А кто у них, интересно мне знать, заведует приютами? Как они финансируются? И ответ на вопрос — что делать с мальчиками? — был ясным. Надо дать им какую-нибудь профессию. С другой стороны — одно дело пристроить тех нескольких человек, что попались мне на глаза в столице. А что делать с остальными? В масштабе Империи? Хотя к чему мне такая гигантомания? И почему, например, меня не беспокоит, что к работе прислуги, так стремился знакомый мне мальчик Вилли? Да что там прислуги — ребенок вообще за все хватался, чтобы принести в дом матери хоть монетку. Отца у них, как я понимаю, не было. То ли погиб. То ли… И как быть в таких ситуациях?
Это все надо узнавать. И раз уж так получилось — в этом всем надо разбираться. И менять. Хотя бы бороться за то, чтобы поменять.
Потом я задумалась о девочках… Кем они в Империи бывают? Женами. Еще продавщицами или служанками. Швеями, наверное. Поварихами. Значит, наша святая задача — научить готовить. Причем отменно. А там посмотрим, как их никто замуж не возьмет! Можно еще обеспечить их рукоделием в промышленных масштабах. Надеюсь, у имперских девочек руки растут из верхнего плечевого пояса, а не как у меня — из нижнего.
Я тихонько рассмеялась. Задремавший рядом со мной Флоризель поднял голову, укоризненно посмотрел на меня печальными глазенками… И, сладко потянувшись, вернулся к важному делу — дреме.
А я и не против. Я вообще сюда искупаться прибыла.
В какой-то момент я вынырнула — и обнаружила, что к нам со щенком присоединился … Ричард!
— Что тебя так расстроило сегодня? — спросил он.
— Охрана доложила? Или с мамой поговорил?
— Ника-Ника… Я тебя чувствую. А уж такие сильные эмоции…
— В какой-то момент я подумала, что познакомлюсь с твоим внебрачным ребенком — сказала, как нырнула. Или вынырнула? Сама удивилась, как легко и просто у меня получилось выдать подобную информацию…Видимо, пробежка помогла. Спорт — очень полезен. Очень-очень! И фигуру помогает сохранить, и нервную систему успокаивает…
— Что? — удивленно посмотрел он на меня.
— В столичном приюте обитает твоя исчезнувшая экономка. С ребенком. Девочкой.
— Сколько девочке?
— Совсем маленькая. Может, месяц. Не знаю.
— Алым глаза не отливают? — бесцветным голосом спросил Ричард.
— Нет. Они у нее неестественно-яркие. Синие.
— Значит… Это не мой ребенок.
— Получается, что не твой, — холодно проговорила я, выбираясь на берег — И она утверждает то же самое.
— Я не снимаю с себя ответственности ни за эту женщину, ни за ее ребенка. Я с ней…
— Знаю. От слуг слышала.
— Понятно. В любом случае, это произошло в моем доме, — опустил он голову.
— Что будет с ними?
— Я их обеспечу. И, раз девочка, маг, позабочусь, чтобы она могла развить свои способности. Если бы глупышка пришла ко мне сразу — все было бы еще проще. Для нее в первую очередь.
— А у кого еще глаза такого цвета?
— У Милфорда, например.
— Ты считаешь, что… — опешила я. Потом кое-что вспомнила. — Погоди. Он же кареглазый.
— Правильно. У него глаза карие, у меня — черные. В обычном состоянии. Но, когда…
— Когда ты испытываешь сильные чувства, то они начинают светиться алым.
Правильно. Моя магия замешана на стихии огня. Поэтому — алым.
— А Милфорд?
— Его стихия — водная. Поэтому синева.
— А если воздух? — вошла во вкус я.
— Глаза становятся серебристыми. Земля — золотыми. У Рэма глаза светятся золотым — обрати внимание. А у Паши на занятиях алеют. Как у меня.
— А у девочки почему глаза сияют?
— Она еще слишком мала, чтобы контролировать силу. Так будет до трех месяцев. Потом это сияние уйдет. И будет проявляться только в моменты, когда эмоции становятся неконтролируемыми. Или — когда она будет творить колдовство.
— А у кого из тех, кто вхож в твой дом, глаза так синеют?
— Ты пытаешься вызнать, кто отец ребенка?
— Именно.
— Зачем, Ника? Ты действительно считаешь, что малышке нужны такие родственные связи?
— Что-то такое я уже слышала, — пробормотала я, вспоминая разговор с герцогиней Реймской о моем первом муже: «Зачем вам такой мужчина?»
— Ты опять впала в печаль. Что теперь?
— Просто. я подумала, что это твой ребенок, понимаешь?
— Ника…По части ревности, как мы знаем, я тебе смело дам фору. Но сходить с ума из-за нашего прошлого… Нам хватает и настоящего. К тому же и Пауль, и Рэм, и Феликс. Я действительно отношусь к ним, как к сыновьям.
Я обняла его.
— Я принял всех троих в род Рэ. И не жалею об этом.
В следующую минуту мы самозабвенно целовались. Потом бежали в дом — словно за нами кто-то гнался. Мысль о том, что не стоит заниматься любовью на пляже, пришла нам обоим одновременно. Заинтересованный взгляд нашей собаки — был гарантирован как минимум. Подглядывание русалок — тоже не вдохновляло, лично я помнила, сколько голосов отозвалось, когда зеленокожий Повелитель глубин окликнул местных жителей.
