— А какой же еще?
— И все исчезнет? — Растерянно уточнил я. — Жаль: здесь много изумительно красивых мест…
— Думаю, я не совсем правильно выразился. — Задумчиво сказал мой собеседник. — Этот конец Мира касается только людей и еще некоторых созданий — тех, кого люди называют «богами». Земля и небо — они останутся, просто станут иными. Думаю, в новом Мире тоже будет немало изумительно красивых мест, так что тебе не о чем сожалеть…
Кроме того, ты же давно отдал свое сердце совсем другому небу, я не ошибаюсь?
— Вы не ошибаетесь. — Кивнул я. — И не только сердце. И все же…
— Кстати, тебе тоже не обязательно говорить мне «вы». — Мягко заметил он.
— Да? — Рассеянно удивился я. — Знаете, вообще-то мне несколько неловко говорить «ты» существу, которое считается богом… Я никогда не был религиозным человеком, но излишняя фамильярность тоже не в моем вкусе!
— Дело хозяйское. — Миролюбиво согласился он. — Ладно, давай вернемся к нашим баранам.
— Самое время! — Усмехнулся я. — Вы мне для начала вот что объясните: при чем тут все-таки я? Ну, будет какая-то «последняя битва», и все такое… Но Макс здесь больше не живет: я отдал этому самому, как вы выразились, «другому небу» не только свое сердце, но и прочие потроха. Так что я вряд ли смогу принять участие в этом вашем мероприятии.
— Сможешь, если захочешь. Собственно говоря, именно об этом я и пытаюсь с тобой договориться. — Терпеливо сказал он. — Я собираюсь предложить тебе самое невероятное приключение, о каком ты и мечтать не смел.
— Возглавить одну из армий, да? — Усмехнулся я. — Вынужден вас огорчить: я никогда в жизни не мечтал о карьере военачальника… и вообще, у меня очень плохо функционирует тот участок мозга, который заведует честолюбивыми устремлениями.
— Не говори глупости. — Устало вздохнул мой собеседник. — При чем тут твои честолюбивые устремления? Я же не предлагаю тебе пост главнокомандующего НАТО!
Соберись с мыслями, ладно?
— Не могу: у меня их нет! — Злорадно огрызнулся я. — Ну сами подумайте: как я могу возглавить какую-то армию, если я понятия не имею, что такое армия, и как ее следует возглавлять? Между прочим, я никогда в жизни не служил в армии — даже рядовым! — да и книжки про войну не любил читать… И вообще: зачем это нужно, чтобы я возглавлял какую-то там армию? Неужели этот ваш конец Мира нельзя провернуть без моего участия?
— Нельзя. — Просто подтвердил он.
— Вот это да! — Весело изумился я. — Как это приятно: «земную жизнь пройдя до половины», внезапно обнаружить, что без тебя совершенно невозможно обойтись на таком ответственном мероприятии! А почему, собственно говоря?
— Потому что… — Мой новый приятель задумчиво уставился в одну точку: наверное, подыскивал адекватные выражения. — Нет, вообще-то без тебя можно обойтись. — Наконец печально сказал он. — По большому счету, обойтись можно без кого угодно… Но если ты откажешься, эту самую армию прийдется возглавить мне самому. Я не могу оставить беднягу Мухаммеда в одиночестве.
А это будет не правильно.
— Почему? — Удивился я.
— Ну, хотя бы потому, что меня нет. — Туманно объяснил он. — В отличие от всех остальных действующих лиц предстоящего этому Миру финала, я — не настоящий бог.
Вернее будет сказать, что я вообще не настоящий. Так, наваждение, осуществившаяся мечта одного сумасшедшего Вершителя по имени Мухаммед…
— А откуда вы знаете о Вершителях? — Осторожно спросил я. — Вообще-то, я сам услышал этот термин очень далеко отсюда — если слово «далеко» уместно, когда речь идет о другом Мире…
— Ну, положим, термин-то я изъял из твоего собственного лексикона, вместе с кучей других полезных словечек — для удобства общения. — Пояснил Аллах. Я вспомнил великолепный синоним слова «конец», несколько минут назад извергнувшийся из божественных уст, и виновато отвернулся. Мой собеседник не обратил никакого внимания на мою смущенную рожу.
— У почитающего меня народа есть миф об абдалах — так называемых «скрытых святых», тайно управляющих миром. — Задумчиво продолжил он. — О, эти умники, суфии, отлично знали, на что способны Вершители! Наш прекрасный переменчивый мир всегда становится таким, каким вы хотите его видеть — рано, или поздно, так, или иначе…
Неудивительно, что он готов рухнуть: ваши желания, как правило, еще более безумны и нелепы, чем желания прочих помешанных существ, именующих себя людьми. В общем, что касается меня… Бедняга Мухаммед так хотел, чтобы я был! Дело кончилось тем, что мне пришлось возникнуть из небытия. Если уж Вершителю по-настоящему приспичит…
— Вы хотите сказать, что пророк Мухаммед вас создал? — Ошарашенно спросил я.
— Ну да. А что тут такого невероятного? Вспомни свои собственные наваждения, Вершитель! — Невесело усмехнулся он.
— Наваждения? — Осторожно переспросил я. — Вы хотите сказать, что все, что со мной происходит…
— Я вообще ничего не хочу сказать. Но говорю — поскольку тебе кажется, что именно это я и должен делать. — Устало буркнул он. — И вообще, не обращай внимания на мою манеру выражаться — что тебе до нее?
