– Кажется, дверной звонок не работает, – раздался спокойный и уверенный голос незнакомца, размывая образ преследователя перед моими глазами. – Я стою здесь уже минут пять, – произнес он с улыбкой, добавляя загадочности своему облику. Его глаза оставались проницательными, но теперь в них вспыхнул легкий оттенок юмора, словно он осознавал мое внутреннее беспокойство.
– Кто вы? – спросила я, стараясь скрыть тревогу в голосе, но мои дрожащие руки предательски выдали мои страхи.
– Меня зовут Итан. Директор… то есть, твой отец попросил меня помочь тебе с дипломным проектом.
Итан… Мой папа… Дипломный проект… – прокручивая это в голове, я пыталась соединить все фрагменты информации.
Мой разум медленно начинал осознавать ситуацию, но страх все еще дрожал внутри меня, как живое существо.
Точно! Папа же обещал прислать кого-то, чтобы помочь мне с проектом. Как я могла забыть об этом?
– Простите, я… просто не ожидала. Этот проект действительно стал для меня настоящей головной болью, – сбивчиво проговорила я, ощущая, как нервозность постепенно уступает место облегчению.
Итан кивнул с пониманием и снова улыбнулся, его глаза выражали доброжелательность и поддержку.
– Не волнуйся, мы вместе справимся. Начнем с того, что ты уже сделала, а затем посмотрим, как я могу помочь тебе двигаться дальше, – предложил он, сделав шаг в мою сторону. – Могу я войти? – спросил он, глядя мне в глаза с чуть более серьезным выражением.
Его поддержка и понимание позволили мне ощутить, как с моих плеч свалилась тяжесть, которая так долго давила на меня. Я взглянула на него с благодарностью, словно он был моим ангелом-хранителем, который пришел на помощь в трудную минуту. В его темных глазах я увидела искреннее желание помочь мне успешно завершить мой проект.
– Да, конечно… входите, – слегка растерянно произнесла я, отступив, чтобы он мог войти.
Итан вошел в дом с непринужденной уверенностью, словно был здесь как дома. Мои мышцы напряглись, когда я захлопнула дверь; несмотря на то, что его прислал мой папа, присутствие незнакомца в моем доме вызывало у меня определенный дискомфорт.
– Проходите в гостиную, я сейчас сделаю вам чай, – сказала я уверенно, с легкой улыбкой.
– Обращайся ко мне на «ты»! – с улыбкой произнес Итан. – Мне всего лишь двадцать восемь лет. Я не такой уж и старый, – он подмигнул мне, продолжая улыбаться.
– Хорошо, – усмехнулась я в ответ. – Ой, я ведь забыла представиться. Меня зовут Эмили! – добавила я, сохраняя улыбку.
– Все в порядке! Я запомнил твое имя, когда директор о тебе рассказывал.
– О, правда? – удивилась я. – Значит, мне не нужно говорить, как тяжело мне дается учеба на юридическом факультете?! И что я даже не успела закончить половину дипломного проекта, в то время как мои одногруппники уже его завершают, – сказала я, провожая его в гостиную.
Как только мы вошли, Итан окинул взглядом гостиную. Его глаза исследовали каждый уголок, внимательно изучая детали. Подойдя к дивану, он задержал взгляд на свадебных фотографиях, украшающих стену, рассматривая их с интересом, как будто хотел запечатлеть каждую деталь. Я стояла позади, внимательно наблюдая за ним, и не могла понять, что привлекло его к свадебным снимкам, но не решалась его отвлекать. Затем он повернулся ко мне, улыбаясь, и с легкостью уселся на мягкий диван, словно делая это наспех, но при этом сохраняя свою непринужденность.
– Он мне об этом не рассказывал, как и о том, насколько ты красива, – произнес Итан, его взгляд медленно скользнул по мне, охватывая каждую линию моего тела.
Улыбка на его лице заставила мое сердце забиться быстрее, и я ощутила, как краска залила мои щеки. Не выдержав его проникновенного взгляда, я отвела глаза в сторону.
– Спасибо за комплимент, – пробормотала я, чувствуя себя неловко.
Итан раскинул руки вдоль спинки дивана и продолжил исследовать меня взглядом, при этом прикусив нижнюю губу.
О боже!
Стыд охватил меня, когда я осознала, что стою перед ним в откровенной пижаме.
Я так и не переодеться…
Спешно прикрывая руками грудь, я, не произнося ни слова, выбежала из гостиной и направилась в спальню.
Войдя в спальню, я захлопнула за собой дверь и заперлась на замок. Опершись спиной о дверь, я закрыла глаза и вернулась к тому моменту в гостиной. Стыд снова окутал меня, когда я вспомнила, как открыла дверь и на протяжении всего нашего знакомства стояла перед ним в откровенной черно-красной полупрозрачной пижаме, которая почти полностью просвечивала мою грудь.
Я облажалась! Как теперь ему в глаза смотреть?
Я сделала глубокий вдох, а затем выдохнула, собрала свои мысли и решила не позволять стыду овладеть моим самочувствием. Немного успокоившись, я подошла к шкафу и сняла свою пижаму, заменив ее на легкий сарафан нежного розового цвета, который едва касался колен.
