Князь тут же помрачнел.
– Она расскажет в деревне, что я убил Чарушу, и сюда никто не пойдет.
– Вы ее не убивали, – твердо сказала я. – Это был несчастный случай.
Видя его удивление от моих слов, я пояснила:
– Не схвати вы ее за руку, то мертвой вполне могла бы оказаться я. Я поговорю с Лисой. Для всех будет лучше, если сказать в селении, что Чаруша заболела и умерла.
– А если она откажется?
– Думаете, Лисе будет легче сообщить отцу, что его старшая дочь оказалась дрянью и избивала ее?
Князь задумался, а потом улыбнулся уголками губ.
– Чему улыбаетесь? – поинтересовалась я.
– Вспомнил, как ты угрожала вырезать имена Лисы и Лады у нее на щеках, если она их еще раз хоть пальцем тронет. Ты бы так и сделала? – он посмотрел на меня с любопытством.
– Да, – уверенно сказала я. – Если бы она ударила кого-нибудь из них после моего предупреждения, то я бы это сделала. Обещания надо выполнять.
– А ты кровожадна! – усмехнулся князь, отпивая из бокала вино и смотря мне в глаза.
– Я просто защищаю тех, кто мне дорог, – произнесла я и вспомнила совсем другие глаза, которые смотрели на меня поверх чашки – янтарные, и слова: «Благодарю, было вкусно».
Я дотронулась до рукава свитера, под которым был браслет, чуть приоткрыла его и провела пальцем по рисунку. Сколько же я не вспоминала о Драгомире?.. Мне стало стыдно. Представляю, что он почувствовал, когда узнал, что мы с Ладой пропали…
– Ты сейчас не здесь, – произнес князь. – О чем думаешь?
– О том, что уже поздно и пора спать, – я встала и начала собирать со стола.
Он, конечно, не поверил, но ничего не сказал. Провел до двери моей комнаты и ушел к себе.
Утром меня разбудила Лиса. Забросала вопросами о вчерашнем побеге и была искренне рада, что я в порядке. Я ответила, что расскажу обо всем позднее. Девушка сообщила, что князь приказал зайти им с Ладой к нему в кабинет и попросил позвать меня. Я быстро оделась, провела щеткой по волосам, и мы пошли.
Возле кабинета Владислава нас ждала перепуганная Лада. Я постаралась успокоить ее, уверенно заявив, что все будет в порядке. Уж я-то это знала.
Мы вошли. Владислав стоял у окна спиной к нам. Услышав наши шаги, он повернулся, и девочки ошарашенно ахнули. Ну еще бы – ожидаешь увидеть монстра, а перед тобой невероятно красивый, величественный мужчина, только глаза напоминали его прежнего. Князь был свеж, излучал достоинство и спокойствие, даже не скажешь, что лег под утро.
– Доброе утро, – вежливо сказал Владислав.
Девушки нашли в себе силы лишь поклониться, и я ответила за всех:
– Доброе утро.
– Я благодарен вам за время, проведенное в моем замке, но понимаю, что вы соскучились по родным и близким. Поэтому вас сегодня проведут домой. С моей признательностью прошу принять и это вознаграждение, – он протянул им увесистые кошельки. Один он отдал Ладе, а два других Лисе.
Они остолбенели от удивления и неверия.
– А почему мне два? – спросила Лиса и тут же смутилась от своей смелости.
– Я сожалею о произошедшем с твоей сестрой.
На лицо Лисы легла тень.
– Я не хочу брать за нее деньги, – тихо проговорила она, протягивая обратно кошелек.
Глаза князя потемнели, и я начала спасать ситуацию:
– Лиса, сестру не вернешь, а твоему отцу деньги пригодятся. И ты столько вытерпела, что полностью заслужила их.
Поколебавшись, девушка кивнула.
Лада посмотрела на мои пустые руки и задала главный вопрос:
– А мы уходим все втроем?
За Владислава ответила я:
– Нет, я остаюсь.
– Я вернусь в деревню без тебя! – воскликнула она.
– Лада, все хорошо, идите в мою комнату, там поговорим. – Но они продолжали стоять.
Я начала беспокоиться, что ситуация может выйти из-под контроля и князь не сдержит свой бешеный нрав. Он привык, что ему беспрекословно подчиняются, и не терпит, когда перечат. Больше всего на свете я хотела, чтобы подруги вернулись домой.
– Лиса, Лада – идите! Я подойду через минуту, – сказала я с нажимом, молясь, чтобы они послушались.
Девушки переглянулись и, поклонившись князю, вышли.
– Вообще-то из этого кабинета отпускаю только я, – усмехнулся он, – но у тебя тоже хорошо получилось.
Я лишь пожала плечами.
– Как все прошло? – сменил он тему. – Я выполнил первый пункт нашей сделки?
– Вы были потрясающе величественны и любезны! – искренне произнесла я. – Спасибо!
Владислав, замерев, смотрел на меня.
– Давно я не слышал в свой адрес таких слов, – он подошел ко мне и коснулся пальцами моей щеки, – и не видел такого восхищенного взгляда.
Князь стоял так близко, что меня окутал его аромат – немного терпкий, мускусный. У меня было такое чувство, что меня гладит тигр.
– Ты не выспалась? – Он провел пальцем у виска, намекая на немного припухшие глаза.
– Я вчера поздно легла: не спалось, и я решила прогуляться по округе.
