— Мне жаль вас отвлекать, — сделала шаг вперед я, — но госпоже Блер, прежде всего, необходимо пригласить целителя.
— Что? — мужчины недоуменно уставились на меня.
А Джулиана кивнула, лязгнув при этом зубами.
— Да и его высочество нуждается в осмотре, — продолжила я.
— Но, — начал Крайом. Потом посмотрел на девушку и, похоже, даже ее увидел. — Хотя, может быть, вы и правы. Тогда пару вопросов — и я уйду. Мне надо работать!
Это он отреагировал на раздраженный взгляд наследника.
— Я отвечу, — еле слышно проговорила Джулиана.
— Где вас захватили?
— Еще в столице. Неподалеку от дворца.
— То есть в Западную провинцию вы не попали.
— Нет. Заговорщики где-то здесь. В столице.
— Вас захватили, — продолжил Крайом. — Дальше.
— Мешок на голову — и в карету. Кричать мы не могли — я пробовала. Изо всех сил. Ничего.
— Что еще помните?
— Дом на окраине города. Мы ехали достаточно долго. Один раз пересекали мост — там звук по брусчатке особый — я всегда его узнаю.
— Вас привезли. Дальше? — Крайом вел беседу очень профессионально. Ничего лишнего, требовательно, но при этом невероятно мягко.
— Мешков не снимали. Заклинание маг читал сразу над всеми троими.
— На каком языке?
— Этот язык я не знаю.
— Как вы поняли, что это было за заклятие?
— Нам сказали.
— Кто?
— Маг, который нас заколдовал.
— Он говорил на имперском?
— Да. Но с акцентом. Сильным.
— Как вы думаете, зачем он это вам сказал?
— По-моему, хотел поглумиться. Мы ведь все понимали, что происходит. Были в себе. Только сделать ничего не могли.
— А как вам удалось вырваться из-под заклятия?
Джулиана мучительно покраснела.
— Я ее поцеловал, — решительно ответил Брэндон.
— Даже так? — саркастически протянул Фредерик.
— Вы позволите прочитать ваши воспоминания? — спросил у Джулианы граф Крайом.
Возмущенное «Нет!» Брэндона слилось с ее тихим, но решительным «Да».
Император Фредерик недовольно покачал головой — и не преминул вмешаться:
— Отрадно видеть, что хоть девушка осознает свой долг перед страной. В отличие от наследника.
Я выразительно посмотрела на императора — вот умный же мужчина. А временами — просто дурак-дураком.
Черные глаза с возмущением и обидой посмотрели на меня. И что я все время забываю, что он, как и Ричард, умеет мои мысли читать?
Тем временем Джулиана едва слышно произнесла:
— Ваше высочество, я должна. Я могу помочь расследованию.
— Я не могу тобой рисковать, — еще тише проговорил принц.
«О как…!»
Должно быть, мы подумали это одновременно: и я, и император, и Крайом.
Джулиана решительно высвободилась из объятий Брэндона и подошла к главе службы безопасности.
— Я готова.
— По-моему, я сегодня испортил отношения с наследником еще больше, — печально произнес Фредерик, как только мы зашли в его кабинет.
— Вы перенервничали, — сказала я мягко.
— Я умудрился оскорбить не только сына, но и девушку, которая, кажется, Брэндону не безразлична.
— Есть такое.
— Ну, вот как так получилось?.. Я ведь понимал, что надо остановиться. Но не смог. Почему так? Обращаться к подданными, зажечь в сердцах миллионов надежду, даже убедить жизнь отдать за Империю — это я могу. А вот выстроить отношения с сыном, которого я люблю — нет.
— И вы, и Ричард много говорите мне о том, что нельзя опекать моих мальчиков. Надо дать им возможность жить своей жизнью… А из них только Рэму пятнадцать! А Брэндону? Скоро двадцать пять?…
— Вы про то, что советы давать всегда проще?
— Я посоветовала принцу определиться, за что он будет отвечать. Чем он будет руководить и за что отвечать. Дайте ему возможность развернуться и показать себя. Он не хочет быть в тени. Вашей. Или Ричарда.
Император хмыкнул. Помолчал.
— Почему Джулиана вызывает у вас такое отторжение? — поинтересовалась я.
Фредерик тяжело вздохнул:
— Весь мой жизненный опыт говорит о том, что с этой девушкой не получится завести короткую, необременительную интрижку.
— А вы считаете, что ваш сын не созрел до серьезных отношений? Или его надо тоже… Женить по расчету?
— Я считаю, что взбунтовавшаяся против семьи дочь барона из Южной провинции, который традиционно в оппозиции к императорской власти… К тому же, еще и журналистка, и художница… Это слишком для наследника престола.
— Зато не скучно, — улыбнулась я.
— С этим не поспоришь… — тяжело вздохнул Фредерик. — Ладно. Давайте займемся тем, что у меня получается хорошо. Обратимся к народу и призовем их на борьбу с захватчиками.
Исходя из того, что секретарь был арестован — Крайом выяснял степень его причастности к утреннему происшествию во дворце — я предложила свои услуги. Кроме того, решено было собрать на вечер журналистов, с тем, чтобы завтра с утра во всех газетах было напечатано воззвание Императора к гражданам своей страны.
