На лице красноволосого не было и намека на улыбку, ухмылку и любое другое проявление эмоций, указывающее на шутку.
— Вы специально выбрали такой изощренный способ от меня избавиться? — я откинулась на спинку мягкого дивана. — Вероятность вернуться живой из этой поездки сводится к одной десятой процента.
— Не преувеличивай. Я бы убил тебя по-другому, если б захотел.
— Это должно меня успокоить?
— Да, — кивнул дракон, — должно было сработать.
— Ошибка в связующей цепи. Лампочка не зажглась.
— М-м, физика, — мурлыкнул красноволосый, — можем еще химию обсудить, хочешь?
И что-то в его тоне мне подсказало, что он вовсе не о науке говорил.
— Воздержусь, — я сцепила перед собой пальцы. — Что еще я должна знать о курсе выживания в вашем родовом гнезде?
— При любых проблемах зови меня, тогда риски распрощаться с бренным телом сведутся к нулю.
И почему меня не покидает ощущение, что где-то здесь спрятан подвох?
К нам заглянула официантка, а я, воспользовавшись моментом, погрузилась в раздумья.
Дракон хитер… Мало того — он явно затаил обиду на меня за мятную пасту, а еще за виски и розы, и какую-то траву, и вообще я могла уже нажить себе врага в лице влиятельного дракона.
Убивать он меня не собирается, это очевидный факт. А вот зачем я ему в доме матушки — большой вопрос.
Могу предположить, что ему просто нужна моральная поддержка…
Согласна, бред.
Не хотел оставлять пленницу в своем доме без присмотра. Вполне жизненный вариант.
Кто бы еще за мной следил? Мистер Хоунто? Ифрида? Их верные друзья — капли для сердца. Дракон рисковал по прилету найти два трупа по причине сердечного приступа.
Хотя я не понимаю, за что они на меня взъелись. Работу выполняла всякую, какую поручат. А то, что не уточняли детали, так не я же в этом виновата, правильно? Я хоть в своей комнате во дворце полы мыла и пыль протирала, никакой другой работой по дому не занималась. Надо было прежде научить, а затем поручать.
Еще, — маловероятно, но все же возможно, — дракон появлением со мной хочет насолить матушке. В письме она ему практически прямым текстом сказала, что он сам не может выбрать себе спутницу жизни. То есть задела его обширное эго. Насколько я успела узнать дракона, он очень печется о своем авторитете, а в глазах тех двух драконесс он явно будет рангом ниже, чем его мать. А допустить такое, все равно что получить удар ниже пояса.
Кажется, я поняла.
— Вы хотите отвадить драконесс и показать маме, что выбор невесты оставите за собой, да? — без предисловий спросила, как только официантка ушла.
Дракон задумчиво почесал подбородок.
— В логике тебе не занимать, — протянул он. — Видишь ли, принцесса, если эти смотрины состоятся, в глазах общественности я буду выглядеть маменькиным сынком, а поскольку я таковым не являюсь и к тому же не хочу иметь ничего общего с теми драконессами, это мероприятие не должно состояться.
Ситуация начинает проясняться.
— С этим все понятно. Я вам зачем?
Красноволосый сложил перед собой руки на стол, подавшись вперед.
— Мы подошли к самому интересному вопросу на сегодняшний день. На пару дней ты станешь моей официальной невестой.
Рот так и открылся от удивления. Дракон добавил:
— По факту наши взаимоотношения не изменятся.
Я закрыла рот, расслабившись. В принципе, ничего криминального. Но! Если эта информация просочится в прессу, то придется заставить дракона на мне жениться. Иначе как я потом объясню отцу, где я пропадала и почему заголовки пестрят фразами «Принцесса выходит замуж за дракона»?
— Понимаете, господин дракон, — я скопировала его позу, — существуют определенные риски. Я сыграю роль вашей невесты, но взамен вы отпустите меня, простив все долги.
Красноволосый сверкнул глазами, не спеша с ответом.
Я не стану портить свою репутацию перед всем сообществом ради успокоения дракона. Либо он согласится с моими условиями, либо пусть выкручивается сам и я ему помогать не стану.
— Умно, — заключил дракон.
Я кивнула без лишней скромности.
— Весь долг не прощу.
— В таком случае с драконессами разбирайтесь сами.
— Наглеешь.
— Это не наглость. Я подстраиваюсь под ситуацию.
— Ты выдвигаешь условия.
— Не без этого, — согласилась я. — Вы мне постоянно условия ставите, мне есть у кого учиться.
— Учитель хороший, не спорю, — поддакнул дракон, — да вот ученица краев не видит.
— Видит. Прекрасно видит. А вот учитель берегов не замечает. В примерочную врывается, домогается, условия компрометирующие предлагает. За это полагается высокая плата.
Красноволосый постучал пальцами по столу.
— Молодец какая, все продумала.
Не зацепил комплимент. Слишком приторно он был произнесен.
— Если хотели все просто и без проблем, надо было брать кого-нибудь из гарема.
— Ну, там все до скукоты просто, — он снова постучал пальцами по стулу. — Компромисс: я прощаю долг, но не отпускаю тебя домой, а ты играешь роль моей невесты.
Смех вырвался наружу сам собой. Он что, шутит?
