– Хорошо, – согласился он и любезно предложил мне руку. Делать было нечего, и я приняла ее.
Мы напряженно сидели за шахматной доской. Серый спокойно лежал, не подозревая, причиной какого скандала он стал.
– Как ты его приручила? – спросил Влад.
Я начала рассказывать и понемногу расслабилась. Слушая историю про блины, князь улыбнулся и сказал:
– Думаю, у него не было шансов выстоять против тебя.
Затем совсем другим тоном, с непонятной интонацией добавил:
– А если я стану есть блины, ты меня поцелуешь?
Я смешалась и, чтобы выйти из затруднительного положения, спросила:
– А как Серый оказался у вас?
– Я нашел его в лесу со стрелой в боку. Он умирал, но смотрел на меня умными глазами, зная, что его конец близок. Мне стало жаль зверя, я привез его в замок и вылечил, – последнее предложение он проговорил скомканно, будто стыдясь своего поступка. – Теперь он часто приходит сюда, как к себе домой, и сопровождает меня в лесу, когда я охочусь.
Под все эти разговоры я и не заметила, как князь поставил мне мат. Возмутившись, что он меня отвлекал, я потребовала реванша. Вторую партию играла внимательно, восхищаясь умом Влада. С большим трудом мне удалось свести партию к ничьей. Я взглянула на мужчину в восхищении и выдохнула:
– Вы потрясающе играете!
– У меня были годы практики, – с тенью горечи ответил он и встал. – Уже поздно, позволь, я тебя провожу.
Уже возле моей комнаты князь спросил:
– Тебе набрать сегодня ванну?
Я, смутившись, ответила, что сегодня буду купаться у себя. Он безразлично кивнул и ушел. Я почувствовала себя неуютно. Владислав меня ничем не обидел, а я повела себя так, будто ему не доверяю. Но не могла же я сказать, что я себе не доверяю, а не ему.
Глава 14
Весь следующий день князь меня избегал. Время тянулось невыносимо медленно, Харольд куда-то уехал, волк ушел в лес, настроение у меня было отвратительное, читать не хотелось и пришлось просто пораньше лечь спать.
Утром в коридоре мы случайно столкнулись с Владом – он был убийственно вежлив и холоден. Во время обеда сообщил нам с Харольдом о том, что Мислав приглашает его присутствовать на военном совете. Через час князь ускакал, взяв с собой отряд.
До вечера я не знала, куда себя деть, и беспокоилась, какие новости он привезет. Илия тоже была какая-то нервная, но я подумала, что она волнуется из-за возможного начала войны и перемен, которые это неизбежно принесет в жизнь селения. Ужин девушка принесла мне в комнату. В эту ночь я долго не могла уснуть и задремала лишь под утро.
Проснулась от грохота и криков. Быстро надев платье, выскочила из комнаты и побежала вниз. Там я застала невероятную картину: мужчины из деревни связывали спокойно лежащих грогов и громили все вокруг.
– Стойте! – закричала я. – Что вы делаете?!
Увидела Драгомира, и у меня подогнулись колени.
– Драгомир, – прошептала я и полетела к нему.
Он схватил меня в объятия и закружил. Прижимаясь и вдыхая его неповторимый запах, я не могла поверить, что это не сон.
– Я пришел за тобой! – сказал он.
Люди вокруг все больше входили в раж и начали избивать лежащих грогов.
– Драгомир, останови это! – закричала я.
Он, увидев мое полное ужаса лицо, властными командами пресек погром и приказал людям выйти на улицу.
– Уходим! – он взял меня за руку. Я, оглядываясь на связанных грогов, спросила:
– Они живы?
– Да! Твари спят. Илия добавила в еду снотворное, но они скоро придут в себя.
– Но как? Как вы узнали?
– Нам сообщила Илия. Мы ждали момента, когда князь уедет.
Он собрал людей во дворе, их оказалось двадцать человек. Лица были знакомы, но по именам я никого, кроме Милослава, не знала. Илия стояла рядом с молодым человеком, похожим на нее. На лицах людей был триумф и неверие, что они это сделали.
– Пошли домой, – сказал мне Драгомир, крепко обнимая и заглядывая в глаза.
– Не могу.
Он взял мое лицо в ладони и тихо спросил:
– Владислав знает твой вкус?
– Нет! – удивилась я неожиданному вопросу и увидела облегчение во взгляде Драгомира. – Мы заключили договор, я дала слово остаться в замке на год! Благодаря этому и Лада с Лисой вернулись.
Вдруг в ворота замка влетел князь на своем жеребце, резко остановил его и спешился. Он был один.
При виде его Драгомир завел меня за спину. Люди в ужасе онемели. Столько лет они боялись и ненавидели лишь имя князя, а тут увидели его воочию. Влад смотрел на собравшихся селян с высокомерием аристократа. Я могла только предполагать, на что он способен, и ясно осознала – сейчас начнется кровопролитие.
Кто-то из мужчин крикнул:
– Убьем чудовище!
Я резко обогнула Драгомира и подлетела к Владиславу, закрыв его собой.
