— Это намек? — повернулась я к нему и поцеловала.
— Не без этого, — рассмеялся он. — Я тебя люблю…
Выйдя из воды я посмотрела на запястье. От браслета исходило тепло, и ощущения было таким, будто без него — это уже не я…Ощущение силы, защиты, избранности, тайны, счастья…Никогда такого не испытывала. И сам браслет изменился. В воде казалось, что на тоненькую, невесомую цепочку подвесили жемчужинку. Теперь она оказалась подвеской в серебряном браслете, на котором чеканкой были выведены узоры. Ни на что, знакомое мне это было не похоже…И не растительный орнамент, и не завитушки барокко, и не этнические мотивы, и даже не руны. При этом узор был четким, периодически повторялся, и завораживал.
— Ника… — осторожно позвал Ричард. Я вздрогнула.
— Что это? — спросила почему-то шепотом, чуть охрипшим голосом, и слова дались с трудом. Губы растрескались, было жарко где-то внутри, но при этом очень хорошо…
— Это очень сильный артефакт. Владыка Ир подарил тебе жемчужину. Выбор жемчужины определяет так же и выбор артефакта. Жемчужину нельзя просто подарить — можно лишь позволить выбрать. Жемчуг в свою очередь сам выбирает — идет он к хозяину или нет. Тебя ведь потянуло именно к ней?
— Да. Ричард…Почему ты хмуришься? Что-то не так? Мужчина улыбнулся — светло, но очень грустно
— Все хорошо…Просто…Меня не радует твой выбор…
— Почему?
— Эльфийская вязь — изумительная работа, сильнейшая магия. Это браслет истинного пути, Ника. Своего пути. Браслет воина. Воина-одиночки. Но справлюсь с этим. И приму. Потому что я тебя люблю.
Я хотела что-то сказать, но Ричард приложил свой палец к моим губам, поправил браслет, погладил запястье и прошептал:
— Пойдем домой…
ГЛАВА 35
Возвращаться было грустно. Из лета — в начало зимы, когда вся природа замерла в ожидании первого снегопада. Из жары — в сырость. Из беззаботности в мир интриг и покушений на убийство…
— А я по вам скучал, — заявил его величество император Фредерик. — И очень хотел вас навестить на отдыхе.
Мы уже поужинали. Рэм и Пауль, посмотрев на повелителя империи, прониклись тем, что завтра — учебный день, надо узнать, что задано, обязательно сделать домашнюю работу. И вообще — им пора. На этом они быстро попытались отбыть в Академию. В результате они туда отправились, но возмущенные — и под охраной. Император был непреклонен, а милорд Верд его только поддержал.
— Вы обзавелись интересным украшением, миледи Вероника, — посмотрел император на мой браслет с жемчужинкой.
Пришлось рассказывать ему про наш отдых и про сестру Владыки Ию.
— Глупая девчонка, — нахмурился он. — Хорошо, что никто не пострадал.
Мы сидели в гостиной. Весело потрескивал огонь в камине. Я пила апельсиновый сок — Джон, как только мы вернулись, доложил, что соковыжималка, которую я жаждала — прибыла. И я немедленно понеслась ее опробовать. Мужчины — и отец, и сын — пили какую-то очередную крепкую гадость.
— Ричард, ты помнишь, что послезавтра у нас представление ко двору?
Милорд Верд нервно мотнул головой — должно быть, это обозначало — что он помнит.
— А что у вас с подготовкой к свадьбе? — продолжил выспрашивать император Фредерик. — Осталось две недели.
Мы переглянулись. А ведь, действительно, согласиться я — согласилась. И все. Потом стало не до того… Да и мы с женихом — как это сказать помягче — отвлеклись…
— Понятно, ничего, — пробурчал отец Ричарда. — Вот почему я должен за всем следить?
— Должность у вас такая, ваше императорское величество! — гаркнул Ричард, преданно поедая глазами повелителя.
— Веселись-веселись, — закатил глаза тот. — Вот уж от счастья люди перестают соображать совсем.
— Свадьба будет совсем скромная, — начал объяснять Ричард.
— Да уж, я понимаю, что не на уровне дворцовых мероприятий.
— Мы просто дойдем в близлежащий храм Стихий и принесем клятвы.
— Ты договорился о дате со священником?
— Завтра, — потупился Ричард.
— Так. А что со списком гостей? — повернулся Император ко мне.
— Мы же владыку Ира обещали пригласить, — всполошилась я.
— Меня хоть не забудьте, — нахмурился его величество.
— Как можно! — сказала я.
— И покормить гостей не забудьте. Чтобы те маленькие пирожочки с разными начинками были обязательно.
— Хорошо, — заулыбалась я. — Сделаем.
— Вы хоть платье на свадьбу заказали? А для представления ко двору?
Мы опять переглянулись.
— Вообще-то… Перед ужином, на котором присутствовал его величество, привезли несколько платьев. Там же было светленькое такое. Как раз жемчугом расшитое. Я думаю, оно пойдет.
Тут мужчина посмотрели друг на друга — и обидно захохотали.
— Что? — обиделась я.
