— Вэяра, — послушно повторила рыжеволосая и поспешила покинуть общую спальню.
А девушка тихо опустилась на покрывало и обхватила плечи руками. Ее била крупная дрожь.
«Я впервые нагрубила человеку, — подумала она, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. — Меня ведь не так воспитывали!»
Прийти в себя у нее получилось не так быстро, как того хотелось бы. Вэяра раз за разом переживала эту сцену и с каждым ударом сердца понимала, что поступила правильно. Она показала, что может за себя постоять и не позволит какой-то носильщице уток относиться к себе свысока.
Но в то же мгновение собственная реакция пугала ее.
Руки все еще дрожали, когда Вэяра расчесывала волосы и заплетала тоненькую косичку с левой стороны. Сердце все еще гулко билось, когда девушка перетягивала косичкой лоб и надевала белое платье.
«Я все сделала правильно, — подумала она, пряча вещи обратно под кровать. — Раз я начала менять свою жизнь, то нужно меняться и самой».
С этими мыслями Вэяра покинула комнату и поспешила в сторону бального зала. Госпожа Анэс объяснила, какими путями нужно добраться до черного хода. Оставалось только не заблудиться и не встретиться ни с кем по пути.
Главная кухарка говорила, что самое сложное — миновать патруль, который всегда находится в главном холле. Но в такой час стражники наверняка распивают горячительные напитки или спят, и потому девушка сможет незамеченной прокрасться вдоль стены и свернуть направо от главной лестницы.
Если бы она шла на бал как гостья, то поднималась бы по укрытым тонкой дорожкой ступеням, а так ей придется пробираться через полузаброшенный коридор и подниматься по винтовой лестнице на самый верх.
Госпожа Анэс также обмолвилась, что ранее та сторона замка была любимой у короля Ирхика Тхори, а после того, как неизвестный недуг подкосил правителя, его сын перестал поддерживать зимний сад и ведущие к нему коридоры.
Вэяра, борясь со страхом, остановилась на границе света и тени. Там впереди раскинулся огромный холл с высоким потолком, огромными люстрами, что держались на толстых цепях и освещали помещение тысячами свечей, и патрулем стражи, который состоял из пяти мужчин.
Один из них стоял к девушке спиной, остальные же сидели у колонны и резались в карты.
— Ты чего это делаешь? — закричал один из них. — Эта карта уже была! Ты мухлюешь!
— Сам ты мухлюешь, — обиделся второй. — У самого вон карты из рукавов сыплются!
Вэяра затаила дыхание и аккуратно, так чтобы не наделать шуму, направилась вдоль стены.
— Да вы посмотрите на этого счастливчика! — гаркнул новый голос. — Ты ведь нас уделал! Опять… Восьмой раз за вечер. Ану-ка держите его, парни. Сейчас посмотрим, что там у тебя под рубахой спрятано.
Грохот от падения тела на камни заглушил хлопок двери, за которой скрылась светловолосая служанка. Шмыгнув в полутемный коридор, Вэяра выдохнула и тут же поспешила уйти от холла как можно дальше.
Если она и боялась, то самую малость. Ведь вперед влекло желание посмотреть хотя бы одним глазком на бал, насладиться яркостью и переливами музыки. Любопытство подталкивало ее в спину, помогало не споткнуться на крутых скользких ступенях и возрождало в памяти подробный рассказ госпожи Анэс о том, какими путями идти до черного хода в бальный зал.
На подходе к нужному помещению девушка услышала тихую быструю музыку, которая подбивала сделать шаг, поворот и вновь шаг. Так и хотелось пуститься в пляс, но Вэяра мысленно осадила себя и, придерживая платье, чтобы не запнуться об подол, спешила к исполнению одного из множества своих желаний.
За поворотом обнаружилась темная дверь с поблескивающей в свете одинокого факела медной ручкой.
Убедив себя в том, что она не делает ничего плохого, Вэяра надавила на нее и потянула на себя. Дверь тихо приотворилась, а из тонкой щели хлынул яркий свет и громкая музыка, затопившая собой весь коридор.
В первые мгновения помощница главной кухарки решила, что оглохла. Но потом гул в ушах утих, его место заняла медленная спокойная мелодия, а слезы, навернувшиеся на глаза от яркого света, просохли.
Любопытство вновь взяло верх, и Вэяра заглянула внутрь, пытаясь рассмотреть сразу все.
Дверь черного хода находилась с противоположной стороны от главного, створки которого были распахнуты в приглашающем жесте. А стены бального зала ловкой рукой архитектора были превращены в толстое слегка мутноватое стекло, через которые с одной стороны было видно сад, разбитый во внутреннем дворике, и небольшой прудик, а с другой — высокую каменную стену и несколько беседок, освещенных магическими фонариками.
Возможно, там было что-то еще, но Вэяра рассмотреть больше ничего не смогла.
По залу вальсировали разодетые по последней моде вельможи. Мужчины в длинных цветастых сюртуках и узких штанах кружили вокруг себя дам в пышных однотонных платьях с открытыми плечами и большими бантами на спинах.
Вэяра, пользуясь тем, что дверь черного хода скрывалась в тени одной из колонн, сделала небольшой шажочек вперед, чтобы рассмотреть детали.
