Она бы поехала с ним, если бы он предложил.
Сама Вэяра понимала, что это глупо. Но это понимание оттеснялось назад каким-то другим, неведомым досель чувством. Оно было мягким, как перина. Обволакивающим, как мед. И таким желанным, как река после знойного рабочего дня. Таким, что девушка уже приготовилась сказать «да».
Но ее постигло разочарование, ведь рыцарь поставил опустевшее ведро на землю, скользнул по ней взглядом, а потом ловко запрыгнул в седло черному жеребцу.
— Береги себя, Вэяра, — широко улыбнулся он, а солнце заплясало на черных волосах яркими бликами. — У тебя слишком красивое имя, чтобы гибнуть под копытами лошадей.
— Благодарю, милорд, — она склонилась так низко, как могла.
Но сделала это не только из-за почтения, а еще и для того, чтобы спрятать зарождающуюся обиду, которую с легкостью можно было прочитать в ее глазах.
«Я недостаточно хороша, — решила Вэяра. — Он не позвал меня с собой, а значит, я совершенно ему не понравилась!»
Рыцарь больше ничего не сказал, его скакун загарцевал на месте, а потом сразу сорвался рысью и понес своего хозяина за армией, что уже подходила к замковым стенам.
Девушка смахнула выступившие на глазах слезы и провела руками по волосам, собирая их вместе.
— Верька, — Гашала окликнула ее, когда от всадника осталось только воспоминание и пыль, поднятая лошадиными копытами.
«Боги, она все видела, — подумала Вэяра. — Теперь вся деревня будет знать, что мне полюбился мужчина из знати, а он даже не позвал меня с собой. Позор-то какой!»
— Верька, — девушка шагнула к соседке, и только тогда Вэяра заметила, как побледнела та, что считалась первой красавицей. — Ты знаешь, кто это был?
— Какой-то рыцарь, — как можно небрежнее отозвалась та, подхватывая ведро и вспоминая тепло рук незнакомца.
— Дура ты, Верька, — одними губами прошептала Гашала. — Эгнорон это был. Знакомое имя?
— Да что мне всю знать по именам знавать, что ли, надо? — хмыкнула она, злясь на то, что соседка не позволяет ей остаться наедине со своими мыслями.
— Точно дура, — хлопнула себя по бедрам девушка. — Принц это наш был! Эгнорон Тхори!
Вэяра побледнела, охнула и осела на землю.
— 2 –
Река шумела, билась волнами об берега, заглушала слова двух девушек, склонившихся над ее водами с грязным бельем. На самом деле особой надобности сюда идти не было, можно было натягать воды из колодца и постирать вещи в корыте. Но именно у реки они всегда рассказывали свои самые потаенные секреты и страхи. Только тут можно было раскрыть сердце и дождаться поддержки.
Рыжая худая девчонка с остервенением оттирала пятно от белой сорочки и искоса поглядывала на свою лучшую подругу, которая с самой их встречи ни слова не проронила.
— Верька, ну что стряслось? — не выдержала Цуна и откинула с лица мокрую прядь цвета заходящего солнца.
— Неужто не слыхала? — вздохнула Вэяра и отвела взгляд.
У нее никогда не было от Цунки секретов, и сейчас их заводить совершенно не хотелось. Но с чего начать рассказ, Вэяра решить все никак не могла. Даже когда подруга вытащила ее поутру на реку, обещая потом помочь покормить скотину, и начала расспрашивать, чего та всю ночь ревела, Вэяра молчала. Но и сама в водах речки видела, как покраснел нос и опухли глаза.
— Не слыхала, — без зазрений соврала Цуна.
Она-то и не считала это ложью. Мало ли где и что злые языки чешут. Вот пока она от подруги всю историю не узнает, выводов делать не станет.
— Рыцарю я вчера воды поднесла, — безразличным голосом произнесла Вэяра. — Напоила и его, и коня. Полюбился он мне. Да вот только не позвал с собой.
— Так ты из-за этого так расстроилась? — тряхнула мокрой сорочкой девушка. — Глупости это все, Верька…
— Нет, — Вэяра вздохнула. — Не из-за этого. Мне Гашалка сказала, кто это был.
— И кто? — Цуна затаила дыхание и вспомнила того графа, которому воду в прошлом году подносила. Хорош он собой был, и не важно, что со шрамом через все лицо. И ведь даже позвал ее с собой, но испугалась девка и отказала.
— Правитель наш, — прошептала девушка, надеясь, что подруга ее не услышит.
Но та услышала.
— Так король наш того, — неуверенно протянула Цунка, — уже несколько лет как лежит и не двигается. Как он мог-то через деревню ехать?
— Не он, — мотнула головой Вэяра. — Все же знают, что страной нынче сын его правит. Принц ехал. Ему я воду подносила.
Цуна ахнула почти так же громко, как и вчера ее подруга.
— Да быть не может! То тебе Гашалка по ушам проехалась!
— Нет. Он это был. Не лгала она. Чувствую я это.
Обе девушки замолчали, каждая думая о своем. И только река заглушала песнь насекомых и шелест разнотравья.
— Уверена, что полюбила его? — очень тихо и серьезно спросила Цуна, бросая влажную сорочку в деревянное корыто. — Вот так с первого взгляда?
— Уверена. Словно щелкнуло внутри что-то, когда увидела его. Будто бы и солнце светить ярче стало, и воздух холоднее, и прикосновения его… Ох, Цунка, что же будет-то. Не смогу я за другого пойти после этой встречи. Как пить дать, не смогу.
