— Есть такое дело. — Спокойно подтвердил я. — Ладно, если так — подскажи: как мне переправиться через море? Сегодня утром я как раз думал о том, что до сих пор не знаю, что буду делать, когда окажусь на берегу…
— Как — «что»?! Строить Нагльфар, разумеется! — С энтузиазмом сказал Локи.
— Этот ваш легендарный «корабль из ногтей мертвецов»? — Хмуро откликнулся я. — Извини, дружище, но мне не нравится эта идея. Мертвецов-то у меня достаточно, настричь ногтей — не проблема… Но есть в этой идее нечто неописуемо идиотское!
— Конечно — если понимать ее буквально! — Насмешливо улыбнулся Локи. — Это же метафора, дурик!
Слово «дурик» в устах грозного скандинавского бога показалось мне настолько неуместным, что я от души расхохотался. Мой собеседник с удовольствием составил мне компанию. Пока мы смеялись, я с удивлением понял, что мы могли бы стать хорошими приятелями — в другой время, при других обстоятельствах… в какой-нибудь совсем иной и иначе устроенной жизни, одним словом!
— О'кей, метафора, так метафора. — Отсмеявшись сказал я. — Но что она, в таком случае, означает? Какой корабль? При чем тут ногти и мертвецы?
— «Ногти» — это очень хорошая метафора! — С пафосом заявил Локи. — Часть человеческого тела, которая все время растет и изменяется, от которой необходимо время от времени избавляться, чтобы она не мешала действовать…
Некоторые суеверные люди полагают, что в ногтях и волосах хранятся воспоминания — ерунда, конечно, но я понимаю, почему они так думают…
Нагльфар — это корабль, сотканный из воспоминаний — только и всего! Вернее будет сказать, что это не один корабль, а множество кораблей, поскольку твои люди хранят в себе воспоминания о разных кораблях. Тем не менее, Нагльфар один, просто одни сочтут его весельным драккаром, а другие — атомным ледоколом. Я не удивлюсь, если твоим людям — да и тебе самому! — покажется, что кораблей было неисчислимо много…
— Ты не можешь выражаться яснее? — Устало спросил я.
— Не могу. — Спокойно согласился он. — Ты сам все увидишь, когда вы выйдете к побережью… Нагльфар — не твоя забота, да и не моя. Такие видения может соткать только сама судьба — и она это сделает, будь уверен!
— Ладно, — вздохнул я, — в общем-то, я так и думал, что все само как-нибудь утрясется…
— Утрясется, будь спокоен! Лучше-ка я расскажу тебе о том, что действительно может быть интересно для тебя… Знаешь, о чем Вельва не сказала Одину, но потом шепнула мне?
Я нетерпеливо помотал головой и вопросительно уставился на него.
Драматическая пауза продолжалась несколько секунд, потом Локи внезапно опустил голову и принялся вычерчивать какие-то странные узоры на медленно остывающем песке.
— Эти твари, которые прийдут к месту последней битвы, чтобы сразиться на моей стороне — впрочем, теперь уже на твоей! — знаешь, чем они займутся, когда сражение подойдет к концу? Ням-ням, друг мой, ням-ням! Вельва сказала мне по секрету, что Мировой Змей сожрет всех: и меня, и моих людей, и трупы, которыми будет усеяно поле…
— Ничего себе новость! — Я поморщился, поскольку печаль оказалась сродни физической боли. Впрочем, я совсем не удивился: с самого начала предполагал какую-нибудь пакость вроде этой.
— Понимаешь теперь, почему я так не хотел принимать участие в этой затее?
— Сочувственно спросил Локи. — Да не хмурься ты так, коллега! Выше нос: пророчество Вельвы больше не имеет никакого значения: ты возглавил мою армию, да и Один, насколько я знаю, дал деру из Вальгаллы, так что теперь все пойдет наперекосяк!
— Твоими бы устами… — Вздохнул я.
— Я знаю, что говорю! — Настойчиво сказал Локи. — Теперь все будет не так, как было предсказано. Как — не знаю, может быть даже хуже, но по-другому, это точно!
— «Может быть даже хуже» — как это верно замечено! — Саркастически хмыкнул я.
— О, да ты способен впадать в уныние! И долго ты этому учился? — Беззаботно спросил Локи.
— Лет тридцать. — Буркнул я. — У меня неплохо получается, верно?
— Махни на все рукой! — Посоветовал он. — Пусть идет как идет!
— Я уже махнул. — Мрачно сообщил я. — Знаешь, что мне не нравится в этой истории?
— Подозреваю, что тебе не нравится абсолютно все. — В голосе Локи неожиданно зазвучало такое искреннее сочувствие, словно он только что подрядился работать моим психотерапевтом.
— Могу рассказать тебе одну историю… даже не историю — так, что-то вроде притчи.
Переживешь?
— Переживу. — С серьезным видом кивнул он.
— В свое время — совсем недавно, когда меня называли Максом, а не «Владыкой», и я сам был совершенно уверен, что так оно и есть — у меня был маленький, простенький компьютер. — Начал я. С сомнением покосился на своего собеседника:
— Извини, я не подумал: ты же наверное не знаешь, что это такое…
— Представь себе, знаю! — Он выглядел почти обиженным. — Я всегда интересовался всякими забавными человеческими выдумками… Хотел бы я знать, за кого ты меня принимаешь?!