– Нет! – выкрикнула я, и люди остановились, изумленные моим поступком. – Вы сильные и смелые, раз пришли сюда! Я горжусь своим знакомством с вами. Но вы не можете убить князя! Если вы тронете его – договор с грогами будет нарушен, они выйдут из леса и придут в ваши дома. Вы этого хотите? – Видя их замешательство, я продолжила: – Давайте не допустим кровопролития, пока все еще не зашло слишком далеко. Я знакома с вашими женами, дочерьми и сестрами. Я не хочу, чтобы они плакали хоть о ком-нибудь из вас. Возвращайтесь домой!
Люди в замешательстве смотрели на Драгомира, а он с болью и тоской смотрел на меня. В моих словах имелась неоспоримая логика. Мне было тяжело от того, что все это они затеяли из-за меня.
– Уходим! – признал Драгомир свое поражение.
Мужчины медленно потянулись к воротам.
Когда последний человек покинул двор, я обернулась к Владу:
– Чем вы думали, прискакав один?!
– Я не один, отряд окружает их в лесу.
Меня захлестнул ужас. Эти люди пришли за мной, рискуя своей жизнью, я не могла позволить, чтобы они пострадали.
– Нет! – выдохнула я. – Отпустите их.
– Почему я должен это делать? Они вторглись в мой дом, напали на моих людей.
– Но все гроги в замке живы, просто спят, – настаивала я. – Прошу, не надо проливать кровь.
– Что ты готова для этого сделать?
– А что вы хотите?
Он задумчиво посмотрел на меня и ответил:
– Есть обычай, если воин возвращается домой, женщина встречает его поцелуем.
– Вы хотите, чтобы я вас поцеловала? – растерянно спросила я.
Князь подтвердил это молчанием и пристальным взглядом. Если на одной чаше весов – поцелуй, а на другой – жизни людей, то мой выбор очевиден.
– Хорошо, – просто сказала я и приблизилась к Владиславу.
Он замер. Я положила руки ему на плечи и смотрела в лицо, заставляя себя коснуться его губ.
– Ты не хочешь этого делать, – холодно констатировал князь.
– Если честно, то трудно заставить себя поцеловать человека, когда горишь желанием ударить его чем-нибудь тяжелым за то, что он явился один перед толпой людей, вместо того чтобы взять с собой подкрепление! – возмущенно выпалила я.
Глаза Влада потеплели, и он притянул меня к себе.
Как только наши губы соприкоснулись, я увидела лес, окруженных грогами людей, почувствовала страх мужчин и злость за то, что их обманули. Потом круг разомкнулся, и гроги выстроились по сторонам, образовывая живой коридор, который тянулся до самого выхода из леса. Это была молчаливая, устрашающая демонстрация силы.
Картинка исчезла, и остались только губы Владислава, примкнувшие к моим. У меня ушла земля из-под ног. Было невероятное чувство близости, как будто это не первый, а уже тысяча первый наш поцелуй. Мы не узнавали, а уже знали друг друга, как две половинки образовывали одно целое.
Раздался встревоженный голос Харольда:
– Влад, осторожно, ты создаешь связь!
Князь резко отступил от меня на несколько шагов, а я зачарованно смотрела на него. Когда он отошел, пространство между нами осталось наполненным притяжением, как между двумя магнитами.
– Влад, обрывай! – крикнул Харольд.
– Не могу, – ответил тот глухо, – она меня держит!
Я видела, как князь борется с собой, чтобы не подойти ко мне. Вдруг между нами встал Харольд, и все напряжение исчезло.
Потрясенная, я переводила взгляд с одного на другого.
– Что сейчас произошло?.. – прошептала я.
Они тоже смотрели на меня с изумлением. Харольд спросил:
– Что ты видела?
– Лес, грогов, окруживших людей…
– Она прикоснулась ко мне, когда была открыта связь. Уловила ее и подключилась ко мне, – сказал Влад Харольду. – Когда я закрыл ее, то дальше ты видел.
– Вы мне хоть что-то объясните? – потребовала я.
– Пойдемте в дом, в этом еще надо разобраться, – вздохнул Харольд.
В замке оказался такой бардак, что стало не до разговоров. Я помогала по мере сил, но сердце кровью обливалось, глядя на разгромленные комнаты, ведь все это случилось из-за меня. Успокаивало лишь то, что никто не пострадал.
Окончательно вымотанная, я удалилась в библиотеку, до которой, к счастью, селяне не добрались. Только легла на кушетку и закрыла глаза, как скрипнула дверь и в комнату зашел Владислав.
– Ты сегодня заслонила меня собой. Почему? – спросил он.
– Защищала от вас людей, – буркнула я.
– Что бы ты сделала, если бы они бросились на меня?
– Бросилась бы на них, – ответила устало.
Он хотел еще что-то сказать, но я перебила его:
– Можно, я побуду одна?
Князь коротко кивнул и вышел.
Я сказала ему правду. Если бы селяне не послушались меня и напали на Владислава, то я бы кинулась на них. Пусть лучше бы они защищались от меня, чем были убиты им.
Позднее мы собрались в кабинете, и Харольд рассказал, что когда князь обменялся с ним кровью, то образовалась связь с грогами. Влад получил возможность общаться с ними мысленно, видеть их глазами, чувствовать, где находится каждый из них. Эту способность раньше имел лишь король грогов – Харольд, и она передалась князю.
– А что же было между нами? – спросила я.