Прозрачная рамка стала тускнеть. Пока вся не исчезла в сфере, лежащей на столе.
— Вот и все… — проговорил маг. — Как вы думаете, ваш… император действительно отпустит моих?
— Он не имеет привычки бросать слов на ветер. И всегда выполняет то, что обещал, — не задумываясь, ответила я.
— Это хорошо…
Он задумался, периодически о чем-то вздыхая.
— Предлагаю вам пообедать, — заговорил он наконец. — А потом будем выдвигаться.
Мы перешли в другую комнату. Там уже был накрыт стол — каша, мясо, кувшин с вином. Я заставила себя поесть, и была благодарна дассару за то, что он тоже уткнулся в тарелку и не разглядывал меня. Лишь спустя какое-то время мужчина разлил вино по бокалам, откинулся в кресле и жестом предложил мне выпить. Я решилась спросить:
— Как вы определили, что перед вами — ваша семья?
— Вы же видели все своими глазами — выпустил Сара. Сар обладает удивительными способностями по идентификации. Его невозможно обмануть — он сканирует энергию, которую выделяет живой организм. И никогда не ошибается. Кстати, — простите меня. Ваше эмоциональное состояние было отнюдь не следствием того, что вы увидели близких вам людей либо боялись за свою жизнь. Просто ни один человек или даже маг не выдерживает Сара так близко. Его появление — огромный выброс энергии. Вы очень сильная и смелая женщина… — и он молча отсалютовал мне бокалом.
— Скажите…Герцогиня Реймская, она…
— Она не присоединится к нам, нет! — маг захохотал. — Герцогиня, в отличии от вас — сильнейший маг, и обедать с ней опасно…Чкори — народ, сопоставимый с нами по магической силе. Не знаю, что бы было, если бы мы пошли друг на друга войной. Чкори ни с кем не воюют. Они помогли Тигвердам и осели в империи. Но это не значит, что они стали подчиняться законам империи и стали их подданными. Они независимы. И, к сожалению, — появились полукровки. Сильные и преданные…Реймская — одна из них…
— Что будет с пленниками?
— Вы имеете в виду трех магов, что находятся в подземелье замка?
— И их тоже.
— Мои люди массово сдаются в плен, а война проиграна. Я не вижу смысла приносить их в жертву. Я распоряжусь…
Он не успел договорить — рухнул на пол, скорчившись, не в силах произнести ни слова. Воздух снова нагрелся, пошел рябью — Сар бросился вперед, но взвыл и рухнул на хозяина. В тот же миг оба вспыхнули белым огнем…
— Помогите! — попыталась закричать я, но только смогла распахнуть рот. Звуков не было. Двигаться я тоже не могла.
Огонь окружил меня плотным кольцом. Он не жег, не причинял вреда. Я почувствовала, что оцепенение проходит, но очень медленно. А еще я почему-то знала, что стоит мне дернуться — я вспыхну точно так же, как дассар, от которого не осталось даже тени…
— Жаль, конечно, — раздался над моей головой голос Ричарда, полный неподдельной грусти, — столько силы. И ее ведь можно было забрать себе. Но… слишком силен. Слишком рискованно.
Хотелось вопить, забиться в угол, исчезнуть, — только бы не видеть это чудовище, что изображало любимого мною человека. Это было страшнее всего.
Его голос. Его глаза…Ричард Фредерик Тигверд Ре…
Я понимала, что это не он. Я знала это. Но… все равно. Жутко.
Этот…кто-то подошел и тяжело опустился в кресло напротив. Нестерпимо захотелось узнать, кто это. Сорвать маску этого чудовища с родного лица, посмотреть этой твари в глаза. И…
— Эльза! — выдохнула я, отказываясь верить своим глазам. Может, под одной маской была вторая?
— Что-то я устала, — пробормотала герцогиня Борнмут.
— Как же так…
— Занятно, но ни одна имперская служба, включая хваленого Милфорда и вашего новоявленного батюшку, так и не поняли, что их противник — женщина.
— Я им это говорила, — мне не удалось сдержаться. — Но они меня не слышали.
— Особенности имперцев. Женщина — это такая… птичка с яркими перышками. Веселая, щебечущая. Рожающая детей. Не более того. Хотя, Швангау…надо, какое прозвище нелепое выбрал себе Раймон… Так вот, он — как лучшая ищейка Фредерика — по-моему догадался. Кстати, о чем вы говорили при последней беседе с ним?
— О белом огне в редакции, — растерянно отвечала я.
— Понятно. Он посидел с хрониками. И выяснил, что если высший маг огня — женщина, то огонь у нее не алый, а ярко-белый. Вот ведь дотошный! И знаете, что забавно?
— Что? — спросила я, чтобы продолжить интересную беседу, вспомнив прочитанное: «Пока с вами говорят — вас не убивают».
— По логике, маг должен ненавидеть Фредерика Тигверда… Ну, приблизительно, как я. А ведь он ему служит!
— А вам за что ненавидеть императора?
— Вы знаете, зачем я появилась на свет?
— Нет, откуда?
— Я появилась на свет потому, что Максимилиан разочаровался в наследнике. И решил заменить его.
— И что же?
— Появилась девочка, — насмешливо улыбнулась герцогиня. — Представляете, незадача! Никому не нужная огненная девочка Тигвердов.
— А ваша матушка?
— Ее, как и мать Фредерика, очень быстро… Она не пережила родов.
Я вздрогнула. Но спросила:
— А как вы об этом узнали?