— Ладно, не буду. — Кивнул я. — Но я все равно не понимаю: почему бы вам самому не сразиться в этой последней битве? Если вас нет, значит вы неуязвимы, и можете спокойно развлекаться — чего же еще?!
— Если я возглавлю одну из армий в грядущей последней битве, это будет очень плохо для всех. — Печально сообщил Аллах. — В первую очередь, для меня самого — поскольку ни одно наваждение не имеет права вмешиваться в так называемые «реальные события» — а последняя битва — это очень реальное событие, можешь мне поверить!
Если я отягощу себя активным участием в делах людей и богов, я стану слишком настоящим, и никогда не обрету свободу, сладкая тень которой уже давно дразнит меня своими неописуемыми очертаниями!
— Да, это уважительная причина. — Понимающе усмехнулся я. — Но с какой стати вы решили, что из меня получится хороший заместитель главнокомандующего?
— А почему бы и нет? — Улыбнулся он. — Ты вообще идеальный заместитель!
Ты просто рожден для того, чтобы доводить до конца чужие дела. Между прочим, именно поэтому тебе никогда не удавалось привести в порядок свои собственные — и не удастся, я полагаю! Строго говоря, у тебя вообще нет своих дел — только чужие, которые ты можешь совершать с пугающей легкостью.
— И то верно. — Задумчиво согласился я. Возражать не очень-то хотелось: у меня было достаточно поводов сделать те же самые выводы касательно своей загадочной способности улаживать чужие проблемы — и страшно подумать, сколько лет я угрохал на жалкие попытки перевернуть мир, прежде, чем понял, что мне вообще не стоит выпендриваться и убеждать окружающих, что у меня могут быть какие-то там «собственные дела»…
— А гибель Мира, который уже давно перестал быть твоим — это как раз то самое «чужое дело», которое просто необходимо довести до конца. — Торжественно завершил Аллах.
— Похоже, что так. — Растерянно кивнул я. — И что от меня требуется?
— Просто повести за собой мое воинство. — Печально сказал он. — Даже еще проще: немного помочь Мухаммеду, который уже готов выступить в поход.
Понимаешь, Макс, кто-то из нас должен все время быть рядом с ним. Он даже не может покинуть свою могилу, пока его не позову я — или ты. Для него это не имеет значения.
— Как это — «не имеет значения»? — Настороженно спросил я.
— Что, не верится? — Аллах иронично приподнял бровь. — Знаешь, люди моего народа рассказывают друг другу одну историю о том, как однажды Мухаммед был у меня в гостях…
— Уже смешно! — Фыркнул я.
— Возможно. — Спокойно согласился он. — Тем не менее… Разумеется, считается, что я сам скрывался за занавеской, поскольку никто из людей — даже Мухаммед! — не может созерцать мой облик. Когда перед Мухаммедом появилось блюдо с угощением, он сказал, что ему неловко есть одному. И тогда из-за занавески появилась рука и взяла с блюда горсть риса. Мухаммед узнал в ней руку своего родича по имени Али — твою руку, Макс! Не могу сказать, что эта история так уж правдива, но как метафора она очень даже ничего…
— Подождите! — Жалобно попросил я. — Как я могу быть каким-то там родичем Мухаммеда? Может быть я сегодня неважно выгляжу, но я не настолько стар, чтобы фигурировать в каких-то там мифах и легендах… И потом, я не так уж хорошо знаю историю своей семьи, но мы с вашим Мухаммедом — люди разных национальностей, вам так не кажется?
— Ну при чем тут твоя национальность? — Вздохнул Аллах. — Ты говоришь ерунду, и ты готов тараторить до вечера, лишь бы заглушить настойчивый шепот своей собственной памяти, которая твердит тебе, что когда-то мы с тобой были хорошими друзьями, и в те дни тебя действительно звали Али. Ты боишься этих воспоминаний, да? Они разрушают последний бастион твоего здравого смысла.
— Какой «последний бастион»? — Растерянно переспросил я.
— Твердую уверенность в том, что тебя зовут Макс, и тебе недавно исполнилось тридцать три года. — Усмехнулся он. — Кажется, ты готов до последней капли крови сражаться за право и дальше оставаться при своей незамысловатой биографии.
Забавно: с новостью о предстоящем конце мира ты смирился довольно легко!
— Я вас не понимаю. — Тихо сказал я, и сам не узнал собственный шепот.
— Ничего страшного. Когда-нибудь поймешь. — Устало вздохнул он.
— А как меня зовут на самом деле? — Замирающим от ужаса голосом спросил я. Смешно сказать — я смертельно боялся, что он ответит на мой вопрос.
Казалось бы — что может изменить какое-то имя, упорядоченный набор звуков, изобретенный людьми для того, чтобы как-то обращаться друг к другу… Но Аллах только улыбнулся и покачал головой.
— Как тебя только не зовут! — Примирительно сообщил он. — Впрочем, как тебя зовут на самом деле, я, честно говоря, не знаю. Боюсь, что вообще никак… Видишь ли, ты — очень древнее существо, Вершитель. И когда-то — бесконечно давно! — ты нашел свой собственный способ убежать от смерти, которая до сих пор страшит тебя чрезвычайно.