– Полковник Аттеус, – приветствовал он меня кивком головы.
– Лер Эйш, – я ответил тем же. – Решили провести переговоры лично?
– Да. Мы оба с вами понимаем, полковник, зачем вы здесь. Думаю, вы согласитесь, что у вас есть счеты ко мне лично, и они не касаются людей в замке.
– Согласен.
К чему он клонит?
– Тогда и давайте решим этот спор в бою один на один. До смерти. Кто останется в живых, того и Эйшвил.
– Вы – боевой маг, – напомнил я.
– Я буду сражаться без магии, на мечах.
– Он темнит, – шепнул Вейс.
Эйш всегда темнит, но меня устраивал предложенный им вариант. Бой так бой.
– Хорошо, – ответил я ему. – Согласен. Только не хотелось бы получить пулю в спину.
– Я приказал не открывать огонь.
И почему я ему не верил? Но особого выбора не оставалось. Сама территория была неудобной, слишком хорошо просматриваемой как для моих людей, так и для защитников Эйшвила.
– Близко не подходить, – приказал своим солдатам. – В ход поединка не вмешиваться. Если победу одержит противник, отступайте. Вейс, в этом случае передаю командование тебе.
– Благодарю за доверие, полковник, – ответил тот и добавил тише: – Но постарайся, чтобы до этого не дошло.
Постараюсь. Солдаты отступили назад, освобождая место для боя, и мы с Эйшем замерли друг напротив друга. А мой враг сильно сдал. Глаза лихорадочно блестели, но руки крепко сжимали меч. Он собирался умереть здесь. А я, наоборот, желал выжить – и жить.
Мечи скрестились со звоном. Какое бы впечатление ни производил Леонард Эйш, дрался он в полную мощь. Сделал выпад – и тут же ушел в защиту, больше обороняясь, чем нападая. Берег силы? Я же оказался не в самом выгодном положении, потому что прекрасно знал, как выглядит магия Эйша, но никогда не сражался с ним лицом к лицу и не представлял, чего ожидать от противника. И прощупать не получалось – слишком стремительным выдался бой.
Удар, еще удар. С клинков летели искры. Теперь уже Эйш перешел в атаку и старался меня потеснить. А я смотрел на него и вспоминал синяк на лице Эмми. И эта единственная мысль помогала сосредоточиться настолько, что ни одна атака врага не достигала цели.
Эйш зашел справа. Попытался достать мечом, но не достал. Снова ушел в оборону. Вот скользкий гад! Я рванулся вперед – и наконец-то задел его. Клинок меча пришелся по ноге, штанина окрасилась кровью. Мои солдаты возликовали. Но я понимал, что битва еще не кончена. Эйш тоже собрался с силами. Теперь он больше нападал, чем оборонялся. В его глазах читалась решимость приговоренного. Светлые волосы прилипли ко лбу, щеки горели. Он отчаянно бросился на меня. Боль пронзила бедро. Царапина, всего лишь царапина. Я закусил губу и сделал ответный выпад, выбивая из рук противника меч. Тот сверкнул в воздухе и с грохотом упал.
– Ты проиграл, – сказал я.
– Нет, ты.
И в грудь полетело заклинание. Следом за этим ощутил, как падаю на камни мостовой, придавленный тяжестью чужого тела. Вейс, будь он неладен! Звуки выстрелов с обеих сторон, крики раненых.
– Стоять! – зарычал я и вскочил на ноги.
Вейс сидел на земле, но был жив. С ним потом разберусь. Схватил меч и кинулся на Леонарда Эйша. Тот закрылся от меня голыми руками, будто это могло помочь. Я замахнулся, а Эйш вдруг рухнул на землю раньше, чем меч лишил его жизни.
Из замка тоже не атаковали. Чего они ждут? Понял, когда заскрежетали ворота. И сразу узнал фигурку в легком синем платье и тонкой накидке. Сердце забилось быстрее. Эмми! Амелинда шла ко мне, гордо расправив плечи. Замерла, смотрела в глаза таким взглядом, будто мы чужие друг другу.
– Достаточно, полковник Аттеус, – сказала она тихо, но спокойно. – Прошу, оставьте жизнь моему супругу.
Супругу. Демона с два он останется в живых! Но Эмми смотрела на меня и ждала. И я сдался.
– Будь по-вашему, лери Эйш, – ответил ей. – Хоть мы и договаривались сражаться до смерти.
– Он и так умрет. Его магии больше нет. Последняя досталась вам. Я готова сдать Эйшвил без боя, но поклянитесь, что никто не пострадает. Что ваши люди никого не тронут, включая Леонарда.
– Клянусь.
Разве не этого я хотел? Взять Эйшвил без крови, не навредить тем, кто когда-то протянул мне руку помощи. Только почему радости не было?
Эмми обернулась к замку и кивнула. Ворота тут же распахнулись во всю ширь.
– Вы меня слышали, – обернулся я к солдатам. – Ни один волос не должен упасть с головы людей в замке. Кто ослушается приказа, расстреляю лично. Если будут недоразумения, обращаться ко мне.
Затем обернулся, отыскал взглядом Вейса. Тот знаком показал, что все хорошо и его не задело. Зато в земле там, где мы сражались с Эйшем, зияла черная дыра. Сам Леонард еще дышал – хрипло, гулко. Эмми склонилась над ним, призвала магию.
– Этого, – указал я на Эйша, – отнесите в замок и поместите под стражу. А вам стоит пройти со мной, лери Эйш.
– Моему мужу нужна помощь, – попыталась воспротивиться Амелинда.
– Об этом мы и поговорим.
