разбухли и напитались, женщина полила готовые тушки куриц соусом и поставила на стол к остальным блюдам.
Подавив спазм в желудке, Вэяра отвела взгляд от яства, которое хотелось попробовать до дрожи в коленях, и натолкнулась на несколько прозрачных графинов с красным вином, в котором плавали специи.
— А что там? — спросила она у кухарки, пока та не поспешила к печи, чтобы вынуть из нее запекающееся мясо утки.
— Гипокрас. Вино, корица, гвоздика, мускат и сахар. Специи укладывают на дно вон того приспособления, — Анэс с гордостью кивнула в сторону жестянки, выполненной в форме зауженного книзу конуса, — а потом заливают вином. Напиток проходит через специи, напитываясь их ароматом. Зимой подают его горячим, сейчас же это совершенно ни к чему.
Еще мгновение они просидели в тишине. Вэяра думала о том, что хотела бы попробовать такой необычный напиток, и пусть сестра никогда не позволяла ей пробовать ничего крепче кваса, желание никуда не пропадало.
А главная кухарка вздохнула и решила наконец порадовать свою помощницу.
— Вэяра, я бы хотела освободить тебя сегодня пораньше. Ты и так много уже сделала на кухне.
Девушка повернулась к женщине, не совсем понимая, о чем та говорит, а Анэс продолжила:
— Наверняка ты всегда хотела посмотреть на то, как проводят балы. Перед управляющим я тебя прикрою, но постарайся никому из вельмож на глаза не попасться. Как добраться до бального зала, я тебе поясню. Там есть черный ход, которым никто не пользуется, оттуда открывается прекрасный вид на танцующие пары.
Вэяра ахнула и прижала руки ко рту, не в состоянии выразить словами свою благодарность. Но главная кухарка поняла ее и без того. Улыбнулась и добавила:
— А завтра я тебе советую взять тот самый свободный день и наведаться домой. Расскажешь своей сестрице, что все у тебя хорошо и никто тебя тут пока не съел. Мне помощь завтра будет не нужна, мы за сегодня сделали больше, чем нужно было.
— Спасибо, госпожа Анэс, — выдохнула девушка. — Вовек вашей доброты не забуду.
Женщина лишь улыбнулась и добавила:
— Дождись окончания банкета, а только потом иди.
Наградив последним советом, главная кухарка со вздохом встала с места и поспешила к печи, на ходу повязывая чепчик.
После этого разговора время будто бы замедлило свой бег. Основные блюда уже давно были унесены, их место на столе заняли легкие рулеты и прозрачные наполненные игристым вином бокалы на тонких ножках.
Вэяра то и дело поглядывала на двери, из-за которых должны появиться слуги, забрать легкие закуски и тем самым показать то, что пир завершился, а бал начался. Но их все не было, и помощница главной кухарки начинала нервничать.
Она и впрямь уж очень хотела взглянуть на то, как веселятся вельможи, как танцуют под быструю и медленную музыку. Возможно даже, углядеть в толпе мужчину, ради которого она сюда пришла.
А время продолжало издеваться над ней.
Девушка уже успела помочь посудомойкам с грязными котлами, подмести пол и несколько раз перекинуться словами с одним из поварят, когда дверные створки отворились и пропустили в кухню сразу десятерых высоких худощавых парней в белых рубахах и черных штанах. На каждом слуге красовалась небольшая темная шляпка с красным пером.
«Наконец-то!»
Подхватив серебреные подносы, они один за другим молча покинули кухню, а поварята тут же расставили следующую порцию закусок на блюдах и наполнили напитками высокие хрустальные бокалы.
Вэяра поймала взгляд госпожи Анэс, которая указала подбородком на дверь и тут же отвернулась.
Дважды повторять девушке было не нужно. Сняв с себя передник и вернув его на крюк, вбитый в стену, она поспешила к жилой комнате для прислуги.