— Вы оставите меня с целью снова обеспечить долгом? — последний смешок получился нервным. — Нет, извините, но компромисс недешевый получается.
— Тогда так: прощаю половину долга и отпускаю. Идет?
Половину долга… Немаленькая сумма получается. Только… в чем подвох? Простит он мне часть, отпустит меня. А что дальше? Как будет взимать вторую часть?
— Каким образом я буду расплачиваться со второй половиной? — не без интереса полюбопытствовала я.
— Я еще не придумал, — успел ответить дракон перед тем, как к нам вернулась официантка с подносом в руках.
Божественный аромат заполнил пространство, а рот мгновенно наполнился слюной.
— Два стейка «Аре Женю», — произнесла девушка, выставляя перед нами блюда. — Господин Огюсто просил передать, что скоро к вам подойдет. Приятного аппетита!
— Шеф Огюсто выйдет к нам? — я на мгновение забыла о еде.
Дракон кивнул и переключил внимание на блюдо. Я тоже решила не отвлекаться. За один запах я бы заплатила любые деньги… Это просто рай для гурмана!
Стейк возлежал в компании кусочков ананаса, долек картофеля с золотистой корочкой, крошечных помидор черри и зерен кукурузы.
Желудок заурчал, призывая скорее попробовать нежное мясо.
Я с благоговением отрезала кусочек от стейка, с замиранием сердца положила в рот и едва не замурчала от удовольствия. И кто сказал, что еда — это обыкновенная жизненная необходимость, не способная доставлять истинное наслаждение? Этот несчастный лишен возможности чувствовать. Чувствовать ноты блюда, его музыку, разливающуюся внутри тебя, его бесконечный волшебный вкус… Словом, беден тот, кто никогда этого не ощущал.
Призвание Огюсто вовсе не преувеличение. Он настоящий творец. Таким невозможно стать… им надо родиться!
Я почувствовала на себе пристальный взгляд и с сожалением отстранилась от всей гаммы чувств.
— Что не так? — спросила я у дракона.
Он с интересом за мной наблюдал.
— Поражаюсь, с каким восхищением ты ешь.
— Это, к вашему сведению, произведение искусства. Им надо наслаждаться. Вы же, когда смотрите на свои статуэтки или дорогие картины, наслаждаетесь созерцанием?
Красноволосый кивнул.
— А когда прикасаетесь, испытываете удовольствие от того, что можете держать их в руках?
Он снова кивнул.
— Так вот и это блюдо — такой же шедевр. Им надо наслаждаться, испытывать удовольствие, восхищаться, проникнуться всей душой…
Шторка зашевелилась и я увидела…
— Огюсто… — выдохнула я.
На меня смотрел невысокий мужчина с волосами, тронутыми сединой. От него веяло какой-то внутренней красотой.
— Какие сладкие речи я слышал только что из уст прекрасной леди, — он подошел ко мне. — Ваше Высочество, позвольте поцеловать вашу руку.
Я, словно в бреду, протянула правую руку, не веря ни глазам, ни ушам. Да я всю жизнь мечтала с ним познакомиться!
— Тьер, тебе следует поучиться у принцессы, как надо ценить еду! — Огюсто отвесил подзатыльник дракону и сел рядом с ним.
Не то чтобы я в шоке… Разве что чуть-чуть.
— Дядя, я же просил без рукоприкладства, — красноволосый пригладил шевелюру.
Дядя? Шеф Огюсто дядя этого… дракона?!
— Просил он. А ты бы еще реже дядю навещал! — шеф отвесил ему еще одну оплеуху. — Когда ты последний раз здесь был? Год назад? Два?
— Полтора месяца, — спокойно ответил дракон.
— Вот видишь, полтора месяца, а как год! Простите, принцесса, воспитательный момент этого оболтуса, — господин Огюсто приложил руку к груди, — если ему не напоминать, он ведь ни за что не вспомнит о родне!
— Ты преувеличиваешь.
— Я преуменьшаю! — шеф наколол на вилку кусочек ананаса. — Ты когда последний раз навещал тетушку Жюли? А?
Красноволосый закатил глаза.
— Два месяца назад, — нехотя ответил он.
— Целых два месяца! А племянницу свою, Женю, ты когда видел последний раз? Она уже забыла, как ее дядя выглядит! — продолжал распекать шеф Огюсто.
Я следила за разворачивающейся встречей родственников с нескрываемым любопытством. Ну, когда еще мне доведется увидеть, как взрослый дракон сидит с видом виноватого нашкодившего котенка?
— Я понял, понял, дядя Огюсто. Завтра же навещу всех родственников по списку, начиная с конца.
— Я тебе дам с конца! С начала начинай! В конце кладбище, туда всегда успеешь, — шеф зажевал помидорку.
Дракон сидел с кислым выражением на лице. Никогда бы не подумала, что такого самоуверенного, наглого, эгоистичного дракона дядя будет нещадно ругать за долгое отсутствие.
— Принцесса, ради всей кухни, простите, — шеф снова приложил руку к груди, — но я так редко имею возможность его поругать. Неудобно, что вы стали свидетелем наших семейных разборок…
— Неудобно, а продолжаешь с удовольствием, — вставил дракон.
— Помолчи! Не видишь, я за тебя перед принцессой извиняюсь.