Девушка вновь откинула упавшую на лицо рыжую прядь и задумалась. Вопрос она подруге задала просто так. Ведь и сама видела, как блестят Верькины глаза, когда она вспоминает и говорит о принце, как заливается румянцем и как дрожит ее голос.
«Влюбилась, — подумала Цуна. — В самого принца. Ну не дура ли?»
А вслух сказала совсем другое:
— Как старшая, я бы посоветовала тебе забыть о нем, вырвать из своего сердца и выкинуть. Но как подруга — не могу. Слушай, Верька, а если в замок работать тебе отправиться? У них там вечно рук не хватает. А так ближе бы к своему принцу стала. Может быть, и обратил бы он на тебя свое внимание.
О том, что принцы редко смотрят на девушек статусом ниже, Цунка предпочла не говорить. Вэяра и сама это знать должна была, но кто она такая, чтобы у подруги мечту отнимать.
Как говорила Цуне ее бабка: «Мечты дарят крылья, которые помогают взлететь выше дозволенного».
— Пойти в замок работать? — задумчиво протянула девушка. — А примут ли меня? Да и что я сестре-то скажу? Не пустит же.
— Правду говорить нельзя, — согласилась с ней подруга, оглаживая подол зеленого, как трава, платья. — Но ты ведь сама говорила, что вам деньги нужны, чтобы малышню в военную академию отправить?
— Говорила.
— Ну вот и убеди Маргет, что это единственный шанс эти монеты заработать.
Вэяра задумалась всего на мгновение, а Цуна продолжила говорить.
— Да и чего тебя не взять? Что ты делать не умеешь? Готовить? Можешь. Убирать? Тоже. А что им там еще надо?
— Ты сказала, что у них в замке вечно рук не хватает, — заикнулась девушка.
— Легенды ходят, — шепотом ответила подруга, — что часто народ пропадает, который туда на работу уходит. Но чаще всего это одинокие, не имеющие семьи и друзей, которые, скорее всего, просто заработали золота и отправились строить себе новую жизнь. Так что не верь в эти ужасы, там, скорее всего, просто платят уж очень хорошо.
Сказав это, Цуна провела руками над сорочкой. От белоснежной ткани тут же повалил пар, а через миг одежка уже была сухая.
Вэяра позавидовала подруге, которая могла такие вещи делать, а потом вернулась мыслями к мужчине, чей образ так и стоял перед ее внутренним взором.
Она обдумывала слова Цуны и понимала, что это ее единственный шанс если не влюбить в себя принца, так хоть повидаться с ним. Но где-то в глубине души верила она, что при следующей их встрече Эгнорон обязательно признается ей в любви и позовет под венец. Скажет, что влюбился в нее с первого взгляда и что не отпустит теперь никуда.
Из этих приятных и таких сладких мечтаний вырвал ее голос подруги, которая торопила поскорее вернуться домой. Ведь если со скотиной она и поможет, то стол к обеду Верьке накрывать самой.
За мыслями о темноволосом мужчине девушка и не заметила, как сестра с мужем воротились с полей, как забежали в дом братья, наперегонки вылетая из сеней. Хорошо хоть, что она не забыла ничего по дому сделать. А то получила бы нагоняй от старшей и точно поговорить о самом важном решении в своей жизни не смогла.
Вэяра вытащила из печи глиняный горшок с кашей и поставила в центр стола. Первым должен был отведать пищи Рафолк, муж Маргет, а уже потом все остальные.
Время за обедом текло слишком медленно, словно издевалось. Даже мальчишки в этот раз никуда не спешили, неторопливо доедая кашу и запивая ее травяным отваром. Но даже они справились быстрее главы семейства. И теперь со скучающим видом дожидались, пока мужчина поест и встанет из-за стола. Но Рафолк не спешил, он с наслаждением поглощал кашу с грибами и думал о чем-то таком, о чем говорить с женой при ее сестре не хотел.
Лишь когда он встал с лавки и поблагодарил Вэяру за вкусный и сытный обед, девушка спохватилась:
— Маргет, можно с тобой поговорить?
— А это до вечера не подождет? — нахмурила она темные брови.
— Вечером ведь гуляния, — напомнила Вэяра, ожидая, что сестра, которая была старше ее всего на два года, отмахнется от родственницы и скажет о работе на поле. Вновь заявит, что это важнее всего того, о чем она может услышать из рассказа.
— Хорошо. Только давай по пути.
Вэяра широко улыбнулась, не веря своему счастью, и поспешила обуться.
Сестры вышли из дома, спустившись по широким скрипучим ступеням, и медленно направились в сторону огромных полей, которые нужно было засеивать и обрабатывать, дабы потом выменивать пшеницу на другие товары и даже деньги.
— Думала я о том, что нам нужно много монет для военной академии, — начала издалека Вэяра. — На поле столько не заработаешь. И кое-что надумала.
Маргет бросила на сестру заинтересованный взгляд и кивнула, будто бы давая разрешение на то, чтобы та ей все-все рассказала.
Идущая с обеда на поле соседка искоса глянула на девушек и покачала головой. Знавала она еще их родителей, которые отправились к богам не так давно. Казалось ей, что старшая пошла в отца — сильная, целеустремленная, темноволосая и темноглазая. А вот вторая дочь больше на мать была похожа — добрая, мягкая и витающая в облаках. Боялась тогда соседка, что Маргет Верьку бросит и с мужем уедет, но та проявила характер, и теперь жили они вшестером в небольшом доме, который еще их прадед строил.