Перед тем как подглядывать за вельможами, ей захотелось привести себя в порядок. Где-то в глубине души она надеялась встретиться там с Эгнороном Тхори, который непременно наградил бы Вэяру своим вниманием. Именно эти мечты подталкивали девушку в спину, нашептывали на ухо, какое лучше платье выбрать и какой лентой повязать волосы.
И пусть вещей у нее было с собой не так уж и много, да только пушистые и мягкие мечты еще не покинули девичьего сердца и рисовали в воображении красочные картины, где затмевала она своей красотой придворных дам.
Тряхнув головой, Вэяра отбросила эти глупые мысли. Уж она-то никогда не сможет сравниться ни с одной даже самой обнищавшей аристократкой, нужно перестать мечтать о пустом.
Пора научиться ставить перед собой только реальные цели.
И так испугалась девушка этих мыслей, что даже замерла на мгновение.
Ведь если откажется она от своих мечтаний, то все, что она прошла ради получения работы в замке Тхори, было сделано зазря.
«Нет! Не зазря, — помощница кухарки бежала дальше по коридору и вела сама с собой мысленный разговор. — Я доказала себе, что могу идти вперед. Доказала это Маргет. А еще есть мальчишки, которым нужен взнос для вступления в военную академию. А принц… Если есть хотя бы один шанс понравиться ему, я сделаю все возможное».
На подходе к комнате для слуг она вспомнила свое желание на гуляниях в честь Ночи Священных Духов и улыбнулась.
«Полюблюсь я тому, кто станет люб мне, — подумала Вэяра. — Ведь Духи услышали мое желание».
Полутемное помещение, которое освещалось только несколькими масляными лампами, что стояли в неглубоких выбитых в стенах каменных нишах, пустовало.
Подойдя к своему спальному месту, девушка вынула плетеную сумку из-под кровати, открыла ее и вытащила белое платье с синими шнурками на длинных рукавах. Разложив его на кровати, она достала небольшой гребешок и распустила косу. Волосы рассыпались по спине, мягко коснулись приоткрытых вырезом плеч. Стоило провести по локонам гребнем, как позади раздались шаги.
— А чего это ты тут делаешь, новенькая? — гнусаво пропели за спиной.
Вэяра прикрыла глаза, чувствуя, как в груди закипает ярость.
Она никогда ранее не чувствовала столько злости к человеку за один только вопрос. Никогда ни на ком не срывалась. Как говорили соседи, она пошла в мать спокойным характером и мягким норовом.
Но сейчас что-то тихо щелкнуло.
— А тебя это разве должно касаться, носильщица уток? — грубо бросила Вэяра, медленно повернувшись.
Помощница кухарки не обозналась. У двери и впрямь стояла Марра, та самая служанка, которая пыталась показать ей в первый день место тех, кто еще не успел заслужить уважения у остальной прислуги.
Рыжая, кажется, опешила. Открыла рот, словно хотела что-то сказать, но не издавала и звука.
— Я долго буду ждать ответа? — Вэяра сама не понимала, откуда столько наглости взялось. Она прежде ни с кем не позволяла себе так разговаривать, а теперь все получалось настолько естественно, что пугало.
— Хотела узнать, почему ты не на кухне, — как-то неуверенно проблеяла сиделка короля. — Ведь сегодня бал, все там зашиваться должны.
— Если ты думаешь, что я просто бросила госпожу Анэс и сбежала, то можешь хоть сейчас пойти к ней или управляющему и спросить об этом, — додавила девушка, прекрасно понимая, что Марра никуда не пойдет. Это только с новенькими общаться у нее гонора хватало.
— Я ни о чем о таком не думала, — уже более уверенным тоном проговорила служанка. — Просто мимо пробегала и увидела, что кто-то в вещах лазит. Думала, может грабют кого. А то мало ли…
— А ты сама почему не у спальни его величества? — приподняв брови, поинтересовалась Вэяра. — Неужто сбегала?
— Нет-нет, — взмахнула руками девушка, а в серых глазах промелькнул испуг. — Я пойду… Магических снов, новенькая.
— Вэяра, — поправила ее помощница главной кухарки.