На шеях дам блестели золотые украшения с массивными драгоценными камнями, а в одной из ладошек каждая из них сжимала веер, подобранный под цвет наряда. Слуги умудрялись лавировать среди вельмож, разносить напитки и закуски и ни разу ни на кого не налететь. У балконов отдыхали дамы, потягивали из высоких бокалов вино, мужчины вились вокруг них, стараясь угодить.
Девушка не могла оторвать глаз от открывшегося взору великолепия. Но отыскать принца Эгнорона так и не смогла, сколько бы ни вглядывалась в ряды танцующих.
Из-за ближайшей колонны вынырнула разодетая в алые цвета парочка и направилась в сторону черного хода. Мужчина придерживал свою спутницу за талию, та мило подхихикивала, скрывая лицо за раскрытым веером. А Вэяра охнула и кинулась в коридор, пытаясь отыскать укрытие. Там, откуда она пришла, все хорошенько просматривалось.
А ей нельзя было попасться на глаза.
— Тут нас никто не увидит, — до служанки долетел мужской голос.
Вэяра заскочила за угол и вжалась спиной в холодную стену.
Перестук каблучков по камням приближался к девушке, что боялась пошевелиться и выдать себя. Но, к ее счастью, парочка не спешила слишком далеко отходить от бального зала. Шаги затихли поблизости, зашуршала ткань, женщина громко выдохнула.
Подобрав момент, Вэяра шагнула в неизвестном направлении и поспешила по темному узкому коридору. Уходя как можно дальше от бального зала.
Ей не хотелось становиться свидетельницей той сцены, что сейчас разворачивалась у черного хода. Сейчас постарается обойти то место и покинуть эти пугающие до дрожи в коленях заброшенные коридоры.
Свернув несколько раз, она вышла в небольшой круглый холл. Четыре толстые колонны поддерживали потолок. На каждой висело по факелу. Возле одной из них стояла пара.
Девушка прижата обнаженной спиной к камню, шнуровка корсета распущена, сама деталь гардероба обвисает вокруг пышной светло-сиреневой юбки.
Мужчина оторвался от губ своей спутницы, но руки с ее обнаженной груди не убрал. На его лице на мгновение промелькнуло удивление, а затем сменилось чем-то похожим на недовольство.
Вэяра сжала зубы и, встретившись с мужчиной взглядом, нашла в себе силы произнести:
— Прошу прощения, ваше высочество.
А затем легко поклонилась и, подхватив подол платья, бросилась в первый попавшийся коридор. Ноги несли ее вперед, не разбирая дороги.
Но сейчас это было уже не важно.
Больше ничего не было важно.
— 8 –
Вэяра бежала вперед, не разбирая дороги. Мелькали перед глазами коридоры, холлы, лестницы. Света было мало.
Все еще заброшенное крыло.
Но ее это сейчас не интересовало.
Где-то в груди разрасталась огромная алая рана. Словно огромный цветок, она раскрывала свои обжигающие лепестки. Слезы душили, застилали глаза. Раз за разом вытирая их, Вэяра пыталась сбежать от того, что увидела.
Но подсмотренная сцена вновь и вновь всплывала перед внутренним взором, впиваясь горячими спицами боли в ранимое девичье сердце.
Всхлипнув, она налетела на колонну и медленно осела на каменный, покрытый толстым слоем пыли и мраморной крошки, пол.
Уткнувшись носом в подол платья, она беззвучно зарыдала.
«Как же глупо, — думала девушка. — На что я рассчитывала? Что его высочество упадет мне в ноги? Или что после той прогулки между нами что-то может быть? Какая же я дура! Что может быть между принцем и простой служанкой?»
Слезы душили, мысли путались. А девушка раз за разом все яснее понимала то, что ее появление в замке Тхори ровным счетом ни на что повлиять не могло.
«Он мужчина. Ему хочется тепла и женского тела, — убеждала себя Вэяра. — Ожидаемо, что у него есть фаворитка. А может быть, даже не одна. Какая же я дура!»
И пусть мысли эти звучали убедительно, разумно и трезво, остановить слезы она не могла. Они так и катились одна за другой по щекам, обжигали кожу, падали на платье.
С каждым всхлипом сердце начинало биться медленнее, словно становилось тяжелее. Словно превращалось в камень.
А потом…
— Миледи, с вами все хорошо?
Вэяра дернулась, подняла заплаканное лицо вверх и прищурилась.
По глазам бил яркий, явно магический, свет. В двух шагах от нее остановился мужчина, рассмотреть его лицо не представлялось возможным, но голос не выражал презрения, злости или гнева.
— Прошу прощения, милорд, — выдохнула она, понимая, что перед ней не слуга. — Все хорошо. Мне просто нужно побыть одной.
— И каким козлом я буду, если оставлю даму в таком состоянии одну? — со смешком в голосе поинтересовался незнакомец, а затем протянул Вэяре руку. — Пойдемте. Я не знаю, что у вас произошло. Но могу отвлечь от дурных мыслей.
Девушка дернулась, совершенно неправильно расшифровывая его слова и действия, а мужчина вздохнул, понимая это, и добавил:
— Тут неподалеку есть великолепный зимний сад. К сожалению, за ним больше никто не ухаживает, но он не потерял своей красоты. Не откажете мне прогуляться к нему?