Закончив переодеваться, я вошла в ванную комнату, соединенную со спальней. Остановившись перед зеркалом, я внимательно осмотрела свое отражение. Темные круги под глазами и покрасневшие щеки выдавали мое внутреннее беспокойство. Мои светло-русые волосы, которые когда-то сверкали, спускаясь до пояса, теперь были обрезаны до уровня лопаток, утратив блеск и силу из-за постоянного стресса. Усталый вид моего отражения в зеркале свидетельствовал о том, что недостаток сна и плохое питание начали оставлять свой след на моем облике. Худоба лишь подчеркивала мой истощенный вид.
До появления преследователя в моей жизни я с удовольствием любовалась своим отражением.
Насколько ты красива, – звучали в моей голове слова Итана. Ага, как же, – подумала я, включив холодную воду и плеснув ее себе в лицо. Это чудо, что Николас все еще со мной. С такой внешностью он мог бы завоевать сердца любых девушек, но выбрал быть с такой молью, как я.
После того как я смыла остатки сна с лица, я приступила к расчесыванию волос, внимательно глядя на свое отражение в зеркале. Я старалась изгнать негативные мысли из головы и сосредоточиться на себе. Глубоко вдыхая, а затем медленно выдыхая, я позволила себе расслабиться.
– Не важно, что произошло! – сказала я себе перед выходом из ванной, пытаясь поддержать свое настроение.
Собравшись с духом, я открыла дверь спальни и направилась в гостиную.
Итан, уютно устроившись на диване, смотрел на меня, но на этот раз его взгляд был сосредоточен на моем лице, а не на теле. Я ощутила волнение внутри, стараясь подавить его улыбкой.
– Прости… Я так внезапно убежала, потому что… потому что забыла переодеться.
Итан смотрел на меня с выражением, будто мог читать мои мысли. Я ощущала, как его взгляд внимательно скользит по моему лицу, словно он стремился заглянуть в самое глубокое укрытие моей души.
– Я все понимаю, – с улыбкой произнес Итан. – В этом платье ты выглядишь еще прекрасней, – добавил он, и его улыбка стала шире.
Мои щеки внезапно охватил жар. Я пыталась усмирить это ощущение, контролируя дыхание и стараясь успокоить учащенное сердцебиение. В его взгляде скрывалось нечто такое, что заставляло мое сердце трепетать.
– Спасибо, – тихо и смущенно произнесла я.
Неожиданно для меня он встал с дивана и приблизился ко мне. Непроизвольно я сделала шаг назад, не в силах оторвать взгляд от его глаз.
– Может быть, сейчас ты наконец-то приготовишь мне обещанный чай? – произнес он, слегка наклонившись, и в его взгляде читалась легкая усмешка.
Я ощутила, как его взгляд проникает в самую глубину моей души, вызывая волну противоречивых чувств – одновременно завораживающих и пугающих.
– Конечно, – мой голос звучал как мелодия, слегка дрожащая от нервозности.
Я быстро повернулась и направилась к кухне. Услышав его шаги за спиной, старалась не обращать особого внимания на то, что он идет следом.
Наливая воду в чайник, я изо всех сил пыталась сосредоточиться на своих действиях, игнорируя Итана позади. Однако его присутствие было настолько интенсивным, что руки дрожали, когда я ставила чайник на плиту.
Когда я услышала, что он подошел ближе, мой пульс резко участился.
Что со мной? Почему я так реагирую на его близость?
Итан стоял у окна, скрестив руки на груди, и молча наблюдал, как я готовлю чай. Повернувшись, чтобы взять чашки, я заметила, как его взгляд блуждает по моему телу.
Наши взгляды встретились, и на губах Итана появилась едва заметная усмешка, будто он понимал мои внутренние терзания. В его глазах пряталась загадка, вызывавшая во мне одновременно волнение и напряжение.
– Когда твой отец дал мне адрес, я не ожидал увидеть такой скромный дом. Думал, что его дочурка живет в дворце, как настоящая принцесса, – сказал Итан, когда я потянулась за чашками на верхней полке шкафа.
– Дом действительно очень скромный, но это не имеет значения, когда рядом с тобой – любимый человек, – ответила я, ставя чашки перед собой и чувствуя, как на лице появляется улыбка.
Вдруг я неожиданно услышала звонкий смех Итана. Повернувшись к нему, я нахмурила брови в знак непонимания, встречая его веселый взгляд.
– Что смешного, Итан?
Он подавил смех, пытаясь прийти в себя, и наконец ответил:
– Мне непонятно, о чем думал твой отец, когда решил выдать свою единственную дочь замуж за человека, который не в состоянии обеспечить ее достойным жильем. Учитывая его связи и финансовые возможности, разве он не мог найти подходящего жениха для тебя? – произнес Итан легким и непринужденным тоном. Я понимала, что он просто делится своими мыслями, но его слова все же задели меня за живое.
Я улыбнулась в ответ, но внутри у меня царил хаос. Чувства бурлили, словно вулкан, и я не могла понять, как с ними справиться. Мне было очень неприятно слышать слова Итана о моем браке с Николасом.
В этот момент чайник начал свистеть, прерывая мое молчание. Я быстро выключила плиту и наливала воду в чашки. Руки дрожали все сильнее, и мне пришлось приложить усилия, чтобы не расплескать горячий напиток. Подойдя к столу, я поставила чашки с чаем и села, пытаясь выглядеть так, будто все в порядке. Итан тоже сел напротив меня, его взгляд ед