— После рождения первого ребенка у меня полыхнула магия. Максимилиан, несмотря на все свои недостатки, сжалился, и приказал Лебреверу присмотреть за мной. Верховный маг меня спас. Он был вынужден помочь мне подчинить силу. А потом. Потом я договорилась с ним. И меня учили. В отличие от остальных женщин империи, которые гибли только потому, что не могли подчинить свою силу, а семьи не считали нужным их чему-то учить.
— И вы предали своего учителя? Не спасли его? Ведь он был вам верен. Верен до конца. Кентерберийская змейка…Это он! Он, рискуя жизнью…Он ведь был вам как отец?
— Отец?! — ледяной смех отразился от стен дворца и разбился на тысячи осколков…Каждый — как дротик невысказанной никому боли…
— Чем я ему платила — не догадываетесь?!!
— Но я все равно не понимаю… Зачем?!
— Вероника-Вероника, — грустно улыбнулась герцогиня. — Мой личный злой гений. И вот что вам стоило появиться в империи с вашими идеями лет, скажем, пять назад? Тогда бы я просто делала с вами журнал, строила бы свою газетную империю. И все сделала бы по-другому. Без крови. Без дассаров.
— Без крови власть не захватывают.
— Это точно, — вздохнула герцогиня. — Власть. Месть. Желание доказать всем, что женщина имеет право…на жизнь. На магию. На себя…
— Не понимаю.
— Вы считаете меня сумасшедшей?
— Да. Нет…Не знаю. А вы сами?
— И я не знаю. Наверное, победительницей.
— А цена?
— Моя жизнь?
— Что же такого было в вашей жизни, что перевесило всех погибших в Норверде?
— Наверное, внешне — ничего. Жизнь как жизнь. Супруг, правда… Но у той же Луизы Кромер — не лучше. Наверное, огненная кровь Тигвердов взыграла. Мой отец — император Максимилиан.
— Вот всегда, когда мне говорили о его внеземной любви к супруге… Мне казалось, что преувеличивают.
— Нет. Все было именно так… Но — только одно… Императрица была бесплодна.
— Что?
— Бес-плод-на. Вам объяснить, что это значит?
— Значит, — сообразила я. — Фредерик…
— Да-да-да!!! — захлопала в ладоши герцогиня — Такой же бастард, как и я — забавно, не правда ли?
— Я никогда не пойму ваших действий, Эльза. Не пойму и не приму. История вашего рождения объясняет многое, но только не это. Вы обезумели! Да, — я считаю вас сумасшедшей! И это единственное объяснение…
— Тихо-тихо, — безупречное кукольное личико капризно поморщилось, — что вы так разволновались? Вы имеете в виду Норверд?
— Норверд, женщин в синем, Веронику…
— Не стоит переживать за эту маленькую дрянь. Вот она такую судьбу точно заслужила.
— Чем же? Тем, что полюбила аристократа?
Герцогиня поморщилась, но ничего не ответила. Мы помолчали. Я обдумывала все, что узнала… Не знаю, сколько прошло времени… Раздался стук в дверь, от которого я вздрогнула.
— Мы отыскали огненного нужной силы! — раздался голос Карла. Секретаря его величества.
Увидев мою реакцию Эльза расхохоталась — так, наверное, хохотала злая колдунья из Белоснежки, вытаскивая смертельное яблоко из котла:
— Да не переживайте вы так! На самом деле, секретарь его величества мертв. После ареста Лебривера и допроса всех его родственников пришлось пойти на эти меры. Один из племянников Удо нужен мне был на свободе. И чем ближе ко дворцу, тем лучше.
— Не хотелось бы вас отвлекать, но…время… — осторожно вставил Карл. То есть племянник Удо Лебривера…
— Кто он?
— Декан огненного факультета столичного университета, — дядюшкин приятель.
— Прекрасно! Начнем ритуал как можно быстрее.
— Вы уверены, что нас не накроет откатом? — личина рассеялась и маг предстал в своем истинном обличии. Высокий, худощавый. Бледная кожа, правильные черты лица, только нос длинноват. Трус…
— Не накроет ли ВАС, мой дорогой…Уж не думаете ли вы, что ритуал буду проводить я?
— Я боюсь, что мне не хватит силы.
— Вот и проверим.
— Слушаюсь.
— И сделайте это хорошо, — недовольно скривилась Эльза. — А то подстилку эту… вы и то выманить из дворца не могли. Она вас переиграла — наши люди попались в засаду. Вы были арестованы.
— Спасибо, что вытащили.
— Вы служите мне — а я верных людей на произвол судьбы не бросаю. До определенного момента.
— Я не понимаю, как произошла моя оплошность… — сколько раскаяния было в голосе этого предателя!
— Вы недооценили талантов… миледи Вероники. И не просчитали ее реакции. Она побежала за помощью — а не поторопилась выполнить приказ. И поэтому мне пришлось рисковать собой — и идти лично за ней.
Секретарь поклонился.
— В башню ее! Для этого ритуала необходимо открытое пространство. И чем выше к небу — тем лучше.
— Тогда северная башня, моя госпожа — то, что надо. Она самая высокая.
— Действуйте!
Небо… Синее-синее. Бескрайнее. Безбрежное.
Как жаль, что не получается улететь, как тогда, из подвала…Раствориться в чистой, прозрачной синеве, забыть обо всем. Забыть обо всем не дает холодное железо, больно впившееся в запястья и лодыжки. Приподняться не получается, можно только смотреть вверх. И это хорошо, потому что там — небо. Синее-синее. Бескрайнее. Безбрежное.