— Вы уникум, миледи, — заявил император, а Ричард сквозь смех согласно закивал. — Я еще не встречал никого, кто бы с таким равнодушием подходил к вопросу выбора платья. И для представления ко двору. И для собственной свадьбы. Обычно, когда свадьба вельможи такого уровня, как мой сын, платье невесты шьют по полгода — и в имперских газетах новости кто что заказал, стоят на первых полосах. Рядом с моими указами. И, кстати, я уверен, что моих подданных новости о платьях волнуют больше.
— Хорошо, — нахмурилась я. — Полгода — так полгода. Завтра отправлюсь к портнихам — и начинаю соответствовать. Только я не знаю, к кому мне положено отправляться по статусу. Подскажите. Да. И тогда — переносим свадьбу.
— Не надо свадьбу переносить! — зарычал Ричард. — Ни в коем случае.
— А платье? — капризно поджала я губы — соответствовать — так соответствовать.
— За неделю сошьют. Если что — я вышлю спецгруппу для усиления, чтобы проследить, — отрезал главнокомандующий в отставке.
Мы с Императором закатились. Я как представила эту чудную картину — портнихи под присмотром военных шьют мне платье… Надо еще Дениса вызвать со знакомыми ребятами — думаю, их камуфляж — броники, шапочки, автоматы и прочее снаряжение — произведут здесь фурор. А еще фужер и фураж.
— Смешно им, — ворчал Ричард, пока мы с императором успокаивались. И перевел взгляд на меня. — Миледи, извольте завтра же отправиться к портнихе и решить этот вопрос.
— Слушаюсь, милорд, — на полном серьезе я поднялась — и опустилась в глубоком придворном реверансе — почему бы не вспомнить свое танцевальное прошлое. Когда мы учились танго танцевать — мы еще и не такие прогибы отрабатывали. Почему бы не воспользоваться?
— Ох, — вытер глаза император. — Надо у вас чаще ужинать. Я давно так не смеялся.
— Только остается одна проблема, — нахмурилась я.
— Какая? — Ричард всем своим видом показал, что готов бежать и решать.
— К кому обратиться за платьем?
Тут милорд Верд нахмурился. Я так понимаю, рассказать мне, у кого лучше закупать форму для кадетов или оружие для армии — это он со знанием дела. А вот у кого шить платье…
— Что бы вы без меня делали, — проворчал Император. — Кто у нас главная модница при дворе? Маркиза Вустер. Одну минуту — и приготовьте перо и бумагу — записать адрес.
Через минуту все было готово. Я записала адрес, а маркиза заверила его величество, что похлопочет, чтобы меня встретили со всевозможным почтением. Вроде бы все разрешилось — но меня стали терзать мысли, которые раньше я гнала прочь.
— Что? — Ричард, действительно, изумительно чувствовал мое настроение.
— Родители. У нас — свадьба. А они даже не знают, живы мы с Пашей или нет. И я до сих пор не уверена, что они не подвергаются опасности.
— Ричард, — нахмурился император. — А почему вопрос с преследованием твоей любимой невесты еще не решен?
— Моя вина, — поклонился мой жених.
— Решить этот вопрос в течение суток. Доложить об исполнении.
— Слушаюсь, ваше величество.
— Мне давно пора познакомиться с будущими родственниками, — ворчливо заметил император. — Да и вам, любезный сын, как я понимаю, тоже. К тому же отец невесты еще не дал разрешение на ваш брак.
Ричард в знак согласия склонил голову.
— Безопасность на свадьбе будет обеспечивать Крайом со своими людьми.
Мой жених вскинулся:
— Ну, нет. Армейские значительно лучше этих охранников!
— Мне надоела ваша грызня и попытки доказать друг другу, кто лучше. И, кстати, не граф Крайом начал это противостояние.
— Но, ваше величество!
— Ты и армия занимаетесь своим делом — защитой Империи. Милфорд занимается своим — уничтожает засланных врагов на территории государства. Кстати, в последнее время он активно занимается и твоими делами — именно ему я доверил расследовать и покушение на тебя, и убийство барона Кромера. А граф — как начальник моей охраны занимается своим делом — он обеспечивает безопасность первых лиц Империи. Да, обеспечивает — и не морщись. Вот и занимайтесь каждый своим делом — и относитесь уважительно к коллегам.
— Слушаюсь, — поклонился милорд Верд.
— Вот и хорошо.
— Крайом… — протянула я. — Где я слышала эту фамилию?
— Его сын — мой дипломник, — напомнил мне милорд Верд.
Я кивнула.
— Надеюсь, молодые люди стали вести себя прилично? — поинтересовался император.
— Да, — кивнула я. — Только, боюсь, они уверены, что это я на них нажаловалась жениху.
— Нет, — успокоил меня Ричард. — Брэндон понял, что я все время находился в гостиной.
— Силен, — с довольным видом протянул отец.
— Именно так, — кивнул Ричард.
А я спросила вдруг:
— Так кого пытались убить? Барона Кромера — или все-таки меня?
— После проведенных следственных мероприятий мы убедились, что убили того, кого планировали убить, — ответил император.
— То есть кто-то побоялся, что барон расскажет все, что знает? — уточнил Ричард.
— Или в припадке бешенства натворит такого, что всех выдаст окончательно, — пожал плечами император. — Но я все-таки не думаю, что покушение затеяли бывший прокурор и его заместитель. Кто-то красиво использовал их неприязнь к тебе.