Проснувшись утром, обнаружила, что лежу на кровати, заботливо укрытая пледом. Я умылась, переоделась и спустилась на кухню. Поздоровавшись со всеми, с надеждой посмотрела на Гендельсона. Он, посмеиваясь, достал уже перемолотые зерна и поставил на плиту ковшик с водой.
– Спасибо за прекрасный праздник, – поблагодарила я грогов.
– Нам это было в удовольствие, – ответил Гендельсон. – Давно в этом доме не было так весело.
Он приготовил мне кофе, и я, чуть ли не мурлыча от удовольствия, попивала его.
– А где князь? – Мне было неудобно, что я ему даже не сказала «спасибо» за все, что он сделал.
– В музыкальной комнате. Сходила бы ты к нему, – помрачнел Гендельсон.
– А что случилось? – встревожилась я.
– Сама все увидишь. Я даже не знал, что он умеет играть, – пробормотал он.
Заинтригованная, я вышла из кухни и услышала музыку, легкую, манящую, которая влекла к себе. Постепенно мелодия начала меняться, превращаясь в противоборство страстей, и умолкла под разрывающие душу аккорды.
Я открыла дверь комнаты и увидела Владислава, сидящего спиной ко мне за роялем. После музыки в комнате застыла давящая тишина. Я подошла к князю и встала у него за спиной, не зная, что сказать.
– Мы всегда любили эти места, – нарушил он тишину, – и часто приезжали сюда семьей на лето. Этот дом помнит много праздников, радости и смеха. Ядвига, тогда еще девчонка, носилась по коридорам, а мама выговаривала ей: «Не беги! Княгини не бегают». Я облазил каждый закоулок замка и окрестностей. Мне казалось, что нет лучшего места на земле. Я помню вечера с отцом в библиотеке и наши неспешные беседы. У нас была хорошая, любящая семья.
Он замолчал на мгновение, а потом продолжил:
– Я хотел жить здесь постоянно. Мечтал иметь семью, детей. Чтобы они выросли в окружении прекрасной природы. Даже представить не мог, что стану князем, да еще при таких обстоятельствах. Ушли отец с братом, на моих глазах стала угасать и умерла мать, а я был не в силах ничего поделать. Осталась Ядвига, но когда я начал меняться, то видел в ее глазах страх и отвращение. Да я и сам себе был противен, но не мог контролировать изменения.
Я обняла Влада за напряженные плечи и притянула к себе.
– Я помню отца, когда они уезжали с братом, и его последние слова: «Береги мать и сестру!» Они все ушли, их нет давно, и ничего не осталось. Подумать только, я общаюсь с потомком Ядвиги!
Он вздохнул, а потом стал рассказывать дальше:
– Когда я стал князем, мне понравилась девушка Мелисента, и мы договорились с ее родителями о свадьбе. Она клялась мне в любви и говорила, что ей нужен только я. Вскоре я начал замечать в себе изменения, а со временем это уже стало невозможно скрывать от окружающих. Люди стали сторониться и бояться меня. Я отдал власть Ядвиге и уехал сюда. Наивный, я еще надеялся, что мы поженимся с Мелисентой и будем жить в замке, но от нее пришло письмо. В нем говорилось о разрыве нашего соглашения о свадьбе, а в конце имелась приписка, что такому чудовищу лучше оставаться в лесу и на люди не показываться. Ядвига свела на нет наше с ней общение. Мои любимые земли стали моей тюрьмой, а дом погрузился в тишину, забыв о веселье.
Владислав замолчал, а его печаль давила на меня. Я обошла стул и села князю на колени, склонив голову к его плечу.
– У меня тоже была очень дружная семья. Папа просто обожал маму, и наш дом был полон любви и смеха. Братьев у меня не имелось, зато подруга Валерия была мне как сестра. Мы выросли вместе и часто пропадали в гостях друг у друга. Когда мне исполнилось двадцать, родители попали в автомобильную аварию. В них врезался пьяный водитель. Он жив-здоров, а их не стало.
Я тяжело вздохнула и продолжила:
– Я осталась совершенно одна. Близких родственников у нас не было, а друзья родителей постепенно исчезли. Если бы не Лера, я б с ума сошла от одиночества и горя. Это она заставляла меня двигаться дальше и жить. Говорила, что у меня есть наша дружба, а со временем я влюблюсь и у меня появятся муж и дети. Я всегда хотела создать семью, как наша, только детей хотела много. Шло время, и я примирилась с потерей. Остались вещи родителей, альбомы с фотографиями, которые я любила пересматривать. Однажды у меня завязались отношения с одним молодым человеком. Он долго и красиво за мной ухаживал, и я влюбилась. Через год мы заговорили о свадьбе. Единственное, что отравляло мою радость, – он не нравился Лере. Они просто терпеть друг друга не могли и только ради меня сохраняли видимость вежливости при общении.
По работе он часто ездил в командировки. Как-то я решила сделать ему сюрприз. И в день, когда он должен был вернуться, приехала к нему, желая приготовить ужин при свечах. Только когда я зашла в квартиру – увидела, что он уже дома… в постели с другой женщиной. Он совершенно не чувствовал своей вины. Говорил, что у меня нет темперамента и я холодна как лед. Если бы не квартира моих родителей, то я бы была ему совершенно неинтересна.