– Разве тебе не говорили, что гулять по ночам опасно? – немного растягивая слова, спросил князь.
– Я была под охраной целого отряда грогов и вашей лично. Что со мной могло случиться?.. – парировала я.
И тут я увидела невероятное – его губы тронула настоящая улыбка. Мы стояли, глядя друг другу в глаза, и если в своем отстраненном состоянии он был красив, то улыбаясь – просто убийственно прекрасен.
– Мне пора, надо попрощаться с девочками, – выдавила я.
Владислав кивнул, убрал руку от моего лица, и я вышла.
Глава 12
В моей комнате Лада и Лиса затараторили наперебой о том, что без меня они замок не покинут.
– Девочки, я вас так люблю! – расчувствовалась я и крепко обняла каждую. – А теперь послушайте, что вчера произошло…
Я кратко рассказала о том, что сбежать мне вчера удалось, но по дороге я встретила князя, что он не впал в ярость, мы заключили сделку, и сообщила девочкам ее условия. Они потрясенно слушали меня.
– Как видите, мне ничего не грозит, – заключила я. – А вот по тебе, Лада, сходят с ума все родные, про Лису и так молчу. Вчера я послушалась вас и ушла, сегодня ваша очередь послушаться меня.
Видя, что они вняли голосу разума, я продолжила:
– Лиса, у меня к тебе просьба. Не говори отцу правду про Чарушу. Скажи, что она работала в доме вместе с тобой, но заболела и умерла. Он не перенесет удара и позора, узнав, в кого она превратилась. А так будет спокойно оплакивать память о ней.
Лиса медленно кивнула, обдумав мои слова:
– Ты права, ему лучше не знать.
– У меня еще к вам просьба. Спросите в селении, может, кто-то из женщин или девушек согласится работать здесь домоправительницей и помощницами по хозяйству. Хорошую оплату и их безопасность князь гарантирует.
Видя их сомневающиеся лица, я сказала:
– Я остаюсь тут одна, мне и поговорить о нашем, о девичьем, не с кем будет. Понимаю, что таких подруг, как вы, я не найду, но постарайтесь уговорить какую-нибудь хорошую женщину, – сказала я жалобно, и они мне клятвенно пообещали сделать все возможное.
Мы еще долго не могли наговориться. Я попросила обнять за меня Улану и Радомира. Потом, немного запнувшись, попросила передать Драгомиру, что у меня все в порядке. Лиса, услышав это, с удивлением переводила взгляд с Лады на меня.
– Они прыгнули через костер на празднике Рожаны, – объяснила ей Лада. – Не успела она появиться, как увела лучшего парня.
– Сколько всего интересного я пропустила! – с сожалением воскликнула Лиса.
– Ага. А Лада с Милославом! – поддразнила я ревнивицу.
– Ты?! С Милославом?! – взвизгнула Лиса. – И все это время молчала?!
Лада залилась румянцем.
Глядя на их веселые лица, я думала о том, насколько они стали мне дороги и как же сильно мне будет их не хватать. Девочки и не мечтали выйти отсюда живыми, а теперь, когда их отпускали, не спешили покидать замок. Чувствуя, что не выдержу долгого прощания, я направилась их провожать. Мы еще раз обнялись возле ворот замка, и они ушли в сопровождении грога.
Я заглянула на кухню. Гроги готовили, переговариваясь, смеялись. И я ощутила невероятную пустоту без подруг. Уже не будем мы вечерами вместе собираться, рыться в гардеробной, перемеряя все наряды, и дурачиться. Уже не забежит на кухню Лиса с подносом, улыбаясь мне. По сути, кроме Харольда, мне и поговорить больше не с кем.
Во время обеда в зале меня немного удивило, что Владислав все еще не сменил облик. Я почти ничего не ела, была молчалива, и после еды он пригласил меня прогуляться.
– Куда мы идем? – спросила я его, шагая по коридорам замка.
– Покажу тебе одно место.
Больше я ни о чем не спрашивала.
Мы пришли в ту часть замка, где я еще не была. Владислав распахнул передо мной двухстворчатую дверь, и мы оказались в зимнем саду, который утопал в зелени.
– Как здесь красиво! – произнесла я восхищенно, оглядывая все вокруг.
Провела пальцем по сочным листьям.
– Вы скучаете по зелени? – спросила я.
– Я уже забыл, каково это, – ответил он, стоя позади меня. – Только здесь еще можно вспомнить об этом.
Спиной я чувствовала тепло, исходящее от его мощной фигуры.
– Почему выпал снег в лесу?
– Разве тебе не рассказывали об этом?
– Я хотела бы услышать вашу версию, – проговорила, отходя от князя и поворачиваясь, чтобы видеть его глаза.
– Почему моя близость волнует тебя? – спросил он.
– С чего вы взяли?
– Не забывай, я слышу твое сердце.
– Не меняйте тему.
– Ты не ответила.
– Вы тоже.
И мы замерли, глядя друг на друга.
– Давай лучше поговорим о нас, – сказал он и сделал шаг ко мне, потом второй…
– Нас нет, есть только вы и я, – возразила, отступая и не давая ему сократить расстояние между нами.
– Перестань от меня убегать! – раздраженно произнес Владислав, останавливаясь.
– Тогда перестаньте красться ко мне! – выкрикнула я.
– Почему с тобой так тяжело? – вздохнул князь.
– Это риторический вопрос или вы ждете ответа? – съязвила я, обозлившись.