— Надо еще сказать, что два из трех террористических актов ваши сыновья предотвратили лично, рискуя жизнью, — заметила я.
— Это понятно. А как обратиться?
— Братья и сестры, — вспомнила я характерный пример из истории.
— Да… Так я еще к жителям Империи не обращался. Прозвучит оригинально, — заметил Фредерик.
После пресс-конференции, Фредерик хотел отправиться в Норверд и определиться — какая помощь требуется Северной провинции и ее жителям.
В течение дня мы толком не ели — так, перекусывали бутербродами. Посмеялись, что вот у Ричарда — как у командующего — обед всяко будет по расписанию.
Фредерик ушел, я еще поработала над материалами для следующего выпуска газеты. И неожиданно для себя заснула.
Мне снился щенок из золотого песка — точная копия Флоризеля, снился огненный конь Ричарда, герцогиня Реймская в костюме для фехтования — стройная, гибкая… Женщина грустно улыбнулась, вытянув перед собой лодочкой сложенные ладони. Мгновение — и она их разжала, раскинув руки в стороны, выпуская в темное небо маленькую огненную птичку…
— Ника! Ника, что с тобой! — мама обеспокоенно смотрела, как я зеваю и потягиваюсь.
— Заснула! И даже сон приснился…
— Хороший?
— Не знаю…Скорее — странный.
Мама покачала головой, и, вздохнув, присела рядом.
— Мам…Что-то случилось?
— Да нет, ничего. Немного беспокоюсь за мальчиков после того, как они уехали. И Феликса отослали. И Наташа не выходила сегодня целый день.
— Ричард о мальчиках позаботится. Неизвестно еще где безопаснее на сегодняшний день — во дворце или у них на учениях. А у Наташи наверняка текст пошел, как она выражается. Мам…ты что-то мне не говоришь? Что-то случилось?
Я не на шутку встревожилась. Чувствовала, что с мамой что-то не то.
— Ничего, доченька. Все хорошо. Просто…Меня все время мучает чувство нереальности происходящего. Как будто я проживаю чужую жизнь. Или на самом деле лежу где-нибудь в больнице, в коме, и все это мне просто кажется.
— Я понимаю. У меня тоже так было. Если бы не необходимость спасти Рэма, учить мальчишек, как-то выкручиваться — я бы сошла с ума.
— Не бери в голову, — это я так. Видимо, перенервничала из-за последних событий. Все-таки папа в эпицентре военных действий, и ты все время в опасности…Стихии, да кто ж может это выдержать!
— Стихии?! Мам, да ты настоящий житель империи!
— Ага…можно сказать коренной!
И мы рассмеялись. Я отправила маму спать, клятвенно обещая, что тоже вот-вот пойду. Сама же принялась за работу — а что? Немного подремала, потом с мамой по душам поговорила, теперь можно и делом заняться.
Такой меня и застал вернувшийся Фредерик — склонившейся над очередной статьей. Был поздний вечер, возле меня лежала кипа исписанных бумаг.
— Похоже, мы с вами поменялись местами… — протянул Император.
— В каком смысле? — удивленно посмотрела я на него.
— Моя очередь задавать ваш коронный вопрос: вы сегодня ужинали?
— Нет, — рассмеялась я.
— Сейчас нам накроют. Ричард останется на ночь в частях. Я был у него. Войска взяли ситуацию под контроль на западном направлении — возле границ с герцогством Рэймским. Кроме того, в кольце войск и зараженная столица Северной провинции. В самом Норверде работают целители. Там тяжело. Но не фатально.
— Сколько людей погибло?
— Много, — нахмурился Император. — Но меньше, чем могло бы. Ирвин обследовал госпожу Блер. Выяснил, что после того, как Брэндон протащил ее через черный огненный портал, зараза в ее крови погибла. На основе ее крови сумели сделать сыворотку. Волну эпидемии удалось сбить. За последние три часа — ни одного умершего. Ни одного заразившегося. Только Брэндон в гневе.
Фредерик скривился.
— А с ним что?
— Как же… Его Джулиана слаба от потери крови! Ее жизнь под угрозой… Как целители посмели это допустить!?
Несмотря на явный трагизм ситуации, мне стало смешно. Нападение, война, смерти… А у наследника и художницы — любовь…
Принесли ужин. По-моему, ни он, ни я толком и не поняли, что подавали нам дворцовые повара — настолько проголодались. Только молча и сосредоточенно жевали. Потом, уже за кофе, я решилась обратиться к императору.
— Фредерик, меня давно мучит любопытство…
Он очнулся — и с благодарностью улыбнулся мне. Словно звуки моего голоса вытащили его из мрачного кошмара.
— Что вы хотели у меня спросить, Вероника?
— Как так получилось, что из Императорской семьи — только вы и два ваших сына? А многоюродные братья и сестры, внучатые племянники и прочие-прочие?
— Вы хотите сказать — раз Императорской фамилии уже восемьсот лет, то родственников должно быть не мало…
— Разве это не логично? Даже если в вашем роду и принято рожать мало детей, однако… Должно быть как минимум пара десятков родственников. И среди аристократии некоторые должны кичиться тем, что кто-то когда-то… Это же простая математика.
— Все было именно так, — закивал Фредерик. — И родственники. И связи. До моего прадеда.