Так что пробежка удалась. И Флоризелю понравилось. Единственно, он поворчал, когда Ричард подхватил его под мышку и понесся по отвесным ступеням лестницы вверх, к дому.
Потом остались мы. За закрытыми дверями спальни.
— Ты соленая! — с восторгом прошептал Ричард,
— Да, — я была смущена. — Сначала я бегала, потом плавала, потом…
А потом все закружилось. И стало неважно.
— Что ж такое… — вдруг сказал Ричард, когда мы уже просто лежали, обнявшись. — Я ведь пришел, чтобы пригласить тебя на свидание.
Я хихикнула:
— Как-то со свиданиями у нас получается плохо. Все остальное, — я с плотоядным восторгом посмотрела на обнаженное тело милорда, — хорошо. А вот со свиданиями…
— Поездку за книгами можно считать первым свиданием? — лукаво взглянул на меня Ричард.
— Нет. Потому что это было второй раз.
— А первый? — удивился он.
— Первое свидание у нас было, когда мы дуэль наблюдали. Ты еще меня потом в статую превратил и в лесу бросил.
— Ника! — обиженно воскликнул он. — Ну, что ты такое говоришь! Я тебя не бросал! Я детей пошел на гауптвахту оформлять!!!
Вспомнили. Смеялись оба.
— Все-таки со свиданиями у нас проблемы, — подвел итог Ричард.
— Именно, — согласилась я, пытаясь закрыть глаза.
— Нет-нет-нет, — увидел милорд мой маневр. — Не спать! Миледи Вероника, могу я пригласить вас на свидание?
— И вот что тебе сегодня-то… — сладко зевнула я. — Ладно, пойдем!
— Платье в твоей гардеробной. Там, куда мы отправляемся, одеваются по-другому.
— Тогда давай собираться.
И я понеслась в душ. Хорошо, что у имперцев есть специальные зачарованные расчески, позволяющие быстро высушить волосы, даже длинные. Так, а что у нас с платьем?
Платье было алое. С низким квадратным вырезом, расшитое по длинным полупрозрачным рукавам золотой нитью. Оно шло по фигуре, только книзу превращаясь в пышную волну за счет воланов. Спереди юбка была до колена, сзади — чуть длиннее. Ко всему этому великолепию прилагались золотистые туфельки на каблучках, похожие на те, в которых выступают танцевальные пары. И маленький, безумно красивый букетик неизвестных мне цветов золотого оттенка моих волос. Букетик крепился на браслет из алых нитей. Я надела его на запястье.
Внимательно посмотрела на себя в зеркало. Красота! Чуть тронула тушью ресницы — и побежала вниз. Радовать Ричарда.
Мужчина моей мечты был уже одет и собран. И сверху — только шелковая иссиня-черная рубашка. Никаких там сюртуков. Брюки, заправленные в высокие сапоги. У меня закапали слюни…
Ричард что-то сосредоточенно жевал.
Увидел меня — и замер.
— Наверное, я перестарался с платьем, — задумчиво протянул он.
— У тебя в глазах пламя… В тон моему алому наряду, должно быть, — ответила я, пожирая его глазами. — Слушай, может, никуда не пойдем?
— Ника! Не искушай меня.
— Почему? — я покрутилась перед ним. Потом уже медленно повернулась спиной, давая возможность полюбоваться вырезом…
— Невозможная женщина. Ужинать будешь? Я разогрел.
— Буду ужинать! — обиженно проворчала я. Какой сдержанный! Не кинулся. Безобразие.
— Флоризеля я отправил в поместье.
— Правильно. Нечего малыша тут одного оставлять. Еще испугается.
Мы поели — и отправились.
…В неизвестном мне мире, под черным бархатным благодушным небом, был праздник. Когда мы оказались посреди улыбающихся, радостных людей — я на мгновение замерла. Мужчины все, как на подбор — в черном. Женщины — как ослепительно-яркие разноцветные бабочки.
Я вдохнула запах праздника — запах чуть гудящего где-то неподалеку моря смешивался с нежным сладковатым ароматом каких-то цветов. Услышала музыку — оркестр играл мотив, похожий на наше земное танго…
Посмотрела на любимого мужчину.
— Вероника! — мне церемонно предложили руку.
— Ричард… — так же торжественно ответила я, подавая свою…
И мы окунулись в неизвестный праздник чужого мира. Танцевали, пили вино. Целовались на набережной. Снова танцевали. Я успокаивала Ричарда, который на почве ревности пытался устроить свару с молодыми людьми.
— Они чересчур пристально смотрят на твои колени!
Чуть позже мы опять пили вино в компании тех же молодых людей и присоединившихся к ним девушек. Кажется, я всех учила танцевать танго. И уже сама ревновала на Ричарда, который был слишком хорош собой.
А утром, когда все разошлись и мы одни, встречая рассвет, целовались на набережной, к нам подошла местная полиция нравов. Очень вежливо, немного смущаясь, молодые люди в форме объяснили, что праздник закончился, — и вести так себя неприлично…
— День же все-таки, господа…
Голова кружилась, и было весело. Может быть, это от местного вина? Да нет, — вряд ли… Потом я всем пыталась объяснить, что все хорошо, потому что милорд даже платье на мне не порвал, как обычно. А что я сижу на парапете и его руки обнимают мои ноги под подолом платья — так это потому, что целоваться таким образом удобнее… И рекомендовала всем попробовать так со своими девушками.