Мне подвели коня. Я запрыгнул на него и протянул Эмми руку. Она смотрела на меня огромными от страха глазами.
– Думаете, не удержу?
Эмми протянула ладонь в ответ, и я легко посадил ее перед собой, только сейчас замечая округлившийся живот. Может ли быть? Пришедшая мысль едва не заставила меня задать накопившиеся вопросы здесь и сейчас. Но – нет. Потом, в замке, когда можно будет поговорить с глазу на глаз. А у меня было, что сказать.
Во дворе Эйшвила, казалось, постарались вместиться все: горожане, искавшие спасения за его стенами, слуги, рабы. Они смотрели на нас круглыми от ужаса глазами.
– Вам нечего бояться, – сказал им на литонском. – Никто никого не тронет, если вы будете сохранять благоразумие. Помогите разместить моих солдат.
А сам спрыгнул с лошади и поставил Эмми рядом с собой. Она не глядела на меня – единственная из всех. И я тоже не знал, как к ней подступиться, поэтому молча увлек за собой в замок, оставив Вейса разбираться с размещением войск. Привычно отыскал ее гостиную, увлек Эмми за собой и запер дверь.
– Что ты делаешь? – тихо спросила она.
– Хочу, чтобы нам никто не мешал, – ответил я, делая разделявший нас шаг, и поцеловал. Эмми вырвалась и отступила. Так, значит? Хорошо.
– Ты ранен, – заметила она. – Давай помогу.
– Царапина.
– И что? Иногда и царапины опасны.
Амелинда призвала магию, и рана затянулась на глазах.
– Надо обработать и перевязать.
– Потом.
И мы замерли, глядя друг на друга. Я столько раз представлял, что скажу ей при встрече, а сейчас не знал, с чего начать. Было горько оттого, что Эмми совсем не рада меня видеть. Наверное, поэтому и мне не хотелось ничего говорить.
– Эрвинг, мне надо к мужу, – попросила она едва слышно.
– Нет.
– Эри, он умирает.
– Ты сама сказала, что он умрет так или иначе.
– Эрвинг!
Глаза Эмми сверкнули. Кажется, мне удалось ее разозлить.
– Я приехал за тобой, – ответил ей. – И не уеду без тебя.
– А кто сказал, что мне это нужно, Эри? – с горечью ответила она. – Я отказалась ехать с тобой еще весной. Ты чудом спасся – и снова пошел на нас войной. Как ты мог?
– По-твоему, у меня был выбор?
Эмми молчала. Только слезы катились по щекам. Я мог бы убить за каждую слезинку, но сам был в них виноват. Еще один обман. Меня здесь не ждали.
– Пожалуйста, пусти меня к Лео, – повторила она. А я чувствовал, как поднимает голову гнев. Как внутри все взрывается и бурлит от холодной ярости. Даже сейчас проклятый Эйш умудряется дотянуться до меня своими щупальцами и ломать жизнь дальше. Даже когда сам при смерти.
– Хорошо, – ответил я резче, чем хотел. – Пущу тебя, но при одном условии. Завтра я уеду, война не окончена. Здесь останутся мои люди. Но ровно через месяц после смерти твоего супруга ты станешь моей женой.
– Эри, ты сам себя слышишь? – Амелинда уставилась на меня полными ужаса глазами.
– Слышу, Эмми. И хочу знать, за что воюю. Ради чего рискую головой. Хочешь быть с Лео? Твое право. Но и у меня есть свои права, раз уж я тут такой захватчик.
– Эрвинг…
– Я не услышал ответа.
Эмми молчала. А мне было все равно. Я познал все грани боли. Одной занозой больше, одной – меньше. Не отпущу! Пусть хоть просит, хоть умоляет – не отпущу, она моя!
– Хорошо. Я даю тебе слово. – Амелинда опустила голову.
– Надеюсь, ты его сдержишь. Иди.
Часть меня надеялась, что она останется. Хотя бы задержится, но Эмми прошмыгнула мимо меня и исчезла, а я даже не успел спросить, от кого она ждет ребенка. С силой ударил кулаком по стене. Ничего, все образуется. Надо только время, а мне расслабляться рано. Впереди – путь к столице, которую нам никто так просто не сдаст.
Пол замка будто жег мне ноги. Я спустился по лестнице и вышел во двор. Всюду слышались голоса – солдаты размещались на постой, горожане тянулись обратно в город. Вейс торжественно прибивал на стену у рабского входа указ Осмонда об отмене рабства. Вокруг него столпились рабы. Стояли молча, только глазели друг на друга, не веря своим ушам, когда Вейс зачитал бумагу вслух.
– А, полковник Аттеус! – Друг заметил меня первым.
– Все спокойно? – спросил, подходя ближе.
– Да, как видишь.
– Хорошо. Можешь идти, я сам поговорю с людьми.
– Как знаешь.
Вейс скрылся за углом, а я замер перед двумя десятками испуганных рабов. Бывших рабов, потому что Осмонд сдержал слово, официально отменяя на завоеванных территориях рабство.
– Дайте же пройти! – вдруг я услышал знакомый голос. – Стали, как табун!
И меж столпившихся мужчин протиснулась Лайза. Взглянула на меня, всплеснула руками:
– Мальчик мой, тебя не узнать!
Я улыбнулся. Хоть кто-то рад меня видеть. Шагнул к Лайзе и позволил себя обнять.
– Что столпились, бестолочи? – Она обернулась к остальным. – Расходимся, а то без ужина оставлю!
Спорить с ней, как и всегда, никто не решался. Люди разбрелись, остался только