Я кивнула, пробегаясь глазами по предоставленной информации.
«Имя: Сессилия Курман
Возраст: 18 лет
Рост: 167 см, вес: 55 кг
Образование: закончила Оргорскую школу по классу художественного ремесла, хочу поступить в Гарцонский университет искусств имени Вельмонта Даронина.
О себе: дочь скупщика мелкого антиквариата, рисую натюрморты и пейзажи, добрая и веселая».
Художник в этом доме точно не помешает. Надо теперь чем-то закрыть пустующее пространство на том месте, где висела отвратительная картина в виде нераспознаваемого лица.
Приблизительно к обеду я собрала все анкеты. Некоторых, чьи я успела прочитать и сочла их вне конкуренции во всех смысла, отправила со словами благодарности за проявленное внимание и потраченное время. Не все хотели уходить с пустыми руками. Я, чтобы как-то их подбодрить, разрешила сорвать каждой по розе с кустов возле ворот.
Мистеру Хоунто лучше не видеть сиротливо торчащих палок вместо душистых роз… Я не думала, что все ринутся срывать розы в качестве трофея.
Двор, кстати сказать, ненамного опустел и стопка в моих руках уменьшилась лишь на пару миллиметров. Да… работа предстоит не из легких. Учитывая, что некоторые особо уверенные в себе и в своем потенциале, напрочь отказываются уходить. Здесь стоит отметить одну маленькую деталь — вес этих красавиц впятеро превосходит мой. Я их ласково про себя прозвала тотемами. Не просто так. Оставшиеся мадмуазели словно молиться к ним ходят.
— Внимание! Дамы, тишина, пожалуйста! — галдящие, словно галки на базаре умолкли и уставились на меня. — Я сейчас удалюсь для детального изучения ваших анкет. Список допущенных к знакомству с Тьером Брауном будет висеть на двери после полудня. Остальных просьба не топтать газон во избежание проплешин.
Я повернулась к двери. За спиной раздались гудения, фырканья, выкрики «меня возьмите». Я добрая и отзывчивая, но конкретно в данной ситуации… Никого «спасать» не буду. Выбирать в конечном счете все равно не мне, а для рассмотрения я постараюсь отобрать самых-самых. На свой специфический вкус, требующий маленькой мести за голубей.
Вообще никогда не отличалась стервозным характером, но иногда, чувствую, надо его в себе пробуждать.
Я попросила дядю Дюльера организовать для голодных потенциальных невест легкий фуршет, потому что у меня нет желания в лесу копать могилы для преждевременно почивших. Повар обещал сделать все в лучшем виде, на счет чего у меня никаких сомнений не возникло. Сама я заняла кресло в гостиной, обложившись сотнями анкет. В одну стопку летели невесты на выбивание, в другую — невесты на знакомство.
Контингент более чем разрозненный. Из семьи рабочих, продавец в магазине игрушек, кассир в театре, военнослужащая, безработные, студентки, даже кузнец… или кузнецка… даже не знаю, как правильно назвать. На любой вкус и цвет! Хоть всех выбирай.
Список был готов вовремя. Цеплять его отправила мистера Хоунто. Он, все-таки, мужчина. А меня и затоптать могут. Вернулся он бледный и безостановочно твердил:
— … уволюсь. Надоело. Уволюсь. Безобразие какое! Я погибну на работе!
— Вы преувеличиваете, — решила я как-то его поддержать. — Максимум покалечат.
Мистер Хоунто взглядом выразил все, что обо мне думает, и ушел в сторону кухни. Кстати, о еде… Я ведь за разбором анкет ничего в свой желудок не уронила. Он понял, что хозяйка о нем вспомнила, и недовольно заурчал.
— Сейчас-сейчас, мой маленький, — я пошла вслед за мистером Хоунто, поглаживая живот, — мяско поедим.
— Это вряд ли, — неожиданно раздалось над ухом.
Красноволосый подозрительно ухмылялся, снова меня напугав.
— Вы стали прятать мясо под замок? — иронично намекнула на прогрессирующий маразм. — Или жадность одолела?
— Принцип, мышка, — он наклонился, словно секрет вещает. — В моем доме мои указания исполняются неукоснительно.
— Поэтому их периодически обходят стороной? — я скопировала его тон.
Дракону мои слова не понравились.
— Точно надо было тебя в подвале запереть. Ты вносишь хаос в мой дом.
Подвал. Ужасное слово. Ненавижу подвалы.
— Я вам невесту ищу, — напомнила я, — чем быстрее найду, тем спокойнее в вашем доме станет. Только представьте: тишина, никто не ест мясо, все статуэтки целы, картины на месте… Красота-а-а…
Красноволосый мечтательно посмотрел на потолок… И вдруг его улыбка померкла.
— Скукота, — констатировал он. — Через полчаса начинаю рассматривать кандидаток.
Дракон зашагал вверх по лестнице.
Полчаса. Успею поесть.
Когда я появилась в обеденной, мистер Хоунто уже выходил из кухни с подносом в руках. Металлический колпак явно скрывал что-то очень вкусное, и я, пожелав на бегу дворецкому приятного аппетита, залетела в кухню.
— Дядя Дюльер, я голодная как волк.
Повар улыбнулся.
— А я переживать начал. На обеде тебя не было, совсем тебя милорд загонял, — он покачал головой. — Ты посмотри, аж щеки впали. Мой руки и садись!