Я порвала с ним. А на следующий день, когда вернулась с работы, увидела, что мой дом ограбили. Вынесли все, даже альбомы с семейными фотографиями. Мне было ясно, кто это мог сделать, но доказать так ничего и не смогли.
Я вздохнула, вспоминая то время, а потом закончила:
– Мне помогло то, что я съездила на могилу к родителям. Там я поняла, что вещи не важны. Главное, что я помню о них и их любовь осталась в моем сердце, а ее оттуда никто не украдет.
Мы с Владом сидели в молчании, обнявшись, а капли дождя стучали по стеклу. Было невероятное чувство близости.
– На улице дождь! – объявил Харольд, заходя в комнату. – Как вы это сделали?
Мы с князем переглянулись, а потом осознали, что действительно слышим шум дождя. Я вскочила и подбежала к окну.
– Но мы просто разговаривали! – растерянно воскликнула я.
Харольд хмыкнул.
– Пойдемте обедать, – позвал он нас и вышел.
Владислав усмехнулся.
– Если бы в тебе было хоть на каплю больше темперамента, то это бы меня убило, – прошептал он.
Потянулись неспешные дни. Мы много общались с Владиславом, совершали конные прогулки, разговаривали. Хитрюга Серый часто составлял нам компанию, когда мы играли или во время верховой езды по лесу. Я решила изучить замок и осматривала все комнаты. Мне подарили столько подарков на день рождения, что надо было придумать, куда все расставить. Однажды я забрела с Харольдом в оружейную. С интересом разглядывая оружие, я обратила внимание на щит с изображением волка. Проводя пальцем по рисунку, я спросила:
– А чей он?
– Это щит Влада, – ответил Харольд.
– «Она придет в год зверя князя», – процитировала я слова пророчества.
Харольд внимательно на меня посмотрел.
– Сейчас год Волка, – произнес он. – Мы не могли понять смысл этих слов в пророчестве, а все оказалось так просто.
Я уже в сопровождении князя возобновила свои выезды за товаром в лесные жилища грогов. По сути, мы везде появлялись вместе. В назначенный день встретились с Радомиром на поляне, передали товары, списки необходимых покупок и пожелали удачного пути.
Я ждала их возвращения из города, но того волнения, как в прошлый раз, уже не было.
Мы медленно, но неумолимо сближались с князем. Даже когда сидели в молчании над шахматной доской, я чувствовала его притяжение. Но он пообещал дать мне время и держал слово.
Я получила жуткое напоминание о том, кем был Владислав, забредя случайно к глубокой мусорной яме, в которой среди прочего увидела множество человеческих черепов и костей. Меня, задохнувшуюся от ужаса, нашел Харольд и схватил за руку, желая увести в дом, но я вырвалась и убежала в зимний сад. Стояла и смотрела на буйство зелени, пытаясь прогнать из памяти страшные картины. Неслышно ко мне подошел князь.
– Мне нечего сказать в свое оправдание, – глухо произнес он.
Я постаралась взять себя в руки.
– Я не имею права судить вас за то, что было. Мне важно, чтобы этого не происходило в будущем.
– Ты не судишь меня, но опять вместо «ты» говоришь «вы», – с горечью сказал Влад.
– Прости меня. – Я чувствовала правоту его слов. После увиденного мне действительно на мгновение захотелось отстраниться.
– Это я должен просить прощения. Долгие годы пытался доказать себе, что уже не являюсь человеком, а и есть то чудовище, каким меня все видели. Я изгонял из сердца и души все человеческое, меня уже не тянуло к обществу людей. Когда приехал посланник Ядвиги и сообщил, что мое общение с ней нежелательно, – для меня это был удар. А он еще стал насмехаться надо мной, говоря, что брат княгини, ставший грогом, – позор семьи и лучше мне тут тихо умереть. И это он говорил мне – своему князю, чьи приказы бросался мгновенно выполнять и чьи пятки лизал, когда гроги заключили с нами мир и прошли в леса стороной от поселений. Также посланник высокомерно сообщил, что сестра приняла решение прекратить поставку провизии в замок, грогу ни к чему хлеб, и никто не расстроится, если я сдохну от голода. Я не выдержал и, в ярости сказав, что он умрет первым, отправил его на кухню. Пробуя его на ужин, я в полной мере ощутил себя монстром, каким меня все и считали.
Влад развернулся и ушел, а я осталась стоять, оглушенная его словами.
Глава 18
Мне надо было принимать решение. Я узнала, каким князь был в прошлом, но и видела, каким он стал со мной. Этот не знающий жалости мужчина выхаживал меня, когда я металась в жару. Я видела отчаянное одиночество в его глазах, когда он просил меня остаться среди ночи. Влад ни к чему меня не принуждал и ничем не обидел. Готов был дать свободу, если бы я решила уйти из замка. Он организовал для меня праздник, пригласил друзей, скупил у поставщиков двора весь все кофе… Я могла проникать в его сердце и душу при поцелуях, когда ничего невозможно скрыть. Между нами была возможна такая степень близости, какой у меня никогда не было и уже не будет. Я чувствовала, что если не приму его целиком сейчас, то это разделит нас. Он хотел меня всю без остатка, но и я должна впустить его в свое сердце всего, со всеми его прошлыми грехами и недостатками.