— То было бы только хуже, — проговорила девушка и тут же захлопнула рот.
Знала она, насколько ранима ее подруга, понимала, что сейчас та может разрыдаться.
Но Вэяра лишь перевела серьезный взгляд на Цунку и коротко кивнула:
— Да, ты права. Как всегда, права.
«Ничего себе, — подумала та. — А не подменили ли нашу Верьку в замке-то? Когда это она так повзрослеть успела?»
— Но и это не все, — вздохнула помощница главной кухарки. — В тот вечер я повстречала другого мужчину. Он из знатных, но отнесся ко мне не как к простолюдинке или служанке. Успокоил, проводил, показал, насколько прекрасна эта жизни. Знаешь, Цуна, он словно специально появился, знал, когда подобрать момент.
А Цуна слушала и отмечала разницу в поведении подруги. Когда она говорила о принце несколько дней назад, тогда у реки, ее глаза горели от счастья, на щеках то и дело появлялся румянец, а голос дрожал. Вела она себя как одержимая. Как больная лихорадкой.
Сейчас же об Эгнороне Тхори она говорила с какой-то обидой и злостью, хотя и не имела никакого права, чтобы обижаться и злиться на него. Но по-прежнему ее к нему влекло, это было видно по все еще горящему взгляду.
Но и мечты разнились с реальностью, потому поутих пыл. И не знала Цуна, хорошо это или плохо.
А вот о новом знакомом, о том, о ком знала только имя, Вэяра говорила тихо и аккуратно, будто сама была не уверена в том, что все произошло на самом деле. Что не привиделся он ей, был настоящим.
И не расписывала девушка его внешность или черты характера. Она рассказала только о его поступках, и это зацепило Цунку.
— И что? Хочешь сказать, что все еще люб тебе Эгнорон Тхори? — напрямую спросила подруга. — После всего, что ты видела? Да, он, безоговорочно, имеет право иметь баб. И не виноват перед тобой ни в чем. Но ты-то что к нему теперь чувствуешь?
Вэяра замолчала, подняла взгляд на Цуну и не смогла подобрать слов. А девушка улыбнулась. Ее догадка оказалась верна. Но не поспела она говорить об этом подруге. Та сама должна прийти к этой мысли. Смириться с ней и пойти дальше.
— Эгнорон, — Вэяра протянула его имя и растеряно посмотрела на Цуну. — Я люблю его.
Прозвучало это настолько неуверенно, что даже сама она почувствовала это.
— Но никак не могу привлечь его внимание к себе. И как я это сделаю, если его окружают такие дамы? Я им и в подметки не гожусь! — а потом, охнув и вскочив с места, девушка прошла по комнате. — Цуночка, подруженька, а сможешь выручить меня? Медяк одолжить? Я через семнадцать дней отдам. Обещаю!
Девушка выгнула рыжую бровь, ожидая продолжения, но девушка замолчала.
— Так и не скажешь, зачем он тебе? — через несколько мгновений тишины поинтересовалась она.
— К ведьме схожу, — выдохнула Вэяра, пряча взгляд. — Зелье приворотное у нее возьму. Не могу я по-честному с баронессами и графинями соревноваться. Понимаешь?
Цуна не понимала и осуждала подругу за такое решение, но спорить не стала. Встала с лавки и направилась к сундуку, где приданное ее хранилось. Одной монетой больше, одной меньше. Никто считать не будет. Тем более теперь.
— Вот, — она положила на стол перед Вэярой медяк. — Можешь не отдавать. Это мой подарок тебе за твою целеустремленность.
— Спасибо! Я отдам, правда!
— Нет, не нужно, — Цуна опустилась на лавку. — Когда, говоришь, сможешь следующий раз сюда вырваться?
— Дней через семнадцать, не раньше. А что?
— Да уезжаю я. В город. Отец договорился с каким-то дальним родственником о том, чтобы я пожила у него, пока буду в магическую школу пытаться поступить.
— Магическая школа? Быть не может! Ты же так об этом мечтала! О Цунка, я так рада! — Вэяра всплеснула руками. — Ты же всегда мечтала чародейкой стать! Вот и будет шанс!
— Будет, — Цуна улыбнулась через силу.
Ей не хотелось уезжать из родных земель. От парня, которого любила. От подруги, которую сестрой считала. Не хотела, но так нужно было. — Уезжаю дней через двадцать. Надеюсь, что ты сможешь найти время на меня.
— Конечно! — Вэяра подскочила к девушке, опустилась рядом и обняла. — Я так рада за тебя, Цунка. Правда-правда рада!
— Ну тогда можно я дам тебе один совет?
— Конечно! Почему ты спрашиваешь?
— Подумай хорошенько перед тем, как использовать то, что у ведьмы возьмешь. Не глупи, Верька. То, что ты собралась делать, это же на всю жизнь…
Вэяра вздохнула, выпустила подругу из объятий:
— Я запуталась, Цунка. Вроде и сердце к нему тянется. А после того, что я подсмотрела, как-то противно. Будто в грязное белье к человеку залезла. А еще пугает он меня иногда. Как-то не по себе мне от его взгляда…
Цуна покачала рыжей головой да в который раз за этот день отметила изменения, произошедшие с подругой.
«Если уж она и будет делать глупости, то теперь перед этим хорошенько подумает», — поняла девушка.
И от этого на душе стало легче.