Вот! Аж щеки впали! И не я это сказала.
— Ваш милорд сказал, что мясо мне теперь только сниться будет, — я вытерла руки о белое полотенце с вышитым на нем поварским колпаком.
Дядя Дюльер поставил передо мной тарелку с запеченными в вишневом соке крылышками и нежнейшим картофельном пюре с кусочками выдержанных в вине яблок.
— А мы дракону ничего не скажем, — дядя Дюльер заговорщицки подмигнул.
Как же я все-таки люблю этого повара! Не описать словами!
— Дядя Дюльер, вы… — я жевала, не в силах оторваться, и молчать тоже не могла. — Волшебник! Как у вас… получается… Это… восхитительно!
— Распознавать вкус — вот где волшебство, — повар отвечал с улыбкой, переворачивая на сковороде сэльёр из малины. — Готовить может каждый: плохо, хорошо, изумительно… Это вовсе не главное. Почувствовать вкус, окунуться в атмосферу солнечной Олизеи, пробуя олизью. Или будто бы пройтись по старым улицам Ингарии с кружкой пряного кошо, или вовсе перенестись на заснеженные вершины Алийских гор, смакуя розмолё…
Повар с видом полным наслаждения вспомнил вкусности, заставив мой желудок бурчать даже будучи полным.
— Именно это и есть настоящее волшебство, — закончил он и принялся выпекать следующий сэльёр.
Умеет дядя Дюльер вызвать аппетит одними только словами. Я захотела кошо, олизью и розмолё, и сэльёр тоже хочу…
В королевстве Олизия я была один раз. Мы приезжали семьей на свадьбу кузена в Лизьенту, столицу Олизии. Там я впервые попробовала это блюдо… И долго не могла напиться воды. Я первым делом схватилась за куропатку, а олизийцы едят иначе и не испытывают ощущения горящих труб. Олизью принято начинать с овощей. Кусочек кабачка в сладком сиропе, дать ему растечься по языку и только потом — острейший кусочек куропатки.
Папа острое не любит, поэтому наши повара во дворце никогда олизью не готовили. И вряд ли бы она получилась такой, как у олизийцев. Они вкладывают в национальное блюдо всю душу. И парочку приправ, которые сами и изготавливают. А вот розмолё я с детства обожаю. Его обычно отец покупал в лавке мистера Тендора, у него продается лучший розмолё в Ангарге.
Кошо нам с сестрами доставался по особым случаям. Папа предпочитает кошо с добавлением коньяка и другой у нас готовить не принято. А поскольку детям алкоголь нельзя и в минимальных количествах, мы пробовали кошо по маленькому глоточку, после чего нам подавали молочные коктейли.
До Ингарии мне пока не удалось добраться, но когда-нибудь я обязательно попробую настоящий кошо.
— Твой сэльёр, Алиса, — дядя Дюльер с самой доброй улыбкой преподнес десерт.
— Спасибо! — довольно пискнула я, наслаждаясь видом, а после — вкусом.
Сэльёр, на первый взгляд, не представляет из себя ничего особенного. Но это крайне обманчивое впечатление. На кукурузные хлопья выкладывается густые сливки, смешанные с мороженым. Ровным слоем раскладываются ягоды, еще сладкий слой, обсыпанный кукурузными хлопьями. Обжарить сэльёр прямо-таки ювелирная работа! Он может развалиться на любом этапе. Конечный результат — воздушный десерт под хрустящей корочкой. Главное не употребить вместе с пальцами… Вероятность велика…
— Дядя Дюльер, бросайте вы этого жадного дракона, а? — я положила в рот последний кусочек десерта.
— Другому повару потребуется несколько лет, чтобы узнать все предпочтения и вкусы милорда. Боюсь, их ждет в лучшем случае увольнение.
— Но если вы решитесь сбежать от чешуйчатого и жить полной жизнью, то я всегда…
— Мышка, ты имеешь наглость уводить мои лучшие кадры? — перебил меня дракон.
Он закинул в рот орешек.
— Довела до невроза моего дворецкого, запрягла прислугу выполнять за себя работу, а теперь пытаешься переманить Дюльера, — красноволосый с задумчивым видом жевал орешки. — Поразительно сыгранное удивление. Мышка, тебе надо в актрисы идти.
Выходит, не врал дракон. Он и впрямь знает все, что происходит в его доме. Это же никакой личной жизни!
— А у вас мания величия или вам чисто психологически необходимо за всеми следить?
— Это мой фетиш, — с ехидством хмыкнул дракон и медленно пошел к выходу с горстью орешков. — Иди, показывай мне красавиц, мечтающих о таком славном муже, как я.
— Скорее о жадном зануде, — пробормотала я под нос.
— Что? — красноволосый обернулся. — Ты сказала, крылышки были вкусными? — он издевательски изогнул бровь.
Если бы не спор, я бы всем на этом свете поведала правду о Тьере Брауне. После такого за него никто и никогда бы не захотел замуж.
— Я сказала, чтобы вы поторопились, а то у дам все желание перегореть может.
Дракон усмехнулся. И в моем рукаве парочка козырей имеется. Специально припасла, как знала, что пригодятся.
Красноволосый расположился на мягкой качели в вальяжной позе. Его заметили сразу, едва мы вышли за порог дома. Дракон раздавал улыбки направо и налево, а дамы глаз с него не спускали, пока мы не скрылись в саду.