За могущественного скандинавского бога. — Улыбнулся я. — Извини, Локи. Я должен был догадаться, что с тебя станется даже записаться на курсы для пользователей…
— В смысле — «для чайников»? — Сухо спросил он. — Ну-ну… Ты не очень расстроишься, если узнаешь, что в последнее время я месяцами путешествовал по Сети? Между прочим, на досуге я успел сотворить несколько неплохих макровирусов…
— О'кей, в таком случае чайник — это я, а ты — великий и могучий, прекрасный и свободный! Договорились? — Я рассмеялся: сообщение Локи здорово подняло мне настроение — не знаю уж, почему!
— Договорились. — Снисходительно промолвил он. — Рассказывай дальше. Что там приключилось с твоей железкой?
— Ничего с ней не приключилось. Не в компьютере дело… Знаешь, в Windows — по крайней мере, в версии 3.11, которую мне поставили, есть такая карточная игра:
«сердечки».
— Да, ну и что? Нетерпеливо спросил он.
— Игра как игра… Я вспомнил о ней потому, что там играешь с виртуальными партнерами. Вечные Анна, Лиз и Кейт — почему-то мне всегда казалось, что они — пожилые старые девы…
— Точно! — Обрадовался Локи. — Так оно и есть!
— Ну вот, — вздохнул я, — со временем эти барышни стали для меня кем-то вроде дальних родственниц… Впрочем, не в этом дело. Я хотел сказать тебе вот что: иногда, когда мне не нравилось, как складывается партия, я просто прерывал игру: выходил из нее и тут же заходил снова, и начинал играть с нуля — словно предыдущей неудачной партии никогда не было… Я, знаешь ли, не люблю проигрывать!
— Охотно верю! — Понимающе кивнул он. — Но к чему ты все это рассказываешь?
— А вот к чему: в отличие от меня, эти виртуальные барышни, Анна, Лиз и Кейт, никогда не могли прервать партию, если она складывалась неудачно для кого-то из них, и начать новую… Незавидная участь — даже для того, кто не существует на самом деле!
— Ясно. — Снисходительно улыбнулся Локи. — Сейчас ты скажешь, что теперь стал похож на одну из них, верно? Что ты не можешь выйти из игры и начать новую…
— Все правильно. — Уныло подтвердил я.
— Может и правильно… А ты никогда не думал, что твои Анна, Лиз и Кейт плевать хотели на исход вашей игры? — Лукаво спросил он. — Что игра с тобой — их скучная и обременительная обязанность, а настоящая, интересная жизнь начинается для них только после того, как ты выключаешь свой компьютер?
Подумай об этом на досуге! — Он поднялся, потянулся до хруста в суставах. — Я пойду, пожалуй! Скоро утро, твой костер гаснет, а я люблю уходить через ту же дверь, из которой вошел… К тому же, я совершенно уверен, что ты прекрасно справишься со всеми проблемами, даже с Ермугандом!
Почти угасшее было пламя костра внезапно взметнулось к небу уже знакомым мне оранжевым столбом. Локи шагнул в огонь — лицо у него при этом было самое что ни на есть скучающее, как у человека, засидевшегося в гостях у своей полоумной прабабки.
— А ведь это ужасно интересно: чем занимаются Анна, Лиз и Кейт после того, как ты выключаешь компьютер, правда? — Спросил его насмешливый шепот.
И добавил совсем тихо:
— Прощай, Макс!
— Тоже мне, величайший дзеновский коан всех времен и народов! — Усмехнулся я ему вслед. — «Чем занимаются Анна, Лиз и Кейт», видите ли…
Спасибо хоть по голове не долбанул… — Впрочем, как бы я не выпендривался, а этот хитрец Локи умудрился задеть какие-то нежно звенящие струнки в моем сердце. Он оказался совсем не таким, как я его себе представлял в те далекие дни, когда повсюду таскал за собой потрепанную «Эдду»: тогда у меня была слишком бурная фантазия… и при этом никакого воображения!
Я был благодарен этому парню за его дружеский визит и нашу беседу — смутную, как диалог из кинофильма, который привиделся во сне. Я получил по заслугам: кажется, он приходил, чтобы отнять у меня надежду — как я сам недавно отнял ее у своих людей… и еще для того, чтобы наконец сформулировать мои смутные опасения, которые я не решался облечь в хрустящую оболочку слов. Формулировка оказалась простой и конкретной — дальше некуда: «ням-ням» — и все! Тем не менее, он не напугал меня, скорее наоборот. По крайней мере, теперь я наконец-то точно знал, чего хочу: чтобы никакой «ням-ням» не состоялся. А ведь моим желаниям было положено сбываться — разве не так?…
Визит Локи оказался чем-то вроде эпиграфа к новой эпохе в моей жизни: благословенное монотонное спокойствие последних недель внезапно закончилось. На меня посыпались посетители, новости и прочие безобразия.
Сразу после заката, когда наш невероятный караван остановился, чтобы перевести дух после дневного перехода, и я собирался получить какой-нибудь удовлетворительный ответ на вечный вопрос: «а что у нас сегодня на ужин?» — у моего костра неожиданно появился Одиссей. Я так и не заметил, когда он успел усесться напротив меня — честно говоря, только после того, как Джинн вежливо осведомился, не желает ли мой гость выпить чего-нибудь с дороги, до меня дошло, что этот самый гость уже давно пытается прервать мои суматошные размышления обо всем понемножку своим вежливым, но довольно громким молчанием.