— 9 –
От Цунки Вэяра практически бежала. И не потому, что опаздывала, а потому что боялась передумать.
Ей сейчас нужно было приготовить обещанный обед, накормить и напоить скотину, а уже потом идти к ведьме. Вот она и боялась, что за рутинными делами передумает и струсит. Не придет к той, что может подарить ей счастье.
Медяк, спрятанный в лифе платья, впивался острыми гранями в кожу, а в ушах раз за разом звучали слова лучшей подруги.
«Что ты к нему теперь чувствуешь?»
И не могла Вэяра ответить на этот вопрос. Эгнорон Тхори по-прежнему был тем мужчиной, с которым ей хотелось бы разделить жизнь, счастье и тепло. Но разве бывает у таких людей счастье?
Ведь принц прославился как великий полководец, завоеватель, несокрушимый воин. Разве будет счастье с тем, кого не видишь годами? Кто рубит врагов на поле брани, а после заливается в таверне вином и лапает продажных баб?
Вэяра тряхнула головой, отгоняя столь красочную картину, появившуюся перед глазами.
Образ, который предстал пред ней после их первой встречи, накладывался на другой — реальный. Создавал объемный портрет. И всем, что Вэяре в этой картинке нравилось, были лишь глубокие синие глаза, четкий контур лица и легкая улыбка на губах принца.
Внешность. Это все, что ее привлекало сейчас.
Но стоило вспомнить те несколько ледяных взглядов, что достались девушке от правителя, как сразу становилось не по себе, а глотку стискивало щупальце дурного предчувствия.
Зато сердце все так же предательски вздрагивало, стоило подумать о младшем Тхори, кровь приливала к лицу и бросало в жар.
«Любовь ли это? — спрашивала сама себя Вэяра. — Или влечение? Как отличить одно от другого? Как не запутаться в собственных чувствах и не споткнуться об них? Ведь падение вниз будет болезненнее сбитых коленок».
Думала она об этом и вспоминала картину в полутёмном коридоре.
Свет факелов. Свисающий корсет. Обнаженная женская грудь в мужских руках. И этот взгляд.
Этот ледяной взгляд глубоких синих глаз. В котором читался вопрос и презрение.
Вздрогнув от этого всплывшего воспоминания, как от свиста плети, Вэяра толкнула калитку и оказалась в родном дворе. Тень дома дарила спокойствие и умиротворение. Возвращаться в замок ей совершенно не хотелось. Там казалось все холодным, высокомерным, жутким. И пусть ее там приняли не очень-то и плохо, да и работали там хорошие люди… Пусть не все. Но все же госпожа Анэс или Лауна не были теми, от кого хотелось бежать и не озираться.
Но потом ее мысли прыгали к Эгнорону Тхори, четырнадцати медякам и… ночному знакомому.
Тряхнув головой, девушка принялась за работу по дому.
Приготовление обеда заняло у нее мало времени. Слишком мало. Будто бы за эти дни работы на королевской кухне она стала чуть ли не второй госпожой Анэс, которая могла одновременно печь пироги, жарить рыбу и рубить зелень. Ну и, конечно же, поглядывать за помощниками, чтобы те не набедокурили.
С делами по хозяйству Вэяра справилась к обеду. Но сестра с поля еще не вернулась. А девушка решила, что если она сейчас не отправится к ведьме, то точно ни на что не решиться.
Вынув из лифа монетку и сжав ее в кулаке, помощница главной кухарки быстро вышла со двора, прикрыла за собой калитку и поспешила вниз по улице. Там, у подножия холма, жила та, к которой шли за помощью. Которую боялись и проклинали. Но неизменно приходили и платили за ее умения.
До середины улицы Вэяра шла быстро, сжимала монетку в кулаке. Потом же шаг замедлился, сердце забилось чаще, а ноги отказывались нести хозяйку.
«Ну уж нет, — думала девушка, упрямо двигаясь вперед. — Я приобрету у ведьмы приворотное зелье. И будь что будет».
Подталкивая себя такими мыслями, она спустилась с холма, окинула взглядом бескрайние луга, на которых паслись коровы и козы. Вдохнула свежий воздух, радуясь тому, что ветер дует не со стороны луга, и свернула влево.
На опушке небольшого леса стояла покосившаяся от времени деревянная хибара. Крытая соломой крыша пестрела латками из досок, которые, скорее всего, приколачивали те, у кого не было монет, дабы расплатиться с ведьмой. В окнах зияла тьма, будто никого дома не было, а дверь поскрипывала на ветру, то и дело захлопываясь и оглашая округу грохотом.
Поежившись от холодного страха, что мазнул ее когтями по спине, Вэяра сделала первый шаг по тропинке к хижине ведьмы. Уверенности добавлял медяк, сжимаемый в руке.
Если бы Цунка не одолжила его, то не пошла бы сюда девушка. Испугалась бы идти к колдунье с пустыми руками. Передумала бы и поспешила к замку, отмахиваясь от глупых идей.
Перед глазами всплыл образ Эгнорона Тхори.
Преследовал. Напоминал. Дразнил.
Сцепив зубы, Вэяра кинулась к домику и замерла только тогда, когда несколько раз стукнула костяшками по шероховатой двери.
Дороги назад не было. Она сделала еще один шаг на пути к своей мечте.
Вот только об этом ли она мечтала?
Ответить на этот вопрос сама себе Вэяра не смогла.